Chapter 1299 ความสูญเสียและสิ่งที่ได้รับ อเล็กซ์เดินทางกลับมายังอาณาจักรบรรพกาลสัตว์อสูรและบอกไป่จิงเฉินว่าเขาทำสำเร็จแล้ว "ตกลง ข้าจะจัดเตรียมสัตว์อสูรให้ประจำการและรอให้ผู้คนเหล่านั้นมาถึง" ไป่จิงเฉินกล่าว "เมื่อมีจำนวนมากพอสำหรับพวกเขา เราจะปล่อยให้พวกเขาเข้ามา" อเล็กซ์พยักหน้า เขามองไปด้านข้าง พยายามสัมผัสถึงความเชื่อมโยงที่เขามีต่อเพิร์ล แต่บางทีอาจเป็นเพราะสิ่งที่เกิดขึ้นกับตัวเพิร์ลเอง ทำให้เขาไม่สามารถสัมผัสถึงมันได้เลย เขารู้สึกว่าไม่จำเป็นต้องถามถึงอาการของเพิร์ล แต่เขาก็ยังถามออกไป เพราะการได้ยินจากปากคนอื่นน่าจะช่วยให้เขารู้สึกโล่งใจขึ้นบ้าง "เจ้ากำลังจะกลับไปยังจักรวรรดิคริมสันงั้นหรือ?" ไป่จิงเฉินถาม "ใช่ครับ ผมมีงานบางอย่างที่ต้องสะสางที่นั่น ว่าแต่ วัตถุดิบที่ผมขอไว้เตรียมพร้อมหรือยังครับ?" อเล็กซ์ถาม "ภรรยาของข้าน่าจะจัดการไว้ให้แล้ว เดี๋ยวข้าจะให้พวกนางนำไปให้เจ้า" ไป่จิงเฉินกล่าว "เยี่ยมครับ" อเล็กซ์ตอบ "เราพอจะทราบความคืบหน้าเรื่องการอพยพของผู้เล่นทางตอนเหนือบ้างไหมครับ?" "ฮ่าวเอ๋อมาที่นี่เมื่อวานนี้ ข้าได้ส่งสัตว์อสูรบางส่วนไปช่วยเรื่องการอพยพแล้ว ข้าบอกไม่ได้หรอกว่าจะใช้เวลานานแค่ไหน แต่มันไม่น่าจะนานเกินไป อาจจะสัก 2 สัปดาห์" ไป่จิงเฉินกล่าว อเล็กซ์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "2 สัปดาห์สินะ หวังว่าเพิร์ลจะออกมาทันเวลานั้น" เขากล่าว "แล้วถ้าเขาไม่ออกมาทันเวลาล่ะ? เจ้าจะรอเขาไหม?" ไป่จิงเฉินถาม "ไม่ครับ ผมจะไปทันที" อเล็กซ์ตอบอย่างไม่แยแส ไป่จิงเฉินรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยกับท่าทีนั้น "ข้านึกว่าเจ้าค่อนข้างใส่ใจเพิร์ลมากเสียอีก" เขาพูด "ทำไมเจ้าถึงอยากจากไปกะทันหันล่ะ?" "เพราะผมสามารถกลับมาหาเขาได้ทุกเมื่อที่ต้องการครับ" อเล็กซ์กล่าว "หืม? อย่างไร? เจ้าวางแผนจะขอให้ผู้อาวุโสจากตำหนักเทพสวรรค์ส่งเจ้ามาที่นี่หรือ?" ไป่จิงเฉินถาม "ผมทำแบบนั้นได้ครับ" อเล็กซ์ตอบ "แต่ผมจะไม่ทำ เพราะผมมีแผนของตัวเองอยู่แล้ว เอาเป็นว่าผมขอปรุงโอสถให้พี่จิงเฉินให้เสร็จก่อนดีกว่า ผมน่าจะทำเสร็จภายในหนึ่งสัปดาห์ หลังจากนั้นผมถึงจะกลับ" "งั้นข้าจะส่งแม่ของเจ้ากลับไปก่อนแล้วกัน" ไป่จิงเฉินกล่าว "นางจะได้ไปใช้เวลากับครอบครัวของนางบ้าง" อเล็กซ์พยักหน้า "งั้นผมจะเริ่มปรุงโอสถเลยนะครับ" อเล็กซ์รีบมุ่งหน้าไปยังห้องปรุงโอสถพร้อมกับวัตถุดิบที่ภรรยาคนหนึ่งของไป่จิงเฉินมอบให้ และเริ่มลงมือปรุงโอสถทันที ไม่กี่นาทีต่อมา สายฟ้าก็ฟาดลงมาที่ตำหนักซ้ำแล้วซ้ำเล่า ไป่จิงเฉินเคยเห็นมาก่อนแล้ว แต่เขาก็ยังคงประหลาดใจที่เห็นใครบางคนในอาณาจักรที่อ่อนแอนี้สามารถสร้างเมฆโอสถได้ เขานับจำนวนสายฟ้าที่ฟาดลงมาจากฟากฟ้า ก่อนหน้านี้ หลังจากสายฟ้าฟาดครบ 5 ครั้ง เมฆโอสถก็จะสลายไป ทว่าครั้งนี้ แม้หลังจากการฟาดฟันครั้งที่ 5 เมฆโอสถก็ยังคงลอยเด่นอยู่ พยัคฆ์ขาวรู้สึกยินดีที่รู้ว่าสายฟ้าครั้งต่อไปกำลังจะตามมา เมื่อสายฟ้าครั้งที่ 6 ฟาดลงมาที่ตำหนัก เขารู้สึกมีความสุขที่รู้ว่าโอสถส่วนใหญ่ของเขาจะมีเส้นโอสถถึง 6 เส้น จำนวนเส้นโอสถสูงสุดที่โอสถหนึ่งเม็ดจะมีได้คือ 9 เส้น ดังนั้นโอสถที่มี 6 เส้นจึงมีคุณภาพมากกว่าครึ่งหนึ่งของความสมบูรณ์แบบที่โอสถระดับนักบุญจะทำได้ และเหล่าสัตว์อสูรของเขากำลังจะแข็งแกร่งขึ้นโดยใช้โอสถเหล่านี้ อย่างไรก็ตาม ในขณะที่เขากำลังคิดเช่นนั้น สีหน้าของพยัคฆ์ขาวก็เปลี่ยนไป ความตกตะลึงเข้าครอบงำ เขาแหงนมองขึ้นไปบนฟ้าด้วยความประหลาดใจเมื่อตระหนักว่าเมฆโอสถยังไม่สลายไปเลย "อีกสายหนึ่งงั้นหรือ? เส้นโอสถที่ 7?" พยัคฆ์ขาวดูตะลึงงัน เส้นโอสถที่ 7 มากกว่า 6 เส้นเพียงหนึ่งเส้น แต่การเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งเส้นนั้นทำได้ยากยิ่งและสร้างผลกระทบได้มหาศาล ด้วยเส้นโอสถ 7 เส้น โอสถเม็ดนั้นก็ยิ่งเข้าใกล้ความสมบูรณ์แบบที่ขีดจำกัดทางกายภาพของโอสถระดับนักบุญจะเอื้ออำนวย สายฟ้าครั้งที่ 7 ฟาดลงมาที่ตำหนัก สร้างความประหลาดใจให้กับทุกคนที่คอยนับจำนวนอยู่ "พ่อหนุ่มคนนั้น... แค่ 10 วันก่อนเขายังปรุงได้แค่โอสถ 5 เส้นอยู่เลย แต่ตอนนี้เขากลับปรุงได้ 7—" คำพูดของพยัคฆ์ขาวชะงักค้างอยู่ในลำคอเมื่อค่อยๆ ตระหนักว่าเมฆโอสถยังคงไม่สลายไป "อะไรกัน? เป็นไปได้อย่างไร?" เขาทำได้เพียงอุทานด้วยความประหลาดใจ เท่าที่เขารู้ พลังที่จำเป็นในการหยุดยั้งสายฟ้าเหล่านั้นคือพลังระดับครึ่งหนึ่งของขอบเขตนั้น หรือไม่ก็สูงกว่าขอบเขตนั้น ผู้ฝึกตนระดับนักบุญควบแน่น หากสร้างเมฆโอสถขึ้นมา จะต้องใช้พลังระดับขอบเขตที่ 5 ของการฝึกตนเพื่อหยุดสายฟ้าหนึ่งสาย หากจะหยุดสายฟ้าครั้งที่ 2 เขาจำเป็นต้องบรรลุระดับนักบุญรากฐาน ในทำนองเดียวกัน สายฟ้าครั้งที่ 3 ต้องใช้พลังระดับนักบุญรากฐานขั้นที่ 5 และสายฟ้าครั้งที่ 4 ต้องใช้พลังที่สูงกว่าระดับนักบุญรากฐาน เมื่อพิจารณาจากสิ่งนี้ เส้นโอสถที่ 6 จำเป็นต้องใช้ฐานพลังฝึกตนที่สูงกว่าระดับนักบุญแก่นแท้ เส้นโอสถที่ 7 จำเป็นต้องใช้ฐานพลังระดับนักบุญวิญญาณขั้นที่ 5 ส่วนเส้นโอสถที่ 8 นั้น จำเป็นต้องใช้ฐานพลังเหนือกว่าระดับนักบุญวิญญาณ มันจำเป็นต้องถึงระดับนักบุญแปลงกาย "เขา... พ่อหนุ่มคนนั้นมีพลังฝึกตนระดับนักบุญแปลงกายได้อย่างไร?" พยัคฆ์ขาวอดไม่ได้ที่จะถามตัวเอง มันไม่มีเหตุผลเลยที่คนซึ่งเพิ่งบรรลุระดับนักบุญแก่นแท้ขั้นที่ 5 จะมีพลังฝีมือที่สูงส่งขนาดนี้ ไม่มีทางที่อเล็กซ์จะข้ามขอบเขตการฝึกตนไปได้ถึงหนึ่งขอบเขตครึ่งด้วยพลังที่มีในตอนนี้ จากนั้น... "กลิ่นอายโลหิตของเขางั้นหรือ?" ไป่จิงเฉินสงสัย นั่นเป็นความเป็นไปได้เดียวที่เหลืออยู่ และหลังจากไตร่ตรองดูแล้ว เขาก็สรุปได้ว่านั่นคือสาเหตุอย่างแน่นอน สายฟ้าครั้งที่ 8 ฟาดลงมาที่ตำหนักและหายไป ครู่ต่อมา เมฆโอสถก็สลายไปเช่นกัน ตราบใดที่สายฟ้าครั้งสุดท้ายถูกหยุดไว้ได้ อเล็กซ์ก็ถือว่าปรุงโอสถระดับ 8 เส้นสำเร็จแล้ว ในเมื่อไม่มีสิ่งที่เหนือกว่านั้นอีก ก็คงหาโอสถที่ยอดเยี่ยมไปกว่านี้ไม่ได้แล้ว * * * * * อเล็กซ์สูดลมหายใจเข้าลึกๆ หลังจากปรุงโอสถระดับ 8 เส้นเสร็จสิ้น เขาถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อตระหนักว่าเขาไม่ได้ทำพลาดในการเสี่ยงครั้งนี้ ในตอนที่สายฟ้าครั้งที่ 7 ฟาดลงมา เขาประหลาดใจแล้วที่พลังปราณของเขาเพียงอย่างเดียวสามารถหยุดมันได้ ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจลองใช้พลังปราณและกลิ่นอายโลหิตกับสายฟ้าครั้งถัดไป พลังรวมที่เกิดขึ้นจากพลังปราณและกลิ่นอายโลหิตของเขานั้นเพียงพอที่จะปกป้องตัวโอสถได้อย่างเฉียดฉิว หากเขาไม่ได้เพิ่มพลังปราณเข้าไป กลิ่นอายโลหิตเพียงอย่างเดียวคงไม่สามารถหยุดสายฟ้าสายนั้นได้แน่ "ผมคงไม่ควรลองกับสายฟ้าครั้งที่ 8 ถ้าผมต้องเจอสายฟ้าสองสายพร้อมกันทุกครั้งแบบนี้" เขาคิดด้วยความหวาดหวั่นเล็กน้อย ถึงกระนั้น มันก็น่าประหลาดใจที่ได้รู้ว่ากลิ่นอายโลหิตของเขาแข็งแกร่งขึ้นถึงเพียงนี้ ท้ายที่สุดแล้ว ตอนที่เขาคืนแก่นเลือดของพยัคฆ์ขาวกลับไป พลังของมันได้ลดลงจนแทบไม่ต่างไปจากพลังปราณของเขาเลย และในตอนนี้ มันกลับพุ่งทะยานสูงขึ้นจนการจะกล่าวว่าพลังของมันในปัจจุบันแข็งแกร่งกว่าจุดสูงสุดของระดับนักบุญวิญญาณก็คงไม่ใช่เรื่องโกหก "คำทำนายบอกว่าผมจะต้องสูญเสียพลังที่คนอื่นจะได้รับไป นั่นคงเป็นสิ่งที่พูดถึงผมและเพิร์ลอยู่สินะ" เขาคิด "คำทำนายทำให้ดูเหมือนว่าผมจะจบลงด้วยสภาพที่แย่กว่าตอนเริ่มต้น แต่กลายเป็นว่าผมกลับแข็งแกร่งขึ้นกว่าเดิมเสียอีก" "บางทีผมก็ไม่ควรให้ความสำคัญกับคำทำนายพวกนั้นมากนัก พวกมันคงไม่ได้แสดงภาพรวมทั้งหมดแต่แรกอยู่แล้ว" อเล็กซ์รู้สึกดีขึ้นเล็กน้อยเมื่อคิดได้เช่นนั้น ต่อให้คำทำนายจะเป็นจริง แต่มันก็น่าจะไม่เคยเปิดเผยความจริงทั้งหมดออกมาเลย เขายิ้มและกลับไปทำงานต่อ ตลอดช่วงหนึ่งสัปดาห์ต่อจากนั้น เขายังคงปรุงโอสถออกมาทีละเม็ด ตำหนักกึกก้องไปด้วยเสียงสายฟ้าฟาดเกือบตลอดเวลา จะมีก็เพียงช่วงพักยาวๆ ไม่กี่ครั้งที่อเล็กซ์ต้องหยุดเพื่อบำเพ็ญเพียร สายฟ้าจะฟาดลงมา 7 ครั้งหรือ 8 ครั้ง ขึ้นอยู่กับว่าสายฟ้าฟาดลงมาทีละสายหรือสองสายพร้อมกัน หลังจากผ่านไปหนึ่งสัปดาห์ อเล็กซ์ก็เดินออกมาจากห้องพร้อมกับถุงที่เต็มไปด้วยโอสถ "นี่ครับ" อเล็กซ์ส่งโอสถให้หญิงสาวเผ่าพยัคฆ์ที่ดูเหมือนกำลังรอเขาอยู่ "เจ้าปรุงออกมาได้กี่เม็ด?" นางอดไม่ได้ที่จะถาม "เอ่อ... ผมไม่ได้นับครับ" อเล็กซ์ตอบ "น่าจะประมาณ 1,200 เม็ดเห็นจะได้ ประมาณ 30% ของพวกมันมีความประสานสอดคล้องสูงกว่า 95% ส่วนที่เหลือก็มีเส้นโอสถระดับ 7 และ 8 ครับ ส่วนจำนวนก็น่าจะแบ่งครึ่งๆ กันไป" "อย่างนี้นี่เอง" หญิงสาวพยัคฆ์แทบจะไม่สามารถแสดงอารมณ์อื่นใดได้นอกจากความตกตะลึง นางแทบไม่เคยปรุงโอสถที่มีเส้นโอสถออกมาได้เลย แต่นี่กลับเป็นเด็กหนุ่มมนุษย์ที่มีอายุไม่ถึงศตวรรษด้วยซ้ำ แต่สามารถปรุงโอสถที่มีเส้นโอสถได้มากกว่า 800 เม็ด "ข้าจะรับพวกมันไว้" นางกล่าว "เจ้าไปพบท่านเจ้าสำนักของเราในสวนเถิด เขามีวัตถุดิบที่เจ้าตามหาอยู่" อเล็กซ์พยักหน้าและเดินออกจากชั้นใต้ดินไปยังสวนที่ไป่จิงเฉินอยู่กับสการ์เล็ต เป็นเวลากว่าสัปดาห์แล้วที่มีท้องฟ้ามืดครึ้มทั้งกลางวันและกลางคืน ดังนั้นพวกเขาจึงรู้สึกยินดีอย่างยิ่งที่ได้เห็นแสงอาทิตย์สาดส่องลงมาบนท้องฟ้า "เจ้าออกมาแล้วหรือ?" พยัคฆ์ขาวถาม อเล็กซ์พยักหน้า "ผมได้ยินมาว่าท่านมีวัตถุดิบที่ผมขอไว้ครับ" เขากล่าว "นี่" ไป่จิงเฉินโยนมันให้อเล็กซ์ "เจ้าจะเอาไปทำอะไรกันแน่?" "ผมขอเก็บไว้เป็นความลับก่อนนะครับ เพราะผมยังไม่แน่ใจว่าจะทำสำเร็จไหม" อเล็กซ์ตอบ "แต่ถ้าผมทำสำเร็จ มันจะทำให้ทุกอย่างง่ายขึ้นสำหรับเราทั้งคู่ครับ" "โอ้?" พยัคฆ์ขาวดูสนใจ "ตกลง ข้าจะรอคอยดูแล้วกัน"