บทที่ 1300 บุคคลในอดีต อเล็กซ์ก้าวเท้าออกมาจากค่ายกลเคลื่อนย้าย และต้องแปลกใจเมื่อสัมผัสได้ถึงระดับพลังบ่มเพาะจำนวนมากที่อยู่รายรอบตัวเขาในทันที แม้ว่าส่วนใหญ่จะเป็นระดับที่อ่อนแอมากก็ตาม เขาแผ่สัมผัสจิตวิญญาณออกไปและพบว่ามีมนุษย์จำนวนไม่น้อยกำลังรวมตัวกันอยู่ไม่ไกลจากจุดที่เขายืนอยู่ ‘มาถึงกันแล้วสินะ’ เขาคิดในใจ เขาบินออกจากจุดนั้นเพื่อมุ่งหน้ากลับไปยังเมืองสการ์เล็ต ทว่าหลังจากบินไปได้เพียงไม่กี่นาที เขาก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ ‘จริงสิ จักรพรรดิอยากคุยกับเราไม่ใช่เหรอ?’ เขาคิด ‘ในเมื่อเขาอยู่ใกล้ขนาดนี้ ก็ควรจะแวะไปพบเขาสักหน่อย’ อเล็กซ์เปลี่ยนทิศทางทันทีและบินมุ่งหน้าไปยังเมืองคาร์ดินัล ซึ่งใช้เวลาเดินทางเพียงไม่ถึงหนึ่งชั่วโมงก็ถึงจุดหมาย ทันทีที่มาถึง เขาก็บินตรงไปยังพระราชวังโดยไม่มีใครกล้าเข้ามาขัดขวาง แม้ว่าการกระทำของเขาจะดูเหมือนการบุกรุกพระราชวัง แต่เขาก็ยังเลือกที่จะหยุดยืนรออยู่ด้านนอกอาคารหลัก เหล่าทหารองครักษ์ต่างกรูเข้ามาและเตรียมพร้อมจะโจมตี แต่ไม่มีใครกล้าลงมือโดยปราศจากคำสั่ง ซึ่งการจะออกคำสั่งได้นั้นต้องเป็นบุคคลระดับสูง ชายคนหนึ่งเดินออกมาจากพระราชวังและมายืนอยู่ตรงหน้าอเล็กซ์ เขาก้มศีรษะลงเล็กน้อยต่อหน้าอเล็กซ์และถามว่า "คารวะผู้อาวุโส ไม่ทราบว่าท่านคือใคร? และเหตุใดจึงมายังพระราชวังของเรา?" "โอ้ ถ้าไม่ใช่เจ้าชายรัชทายาท" อเล็กซ์กล่าวด้วยน้ำเสียงประหลาดใจเล็กน้อย "พ่อของเจ้าส่งคนมาขอพบข้าเมื่อก่อนหน้านี้ แต่ตอนนั้นข้าติดธุระ เลยเพิ่งจะมาได้ในตอนนี้" "ฝ่าบาททรงขอพบหรือ?" เจ้าชายรัชทายาทแสดงสีหน้าประหลาดใจ "และ... นามของท่านคือ?" อเล็กซ์เพียงแค่ยิ้ม "ออกมาเถอะ เจ้าควรจะจำข้าได้แล้ว" เขากล่าว ครู่ต่อมา ฟูเจ๋อเซียน จักรพรรดิแห่งจักรวรรดิคริมสัน ก็เดินออกมาจากพระราชวัง "ตอนที่พี่เฟิงบอกข้า ข้ายังไม่อยากจะเชื่อเลย แต่เจ้าเติบโตขึ้นจนแข็งแกร่งขนาดนี้จริงๆ แข็งแกร่งเสียจนข้าไม่อาจหยั่งถึงระดับพลังของเจ้าได้เลย" จักรพรรดิกล่าวพลางพยายามสัมผัสระดับพลังของอเล็กซ์อยู่ตลอด แต่ก็ล้มเหลวไม่เป็นท่า ตัวจักรพรรดิเองเพิ่งบรรลุระดับรากฐานนักบุญขั้นที่ 7 ดังนั้นเขาจึงไม่มีทางสัมผัสระดับพลังบ่มเพาะของอเล็กซ์ได้แม้จะอยากทำแค่ไหนก็ตาม อเล็กซ์กำลังจะเริ่มบทสนทนาเล็กน้อย ทันใดนั้นเขาก็สัมผัสได้ถึงสัมผัสจิตวิญญาณสองสายที่พุ่งตรงมายังตัวเขา ซึ่งแต่ละสายล้วนแข็งแกร่งกว่าจักรพรรดิเสียอีก ดวงตาของอเล็กซ์เบิกกว้างขึ้นเล็กน้อยด้วยความประหลาดใจก่อนที่รอยยิ้มจะปรากฏบนใบหน้า "น่าสนใจจริงๆ" เขากล่าว "ตอนที่ข้าอยู่ที่นี่ ข้าเคยสงสัยมาตลอดว่าพวกท่านทั้งสองหายไปไหน เป็นไปตามคาด พวกท่านยังไม่ตายกันจริงๆ ด้วย" จักรพรรดิรู้สึกหวาดหวั่นเล็กน้อยเมื่อได้ยินวิธีที่อเล็กซ์ใช้พูดคุย "ได้โปรด เชิญด้านในเถอะครับ" เขารีบกล่าวและเชิญอเล็กซ์เข้าไปข้างใน อเล็กซ์เดินผ่านพระราชวังของราชวงศ์แห่งจักรวรรดิคริมสัน เขาจำได้ดีว่าตนเองเคยรู้สึกทึ่งกับที่นี่มากเพียงใดในตอนที่มาเยือนครั้งแรก ทว่าในเวลานี้ ไม่มีสิ่งใดที่นี่ที่จะทำให้เขาแม้แต่จะเลิกคิ้วขึ้นได้อีกต่อไป เขาถูกนำไปยังห้องโถงที่อยู่สุดทางเดิน ซึ่งเป็นห้องที่หรูหราที่สุดเท่าที่เขาเคยเห็นในพระราชวังแห่งนี้ ครั้งก่อนที่เขาเคยพำนักอยู่ที่นี่นานเป็นสัปดาห์ เขายังไม่เคยถูกพามายังห้องนี้เลยด้วยซ้ำ หลังจากเข้าไปข้างใน เขาก็ได้พบกับชายสองคนที่รอเขาอยู่ คนหนึ่งเป็นชายชราผมขาวโพลนที่ดูแก่ชรามาก ส่วนอีกคนมีผมสีดอกเลา แต่ดูจากรูปร่างหน้าตาแล้วน่าจะอยู่ในวัยกลางคนเป็นส่วนใหญ่ ทั้งคู่มีระดับพลังบ่มเพาะต่ำกว่าระดับแก่นนักบุญเล็กน้อย ดูเหมือนพวกเขาจะขาดปราณที่จำเป็นต่อการทะลวงผ่านไปยังระดับถัดไป อเล็กซ์พยักหน้าให้ชายทั้งสองเล็กน้อยและมองหาที่นั่ง ดูเหมือนว่าการกระทำนี้จะทำให้ชายผมสีดอกเลาไม่พอใจ "เจ้าหนุ่ม ไม่คิดจะทำความเคารพผู้อาวุโสให้เหมาะสมหน่อยหรือ?" เขาถาม "เจ้าไม่ได้รับอนุญาตให้นั่งจนกว่าจะทำเช่นนั้น" "อ้อ? อย่างนั้นเหรอ?" อเล็กซ์ถามพลางหย่อนตัวนั่งลงบนเก้าอี้ว่าง "แล้วท่านจะทำอะไรข้าถ้าข้าไม่ทำ?" ชายผมสีดอกเลาโกรธจัด แต่ชายอีกคนรีบห้ามไม่ให้เขาพูดอะไรต่อไป "ท่านพ่อ พอเถอะครับ ปล่อยให้มันเป็นไปเถอะ" ชายคนนั้นกล่าวพลางหันมาหาอเล็กซ์ "ข้าขอโทษแทนท่านพ่อของข้าด้วยครับ เขาแค่โกรธนิดหน่อยที่เด็กหนุ่มคนก่อนที่มาที่นี่ไม่เพียงแต่ไม่เคารพเขา แต่ยังเอาชนะเขาได้อย่างง่ายดายตอนที่เขาขอประลองด้วย" ชายคนนั้นรีบอธิบาย "อะไรนะ! ข้าไม่ได้แพ้สักหน่อย!" ชายชราตะโกน "การต่อสู้นั้นไม่นับ เพราะข้ายังไม่ทันจะได้แตะตัวนางด้วยซ้ำ" "ท่านปู่ครับ ได้โปรด" จักรพรรดิกล่าว "อย่าได้ลบหลู่แขกผู้มาเยือน" ชายชราผมสีดอกเลาสงบอารมณ์ลงในที่สุด ชายชราผมสีดอกเลาคนนี้คือ ฟูฉง ชายผู้รวบรวมอาณาจักรที่แตกสลายให้กลายเป็นจักรวรรดิคริมสัน อเล็กซ์ยังคงจำภาพของฟูฉงในวัยหนุ่มที่เขาเห็นในความทรงจำของผู้นำตระกูลฟูเมื่อสัปดาห์ก่อนได้ดี ชายผู้นี้ควรจะเป็นผู้นำตระกูลฟู แต่โชคชะตาได้นำพาเขามายังเส้นทางนี้ ที่ซึ่งเขายังคงสามารถสร้างความสำเร็จให้แก่ตนเองได้ ส่วนชายอีกคนคือบุตรชายของเขา ซึ่งเป็นอดีตจักรพรรดิแห่งจักรวรรดิคริมสัน ทั้งสองคนเป็นเพียงบุคคลที่ถูกจารึกไว้ในหนังสือประวัติศาสตร์ แทบทุกคนเชื่อว่าพวกเขาตายไปนานแล้วด้วยเหตุผลบางประการ ทว่าพวกเขากลับมายืนอยู่ตรงหน้าเขาในสภาพที่แข็งแรงกว่าเดิมเสียอีก "อ้อ งั้นเขาก็ได้พบกับพี่สาวฮ่าวหยาด้วยสินะ? ก็นะ จะโง่เขลาขนาดไหนที่ไปท้าสู้กับนาง นางอยู่ในระดับจิตนักบุญแล้วนะ" อเล็กซ์กล่าว ชายทั้งสามคนกลืนน้ำลายลงคอพร้อมกันโดยไม่ได้นัดหมาย "ร-ระดับจิตนักบุญหรือ?" จักรพรรดิถาม "ไม่ใช่ว่านางอยู่ในระดับแก่นนักบุญหรอกหรือ?" "ไม่" อเล็กซ์ตอบ "ก็นะ สำหรับพวกท่านมันก็ไม่ต่างกันหรอก การพยายามไปสู้กับนางน่ะถือว่าโง่มาก" ชายทั้งสองหันไปมองฟูฉง ซึ่งทำได้เพียงก้มหน้าด้วยความละอายใจ "เอาล่ะ ท่านเรียกข้ามาทำไม? เห็นส่งคนไปตามหาข้าเมื่อก่อนหน้านี้" เขาถาม "อ้อ พวกเราแค่อยากพบเจ้า" จักรพรรดิกล่าว "พี่เฟิงบอกพวกเราว่าเจ้าแข็งแกร่งมาก ข้าเลยอยากรู้อยากเห็น อีกอย่าง ในเมื่อครั้งที่แล้วที่เจ้ามาที่นี่ เจ้าได้แนะนำแนวคิดเรื่องยาพอกและมอบสูตรยาที่สามารถฟื้นฟูแขนขาและอวัยวะต่างๆ ให้แก่สำนักต่างๆ ข้าเลยหวังว่าเจ้าจะมีอะไรแบบนั้นบ้าง" จักรพรรดิตั้งความหวังไว้กับเขาอย่างแน่นอน อเล็กซ์หัวเราะเบาๆ "ข้าไม่มีอะไรที่มีค่าพอจะมอบให้พวกท่านหรอก สิ่งที่ข้ามี ข้าได้มอบให้กับสำนักหงอู่ไปหมดแล้ว รอก่อนสักเดือนสองเดือน แล้วยาตัวใหม่น่าจะออกสู่ท้องตลาดในเร็วๆ นี้" เขากล่าว "อ-อย่างนั้นหรือ?" จักรพรรดิแสดงสีหน้าผิดหวังเล็กน้อย ดูเหมือนเขาจะคาดหวังไว้มากเกินไปหน่อย "แต่อย่างไรก็ตาม" อเล็กซ์พูดขึ้นกะทันหัน ทำให้จักรพรรดิมองกลับมาด้วยความคาดหวังอีกครั้ง "ข้ามีบางสิ่งที่สามารถมอบให้พวกท่านได้ ซึ่งพวกท่านน่าจะชอบมันมากกว่ายาใดๆ ที่ข้าจะมอบให้ได้เสียอีก" "โอ้? มันคืออะไรหรือ?" จักรพรรดิถาม อเล็กซ์รีบหยิบถุงเก็บของจำนวนมากออกมาแล้วโยนไปทางจักรพรรดิ พ่อ และปู่ของเขา แต่ละคนรับถุงไปด้วยสีหน้างุนงง ก่อนที่จะเปิดดูข้างใน "ตอนนี้พวกท่านมีเส้นชีพจรวิญญาณนักบุญ 30 เส้น ซึ่งสามารถยกระดับพลังบ่มเพาะของจักรวรรดิแห่งนี้ขึ้นไปได้อีกมาก" อเล็กซ์กล่าว "แค่นี้ก็น่าจะเพียงพอแล้วใช่ไหม?"