Chapter 1294 หุบเหว ‘ทุกคนกำลังทรมานจากไอแห่งความตายด้วยเหตุผลบางอย่าง’ อเล็กซ์คิดขณะมองดูทุกคนที่เพิ่งลงจอดข้างกายเขา ปริมาณไอแห่งความตายในตัวแต่ละคนนั้นถือว่าน้อยนิดเมื่อเทียบกับคนอย่างอมตะคลุ้มคลั่งที่สามารถใช้มันเป็นเชื้อเพลิงให้กับก๊อดสเลเยอร์จนกลายเป็นขุมพลังในการโจมตีเพียงครั้งเดียว ทว่าไอแห่งความตายนั้นซ่อนลึกอยู่ในตันเถียนของพวกเขาจนยาปกติไม่สามารถช่วยบรรเทาได้เลย ทุกครั้งที่พวกเขาบำเพ็ญเพียร พวกเขาจะดึงเอาไอแห่งความตายนั้นออกมาและส่งต่อไปยังส่วนอื่นๆ ของร่างกาย นั่นคือเหตุผลที่ทุกคนจากนิกายนี้ดูเหมือนคนใกล้ตายตั้งแต่แรก พวกเขาทั้งหมดกำลังบำเพ็ญเพียรโดยมีไอแห่งความตายอยู่ภายในโดยไม่รู้ตัว "ผมมาที่นี่ตามคำขอของจักรพรรดิเพื่อตรวจสอบเหตุการณ์การตายอย่างปริศนา คุณจะว่าอะไรไหมหากจะพาผมเข้าไปข้างใน?" อเล็กซ์ถาม "แน่นอนค่ะ" เจ้าสำนักรีบตอบ "พวกเจ้ากลับไปได้แล้ว ฉันจะดูแลแขกของเราเอง" กลุ่มศิษย์ต่างพากันบินจากไป ทิ้งให้อเล็กซ์อยู่กับเจ้าสำนักเพียงสองคน "ท่านผู้บำเพ็ญเพียร ท่านต้องการจะทำอะไรต่อหรือคะ?" นางถาม หญิงสาวผู้นี้อยู่ในระดับฐานรากวิญญาณนักบุญเท่านั้นและยังไม่ได้เข้าสู่ระดับแก่นแท้วิญญาณนักบุญด้วยซ้ำ นางค่อนข้างอ่อนแอเมื่อเทียบกับเจ้าสำนักคนก่อน ซึ่งนั่นเป็นเหตุผลหนึ่งที่ทำให้นิกายค่อยๆ เสื่อมถอยลงตามกาลเวลา "ผมยังไม่แน่ใจนัก" อเล็กซ์กล่าว "คุณช่วยเล่าเกี่ยวกับนิกายและบอกหน่อยได้ไหมว่าคนที่ตายไปจนถึงตอนนี้มีความเกี่ยวข้องกันอย่างไร?" "ได้แน่นอนค่ะ" หญิงสาวตอบ "อย่างไรเสียมันก็ไม่ใช่ความลับอยู่แล้ว" ไม่นานนักนางก็เริ่มเล่าประวัติความเป็นมาของนิกายหุบเหวแตกสลาย ประวัติของนิกายหุบเหวแตกสลายเป็นเรื่องที่แม้แต่เจ้าสำนักเองก็บอกไม่ได้ว่าจริงหรือไม่ มันเป็นเรื่องเล่าที่สืบทอดกันมานานมาก แต่ไม่มีบันทึกเกี่ยวกับเรื่องนี้ไว้เลย จึงยากที่จะตรวจสอบความถูกต้อง ตามคำบอกเล่าของนาง ก่อนที่นิกายจะถือกำเนิดขึ้น สถานที่แห่งนี้เคยเป็นเทือกเขาธรรมดา แต่ในอดีตที่ผ่านมาได้มีการต่อสู้เกิดขึ้นใกล้ๆ ซึ่งเป็นระดับความรุนแรงที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนในโลกยุคปัจจุบัน นั่นคือการต่อสู้ของเหล่าอมตะ ไม่มีใครรู้แน่ชัดว่าตัวตนทั้งสองนั้นเป็นใคร แต่กล่าวกันว่าหนึ่งในนั้นเป็นนักดาบ และเขาได้สังหารคู่ต่อสู้ลง ณ เทือกเขาแห่งนี้ด้วยการโจมตีที่ทำลายเทือกเขาไปครึ่งหนึ่ง ในจุดที่ควรจะเป็นภูเขาสูง กลับเหลือเพียงหุบเหวลึกที่ถูกแกะสลักขึ้นจากการโจมตีของอมตะผู้นั้น นิกายได้ก่อตั้งขึ้นบนเทือกเขาแห่งนี้หลังจากนั้นเป็นเวลาหลายปี และได้ชื่อว่านิกายหุบเหวแตกสลายตามลักษณะทางภูมิศาสตร์ของสถานที่แห่งนี้ อเล็กซ์จำได้ว่าเคยเรียนรู้อะไรคล้ายๆ กันนี้มานานแล้วเพียงแต่รายละเอียดน้อยกว่า หญิงสาวเล่าอธิบายต่อเกี่ยวกับสภาพของนิกายและเหล่าศิษย์ โดยนางลงรายละเอียดเกี่ยวกับนิกายภายนอก นิกายภายใน และนิกายแก่นแท้ อเล็กซ์พยักหน้ารับขณะฟังและกวาดสายตามองไปรอบๆ นิกาย พวกเขาเดินเข้าไปเพื่อสอบถามเหล่าผู้อาวุโสและศิษย์ว่ารู้อะไรบ้าง ประตูทางเข้าเชื่อมต่อไปยังนิกายศิษย์ทั้งสามส่วนโดยตรง ซึ่งทำให้ทุกคนไปมาสะดวกขึ้น ขณะที่อเล็กซ์เดินไป เขาสังเกตเห็นหญิงสาวคนหนึ่งเดินผ่านมาพร้อมกับไอแห่งความตายจางๆ ในตัว ศิษย์อีกคนเดินผ่านมาก็มีเหมือนกัน ทุกคนมีไอแห่งความตาย และอเล็กซ์จำเป็นต้องหาให้พบว่ามันมาจากไหน ในขณะที่เดินอยู่นั้น เขาเหลือบไปเห็นคนคนหนึ่งที่ไม่มีไอแห่งความตายเลยแม้แต่น้อย "โอ้?" เขาหยุดเดินและมองไปยังชายหนุ่มคนนั้น "พ่อหนุ่ม ช่วยมาทางนี้หน่อยได้ไหม?" ชายหนุ่มหันมาและเห็นเจ้าสำนักอยู่กับอเล็กซ์ เขาจึงรีบคำนับและเดินเข้ามาหาทั้งสอง "มีอะไรให้ข้าช่วยเหลือหรือขอรับท่านอาวุโส?" เขาถาม "เจ้าเข้ามาอยู่ในนิกายนี้ได้นานแค่ไหนแล้ว?" อเล็กซ์ถามชายหนุ่ม "12 ปีขอรับท่านอาวุโส" ชายหนุ่มตอบหลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง อเล็กซ์หันไปมองเจ้าสำนัก "นั่นถือว่านานไหมสำหรับคนในนิกาย?" เขาถาม "นั่น... ถือเป็นค่าเฉลี่ยสำหรับศิษย์ค่ะ ปกติพวกเขาจะใช้เวลาประมาณ 20 ถึง 30 ปีก่อนจะสำเร็จการศึกษา ดังนั้นเขาคงเป็นศิษย์ในที่เพิ่งเข้ามาใหม่" นางกล่าว "งั้นเขาก็ไม่ใช่ศิษย์ใหม่สินะ?" อเล็กซ์ถาม "เจ้าพอจะบอกเล่าเกี่ยวกับตัวเองในนิกายนี้ให้ฟังหน่อยได้ไหม?" ชายหนุ่มแนะนำตัวและเล่าให้อเล็กซ์ฟังเกี่ยวกับชีวิตประจำวันในนิกาย ชายหนุ่มคนนี้เป็นผู้เชี่ยวชาญด้านค่ายกลและต้องการเป็นหนึ่งในผู้ที่เก่งที่สุดของนิกาย เขาทำงานหนักทุกวันและแทบไม่เคยฝึกฝนอะไรนอกจากวิชาค่ายกล ชายหนุ่มเดินจากไป ทิ้งให้ทั้งสองยืนอยู่ที่นั่น "ท่านได้อะไรจากเขาบ้างไหมคะ?" เจ้าสำนักถาม "ไม่เชิงครับ" อเล็กซ์กล่าว "ลองไปถามคนอื่นกันต่อเถอะ" เมื่อเจ้าสำนักพาเขาเดินลึกเข้าไปในนิกายมากขึ้น อเล็กซ์ก็ได้เรียนรู้เกี่ยวกับศิษย์แต่ละคนมากขึ้น บางคนมีไอแห่งความตายอยู่ในตัว บางคนไม่มี ไม่นานนัก สิ่งที่เหมือนกันในกลุ่มคนที่มีไอแห่งความตายก็ชัดเจนจนแม้แต่เจ้าสำนักเองยังรู้สึกหวาดกลัวต่อชะตากรรมของนิกายตนเอง ทุกคนที่เคยลงไปฝึกฝนในหุบเหวล้วนได้รับผลกระทบจากมัน และทุกคนที่ลงไปที่นั่นล้วนเป็นศิษย์ที่เก่งกาจที่สุดของนิกาย "หุบเหวนั่นคือปัญหาเหรอคะ?" เจ้าสำนักปฏิเสธที่จะเชื่อ "แต่เราฝึกฝนที่นั่นมาหลายศตวรรษแล้ว มันจะเป็นไปได้หรือคะที่จะเป็นต้นเหตุของปัญหาทั้งหมด?" "สัญญาณทุกอย่างบ่งชี้ว่ามันคือปัญหา" อเล็กซ์กล่าว "ผมจะรู้แน่ชัดหลังจากลงไปตรวจสอบด้วยตัวเอง คุณช่วยบอกผมได้ไหมว่าทำไมถึงส่งคนลงไปในหุบเหวนั้นตั้งแต่แรก? มีทรัพยากรอยู่ที่นั่นหรือ หรือว่าลมปราณที่นั่นหนาแน่นกว่า?" "ไม่มีทั้งนั้นค่ะ" หญิงสาวกล่าว นางลังเลเล็กน้อยราวกับตัดสินใจไม่ได้ว่าควรตอบดีหรือไม่ "ผมช่วยคุณไม่ได้ถ้าคุณไม่บอกอะไรผมเลย" อเล็กซ์กล่าว หญิงสาวถอนหายใจในที่สุดและอธิบาย "หุบเหวนั้นเต็มไปด้วยไอแห่งดาบที่ทิ้งไว้โดยตัวตนอมตะในอดีต เราใช้มันฝึกฝนผู้บำเพ็ญเพียรของเราให้สร้างเจตจำนงแห่งดาบ ลมปราณ และหวังว่าจะสร้างไอแห่งดาบขึ้นมาได้ค่ะ" "อืม จริงด้วย" อเล็กซ์นึกขึ้นได้ "ศิษย์พี่กั๋วเฉียงเคยใช้ไอแห่งดาบเข้าสู้กับผมระหว่างการต่อสู้เพื่อล้มผมในการโจมตีครั้งเดียว ตอนนั้นเขายังไม่ใช่ระดับนักบุญด้วยซ้ำ เขาเรียนรู้วิชานี้จากที่นี่งั้นหรือ?" "กั๋วเฉียงเป็นหนึ่งในคนเก่งที่สุดของเราในตอนนี้ค่ะ" หญิงสาวกล่าว "เขาเป็นผู้อาวุโสลำดับที่ 2 ของนิกาย" "งั้นหรือ" อเล็กซ์กล่าว "เอาเถอะ ผมต้องไปที่หุบเหวนั่น ระหว่างนี้เรียกทุกคนกลับมาก่อนเถอะ เพื่อที่พวกเขาจะได้ไม่เป็นภาระในการตรวจสอบของผม" "ได้ค่ะ" หญิงสาวตอบ "ถ้าหุบเหวนั่นมีปัญหาที่ทำร้ายผู้อาวุโสและศิษย์ของเราจริงๆ ฉันยินดีอย่างยิ่งที่จะช่วยค่ะ" ไม่นานนัก คำสั่งก็ถูกส่งออกไป และผู้คนต่างพากันออกจากหุบเหวเป็นกลุ่มก้อน บางคนบ่นอุบ แต่เมื่อมีเจ้าสำนักมาจัดการกระบวนการเอง คำบ่นเหล่านั้นก็เงียบหายไปในเวลาไม่นาน "เรียบร้อยแล้วค่ะ" นางกล่าว อเล็กซ์มาถึงขอบหน้าผาและมองลงไปยังหุบเหวขนาดมหึมาที่อยู่ตรงหน้า เขาจะต้องพบต้นตอของไอแห่งความตายที่นี่และกำจัดมันทิ้งเสีย