บทที่ 1292 เถ้าถ่าน อเล็กซ์ลุกขึ้นยืนแล้วมองไปยังร่างของชายชราตรงหน้า ชายผู้นี้สิ้นใจไปแล้ว จิตวิญญาณของเขาดับสูญไปโดยสมบูรณ์ อย่างไรก็ตาม ร่างกายของเขายังคงมีชีวิตอยู่ เลือดยังคงไหลเวียน หัวใจยังคงเต้น และในตันเถียนยังคงมีแก่นทองคำสถิตอยู่ สิ่งที่เปลี่ยนไปมีเพียงแค่จิตสำนึกที่ไม่อยู่ในสมองของเขาอีกต่อไป มันราวกับว่าร่างกายนี้ตกอยู่ในอาการโคม่า เพียงแต่เป็นอาการที่ไม่มีโอกาสฟื้นคืนกลับมาได้อีก ‘ไม่รู้ว่าจะต้องใช้เวลานานแค่ไหน ร่างกายถึงจะดับสลายไปหากไร้ซึ่งจิตวิญญาณ’ อเล็กซ์ครุ่นคิด ชีวิตที่ปราศจากเจตจำนง แม้จะเป็นเพียงร่างกายที่ไร้สติย่อมไม่อาจอยู่ได้นานอย่างแน่นอน เซซีสิ้นใจไปแล้วในตอนที่อเล็กซ์ตื่นขึ้นมาหลังจากกลืนกินเขาไป ในฐานะผู้บำเพ็ญระดับเซียน ร่างกายของชายชราผู้นี้คงจะหยุดการทำงานในอีกไม่กี่วันข้างหน้าเช่นกัน เขาถอนหายใจพลางส่ายหน้า เขาไม่คิดจะรอถึงเวลานั้น เพียงตวัดข้อมือ เปลวไฟเล็กๆ ก็ตกลงบนร่างของชายชราและเริ่มแผดเผาทันทีด้วยความร้อนแรงที่แม้แต่ทังสเตนหลอมดารา (Starforged Tungsten) ก็ยังละลายได้อย่างง่ายดาย ภายในเวลาไม่กี่วินาที ร่างนั้นก็เลือนหายไปจนไม่เหลือแม้แต่เถ้าถ่าน เมื่อเสร็จสิ้นภารกิจ อเล็กซ์ก็หันหลังกลับเพื่อออกจากห้อง ทว่าก่อนจะก้าวออกไป เขาเหลือบไปเห็นประตูที่อยู่ด้านข้างห้องและนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ เขาเดินผ่านห้องไปจนถึงอีกฝั่งหนึ่ง ที่นั่น เขาพบกับโครงกระดูกที่เขาได้ทิ้งเอาไว้เมื่อหลายปีก่อน ร่างของเทพอมตะลำดับที่ 8 อเล็กซ์นึกถึงใบหน้าของชายผู้เป็นภาพมายาที่เคยช่วยเหลือเขาในระหว่างการสืบทอด เขาจำบุคคลที่เขายังคงเก็บรักษาความทรงจำเหล่านั้นเอาไว้ได้ เขาอดไม่ได้ที่จะคำนับให้กับโครงกระดูกนั้นก่อนจะเดินเข้าไปในห้อง "ขออภัยที่ทิ้งท่านไว้ที่นี่เช่นนี้นะครับท่านผู้อาวุโส" เขากล่าวเบาๆ แล้วหยิบโครงกระดูกในชุดคลุมสีดำขึ้นมา "ท่านคงรู้ตัวอยู่แล้วใช่ไหมว่ากำลังจะตายในตอนนั้น? มิเช่นนั้นท่านคงไม่ทิ้งการสืบทอดเอาไว้ให้ เพราะมันบั่นทอนจิตวิญญาณของผู้รับมากเพียงใด" เขาแบกโครงกระดูกออกจากห้องบำเพ็ญเพียรตรงไปยังโถงหลัก เขาใช้อักขระที่ผนังและเทเลพอร์ตออกจากวังแห่งกาลเวลา เขาสัมผัสได้ถึงสการ์เล็ตที่อยู่ไกลออกไป แต่ไม่ได้เรียกเธอ เขาต้องการจัดพิธีศพเล็กๆ ให้แก่เทพอมตะลำดับที่ 8 และอยากจะอยู่เพียงลำพังในขณะที่ทำเช่นนั้น เขาบินเข้าไปในป่าเพื่อรวบรวมเศษไม้และกิ่งไม้ เมื่อได้ปริมาณเพียงพอแล้ว เขาก็ไปที่หน้าโถงอมตะบนยอดเขาที่ 5 โดยวางกองไม้เรียงกันเป็นเชิงตะกอนง่ายๆ แล้ววางร่างของเทพอมตะไว้ด้านบน จากนั้นเขาก็จุดไฟที่ขอบเชิงตะกอนแล้วถอยออกมาดูเปลวไฟที่ลุกลาม ชุดคลุมสีดำถูกไฟคลอกจนมอดไหม้เผยให้เห็นโครงกระดูกด้านใน อเล็กซ์ถ่ายเทพลังปราณเข้าไปในกองไฟเพื่อให้มันร้อนแรงยิ่งขึ้นจนเปลี่ยนโครงกระดูกให้กลายเป็นเถ้าถ่านเช่นกัน หลังจากผ่านไปครึ่งชั่วโมง ทุกอย่างก็มอดไหม้กลายเป็นเถ้าถ่าน อเล็กซ์รวบรวมเถ้ากระดูกเหล่านั้นแล้วโปรยลงไปยังหุบเขาทางทิศป่าไกลออกไป เขามองดูสายลมที่พัดพาเถ้าถ่านไปทั่วดินแดนปีศาจ "นั่นใครหรือ?" สการ์เล็ตเอ่ยถามจากด้านหลัง "ผู้อาวุโสท่านหนึ่ง" อเล็กซ์กล่าวโดยไม่ได้อธิบายความสัมพันธ์มากนัก "เขาเสียชีวิตไปนานแล้วตั้งแต่สมัยสงครามนิรันดร์ ข้าตัดสินใจจัดพิธีศพให้เขาในวันนี้" "อย่างนั้นหรือ" เธอกล่าว "แล้วอีกเรื่องที่เจ้าอยากทำล่ะ ทำเสร็จแล้วหรือยัง?" "อื้ม เรียบร้อยแล้ว" อเล็กซ์ตอบ "แล้วดินแดนลับล่ะ? ดีใช่ไหม?" "ก็พอใช้ได้" สการ์เล็ตตอบ "แต่น่าจะดีกว่านี้ได้อีก" อเล็กซ์อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา "มันยากที่จะทำถูกใจคนที่เคยใช้ชีวิตในดินแดนอมตะใช่ไหมล่ะ?" เขาถาม "ช่างเถอะ! เราจะออกไปกันเลยไหม?" เธอถาม "อ่า ได้สิ" อเล็กซ์กล่าว "แต่ข้ามีอีกเรื่องที่ต้องตรวจสอบ" อเล็กซ์รีบบินออกไปโดยมีสการ์เล็ตติดตามมาด้านหลัง เขามาถึงภูเขาที่ 6 ของดินแดนปีศาจ หรือที่รู้จักกันในชื่อภูเขาเหนือ ภูเขาแห่งนี้คือสถานที่ที่ทำให้เขาเทเลพอร์ตออกจากที่นี่และรอดชีวิตมาได้ ภูเขาที่ส่งเขาไปยังทวีปเหนือ อย่างไรก็ตาม เมื่อเขามาถึงจุดหมาย ดวงตาของเขาก็เบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ ภูเขาลูกนั้นไม่อยู่ที่นั่นแล้ว ทุกสิ่งทุกอย่างดูเหมือนจะถูกทำลายลงไปหมดสิ้น น่าจะเป็นฝีมือของยอดฝีมือระดับเซียนบางคน อเล็กซ์ส่งสัมผัสทางจิตตรวจสอบในซากปรักหักพังเพื่อค้นหาอักขระที่เคยอยู่ข้างใน และเป็นไปตามที่เขาคาดไว้ อักขระนั้นถูกทำลายไปจนหมดสิ้น "มิน่าเล่าเจ้าถึงเทเลพอร์ตกลับมาไม่ได้" เขากล่าวพึมพำ "หากอักขระนี้ยังคงอยู่ ข้าคงกลับมาที่นี่ได้ตั้งนานแล้ว" "นั่นคืออักขระเทเลพอร์ตหรือ?" สการ์เล็ตถาม "มีทางแก้ไขไหม?" "ไม่มีหรอก ถ้าไม่ลงแรงทำใหม่ทั้งหมด" อเล็กซ์ตอบ "เจ้าต้องประสานอักขระสองชุดเข้าด้วยกัน และถ้าไม่รู้ความถี่การประสานของอักขระในดินแดนลับที่ทวีปเหนือ ก็เป็นไปไม่ได้เลยที่จะทำ" "เข้าใจแล้ว" สการ์เล็ตกล่าว "งั้นที่นี่ก็คงต้องเป็นแบบนี้ตลอดไปสินะ?" "เกรงว่าจะใช่" อเล็กซ์กล่าว "อย่างน้อยก็คงจะเป็นเช่นนี้ไปอีกนาน" หลังจากเดินสำรวจดินแดนลับรอบๆ อีกเล็กน้อย อเล็กซ์ก็กระตุ้นอักขระทั้งหมดที่เขาเคยปิดการทำงานไปก่อนหน้านี้และปล่อยให้พลังแห่งการเทเลพอร์ตส่งพวกเขาออกไป เขามาถึงภายนอกโดยมีสการ์เล็ตอยู่เคียงข้าง เขาถอดเหรียญตราออกมาจ้องมองอยู่ครู่หนึ่ง "ข้ายังต้องใช้อยู่ไหมนะ?" เขาถามตัวเอง "โอกาสที่จะได้กลับมาที่นี่อีกแทบจะเป็นศูนย์ ข้าเลยนึกไม่ออกว่าจะต้องใช้มันทำอะไร" ถึงอย่างนั้น ในทางหนึ่งอเล็กซ์ก็เป็นเจ้าของดินแดนปีศาจ เขาจึงยังไม่อยากทิ้งเหรียญตรานี้ไป หากในอนาคตมีความจำเป็นขึ้นมา เขาคงไม่อยากมาเสียใจที่ทิ้งมันไป "ตอนนี้คงไม่มีประโยชน์ที่จะไปคิดมาก" เขาคิดและหันหลังกลับ เขาหยิบเรือออกมาจากแหวนเก็บของและบินออกไปพร้อมกับสการ์เล็ต โดยไม่แม้แต่จะเหลือบมองสิ่งที่เขาละทิ้งไว้เบื้องหลัง เขาบินตรงไปยังแผ่นดินใหญ่โดยไม่เสียเวลาแวะที่ใด เมื่อมองดูดวงอาทิตย์ เขาก็รู้ว่าตอนนี้ยังไม่ถึงเที่ยงวันเสียด้วยซ้ำ เขาทำงานเสร็จเร็วเกินคาด จึงมีเวลาเหลือพอที่จะทำสิ่งอื่นก่อนจะกลับไปหาแม่ "เราแวะนอกเส้นทางกันหน่อยเถอะ" อเล็กซ์กล่าวแล้วเปลี่ยนทิศทางของเรือ สการ์เล็ตสงสัยว่าพวกเขาจะไปไหน แต่นั่นไม่ใช่ประเด็นสำคัญสำหรับเธอ เธอเพียงแค่ต้องการเดินทาง ดังนั้นที่ไหนสำหรับเธอก็ถือเป็นที่ที่น่าไปทั้งนั้น สำหรับอเล็กซ์ เขามีจุดหมายปลายทางในใจ แห่งที่มีเรื่องประหลาดเกิดขึ้น เขาอยากรู้นักว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่ จึงต้องไปตรวจสอบด้วยตาของตัวเอง ด้วยเหตุนี้ อเล็กซ์และสการ์เล็ตจึงมาถึงภายนอกเมืองไลท์บอร์น (Lightborn City) แล้วลงจอดที่ตีนเขาสูงตระหง่านซึ่งทอดยาวไปไกล เทือกเขานี้เป็นที่ตั้งของหนึ่งในนิกายใหญ่ของจักรวรรดิ นิกายหุบเขาแตกสลาย (Broken Ravine Sect) ที่นั่นเพิ่งมีเรื่องประหลาดเกิดขึ้น อเล็กซ์จึงสนใจอย่างยิ่งที่จะเข้าไปดูว่าเกิดอะไรขึ้นในนิกายนี้กันแน่