บทที่ 1286 คำขอโทษ หลังจากอธิบายรายละเอียดเกี่ยวกับวิธีการส่งตัวผู้เล่นกลับสู่โลกของพวกเขาแล้ว อเล็กซ์และแม่ของเขาก็ได้รับคำขอให้พักอยู่ที่พระราชวังในคืนนี้ เนื่องจากข้างนอกเริ่มมืดค่ำแล้ว ทั้งสองจึงตัดสินใจตอบรับข้อเสนอของจักรพรรดิ องค์หญิงพามารดาของอเล็กซ์ออกไป ในขณะที่อเล็กซ์ยังคงอยู่เพื่อตอบคำถามสองสามข้อของจักรพรรดิ และตัวจักรพรรดิเองก็ตอบคำถามของอเล็กซ์อีกเล็กน้อยเช่นกัน อเล็กซ์เพียงแค่อยากรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับจักรวรรดิลูมิแนนซ์บ้าง เพื่อดูว่ามีการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ที่เขาสนใจอยากจะรับฟังหรือไม่ จากสิ่งที่เขาได้ยิน แทบทุกอย่างยังคงเหมือนเดิมในเนื้อแท้ แน่นอนว่ามีหลายสิ่งเปลี่ยนไปภายใต้ฉากหน้า แต่โดยรวมแล้วจักรวรรดิยังคงดำเนินไปในรูปแบบเดิม สิ่งเดียวที่น่าสนใจซึ่งอเล็กซ์ได้ยินมาคือเรื่องลึกลับบางอย่างที่เกิดขึ้นในนิกายหุบเขาแตกสลาย เห็นได้ชัดว่าผู้คนในนั้นล้มตายบ่อยเกินไปในช่วงนี้ อย่างไรก็ตาม เมื่อส่งคนไปตรวจสอบว่าเกิดอะไรขึ้น เหล่าไลท์สวอร์นก็ไม่พบเบาะแสอะไรเลย จักรพรรดิจึงรู้สึกงุนงงพอๆ กับคนอื่นๆ "อืม ผมจะลองไปตรวจสอบดูครับ" อเล็กซ์รับปากแบบกึ่งหนึ่งก่อนจะขอตัวลา เขาเดินตามองค์หญิงที่มารับตัวเขาอีกครั้งเพื่อมุ่งหน้าไปยังห้องพักแขกที่จัดเตรียมไว้ให้ ตัวองค์หญิงเองก็เต็มไปด้วยความสงสัยและเริ่มถามคำถามบ้าง ต่างจากพ่อของเธอที่ไม่มีความเกรงใจใดๆ ในการตั้งคำถามที่เธอถามออกมา อเล็กซ์ไม่ได้รู้สึกขุ่นเคืองกับคำถามเหล่านั้นเลย ในความเป็นจริงเขารู้สึกโล่งใจเสียด้วยซ้ำที่มีคนมองข้ามสถานะราชาของเขาและถามในสิ่งที่คนอื่นคงไม่กล้าถาม คำถามแรกสุดของเธอเกี่ยวข้องกับวิธีการที่อเล็กซ์กลายเป็นราชา ซึ่งแม้แต่จักรพรรดิก็ยังไม่ได้ไต่ถามเรื่องนี้ อเล็กซ์ให้คำตอบสั้นๆ ซึ่งช่วยดับความกระหายใคร่รู้ของเธอ แต่นั่นคือสิ่งที่เขาคิด เพราะการตอบคำถามของเขากลับยิ่งทำให้องค์หญิงอยากรู้อยากเห็นมากขึ้นไปอีก จนเป็นเหตุให้เธอถามคำถามมากกว่าที่ตั้งใจไว้แต่แรก ขณะที่อเล็กซ์กำลังตอบคำถามของเธอ เขาก็หยุดชะงักและมองไปที่เบื้องหน้า ในโถงทางเดินที่พวกเขากำลังเดินผ่าน มีชายคนหนึ่งยืนรออยู่ เขาอยู่ในชุดคลุมสีม่วงซึ่งเป็นของราชวงศ์เว่ย แต่อเล็กซ์รู้ดีว่าชายคนนี้ไม่ใช่คนของตระกูลเว่ยอย่างแน่นอน นั่นคือเหตุผลที่เขารู้สึกสับสนมากที่ได้เห็นชายคนนี้อยู่ที่นี่ "นั่นคุณหรือเปล่า พี่โจว?" อเล็กซ์ถาม โจวเหรินจ้องมองด้วยความตกตะลึงอย่างที่สุด เขาไม่อยากจะเชื่อสายตาว่ากำลังยืนอยู่ต่อหน้าชายที่เขาเคยคิดว่าตายไปแล้ว "นักปรุงยาโจว คุณมาทำอะไรที่นี่?" องค์หญิงถาม "ผม..." ชายผู้นั้นไม่สามารถหาคำตอบมาตอบคำถามได้ เนื่องจากสมองส่วนที่มีเหตุผลของเขากำลังวุ่นวายกับการหาคำตอบว่าเหตุใดอเล็กซ์ถึงยังมีชีวิตอยู่ "คุณมาเพื่อทักทายเขาหรือเปล่า?" องค์หญิงถาม "หือ? อ่า ใช่ครับ" โจวเหรินรีบกล่าว เขาประสานหมัดและโค้งคำนับให้อเล็กซ์อย่างนอบน้อม "สวัสดีพี่อวี่ ผมดีใจที่ได้รู้ว่าข่าวที่ได้รับมาไม่ใช่เรื่องโกหก คุณยังมีชีวิตอยู่จริงๆ" "ใช่ครับ" อเล็กซ์ตอบอย่างมีลับลมคมนัย โดยไม่ได้เผยอารมณ์ใดๆ ออกมาทางสีหน้า โจวเหรินเปลี่ยนจากการโค้งคำนับแบบเป็นทางการมาเป็นแบบไม่เป็นทางการอย่างรวดเร็ว แต่คราวนี้แทนที่จะเป็นการทักทาย เขากลับเอ่ยคำขอโทษ "ผมอยากจะขออภัยสำหรับสิ่งที่ครอบครัวของผมทำกับคุณ แทนพ่อของผมด้วยครับ" ชายผู้ซึ่งดูแก่ชราลงไปมากแม้จะก้าวเข้าสู่ขอบเขตนักบุญกล่าว "พ่อของคุณเสียชีวิตแล้วใช่ไหม?" อเล็กซ์ถาม "ใช่ครับ" โจวเหรินกล่าวโดยไม่มีท่าทีปิดบัง "แต่นั่นไม่ได้ลบล้างความผิดที่เขาได้กระทำต่อคุณ" โจวเทียนชิว พร้อมด้วยนักบุญอีกสองสามคนจากตระกูลโจว เคยเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มคนที่โจมตีอเล็กซ์ในแดนปีศาจเมื่อหลายปีก่อน อย่างไรก็ตาม แม้พ่อของเขาจะมีส่วนเกี่ยวข้อง แต่โจวเหรินกลับไม่มีส่วนรู้เห็นกับการโจมตีครั้งนั้นเลย ตลอดเวลาที่ผ่านมา เขายุ่งอยู่กับการพยายามพัฒนาตัวเองภายในแดนปีศาจ และเพิ่งมารู้เรื่องราวที่เกิดขึ้นในภายหลังโดยไม่ทันได้ตั้งตัว เมื่อเขารู้ตัว เหล่าสัตว์อสูรก็ได้เปิดฉากโจมตีครอบครัวและนิกายที่มีส่วนเกี่ยวข้องไปเสียแล้ว และพ่อของเขาก็ได้หนีออกจากตระกูลไปไกลเท่าที่จะทำได้ ถึงอย่างนั้น เหล่าสัตว์อสูรก็ยังตามหาเขาจนพบและส่งร่างที่ถูกฉีกกระชากของเขากลับมาให้คนในตระกูล "คุณดูจริงใจดีนะพี่โจว" อเล็กซ์กล่าว "ผมยอมรับคำขอโทษของคุณ ผมไม่ได้คาดหวังว่าจะได้รับคำขอโทษ ดังนั้นนี่ถือเป็นเรื่องที่น่ายินดีมาก ไม่ต้องกังวลไป ผมไม่ได้คิดจะโจมตีนิกายของคุณตั้งแต่แรกอยู่แล้ว" "ผมไม่สนเรื่องนั้นครับ" โจวเหรินกล่าว "ผมออกจากตระกูลมาแล้ว ผมเพียงแค่ต้องการขอโทษในสิ่งที่ผิดอย่างชัดเจน" อเล็กซ์รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยที่ได้ยินโจวเหรินพูดเช่นนี้ เขาเป็นคนแบบนี้มาตลอด หรือว่าเวลาได้เปลี่ยนเขาให้กลายเป็นคนที่ดีขึ้นกันแน่? "ทำไมคุณถึงออกจากตระกูลล่ะ?" อเล็กซ์ถาม "ผมคิดว่าคุณน่าจะได้เป็นผู้นำตระกูลหลังจากพ่อของคุณเสียชีวิตเสียอีก" "อาของผม ซึ่งเป็นนักปรุงยาระดับนักบุญ กลายเป็นผู้นำตระกูลคนใหม่ครับ" โจวเหรินกล่าว "อีกอย่าง ผมไม่สามารถอยู่ที่นั่นร่วมกับพวกคนหน้าไหว้หลังหลอกพวกนั้นได้หรอก" "หน้าไหว้หลังหลอก?" อเล็กซ์ถาม โจวเหรินพยักหน้า "พ่อของผมไม่สามารถโจมตีคุณได้โดยไม่ได้รับความเห็นชอบจากบรรพบุรุษและผู้อาวุโสคนอื่นๆ การที่ผู้อาวุโสจำนวนมากไปที่แดนปีศาจในตอนแรก เป็นเพราะครอบครัวโดยรวมได้ข้อสรุปว่าการโจมตีคุณเพื่อแย่งชิงความรู้ของคุณคือทางเลือกที่ถูกต้อง" "อย่างไรก็ตาม เมื่อสถานการณ์พลิกผัน บรรพบุรุษเหล่านั้นกลับหันมาเล่นงานพ่อของผมเพื่อขอให้เขาสละชีวิตแทนพวกเขา เพราะไม่อยากเผชิญหน้ากับความโกรธแค้นของเหล่าสัตว์อสูร พวกเขาจึงทำให้พ่อของผมกลายเป็นแพะรับบาป ในขณะที่พวกเขายังคงอยู่ที่นั่นอย่างมีความสุขราวกับไม่มีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ เลย" "หลังจากผมรู้ความจริงไม่กี่ปีให้หลังจากการตายของพ่อ ผมก็อยู่ที่นั่นไม่ได้อีกต่อไป" โจวเหรินกล่าว "ผมเลยออกจากตระกูลและออกมาทำสิ่งที่ตัวเองต้องการ จนเหตุการณ์ต่างๆ ก็นำพาให้ผมมาเป็นหนึ่งในนักปรุงยาหลวงของราชวงศ์ในที่สุด" "เข้าใจแล้วครับ" อเล็กซ์กล่าว เขารู้สึกประหลาดใจที่ได้ฟังเรื่องราวของโจวเหรินและอาจจะรู้สึกเศร้าแทนเขาเล็กน้อย เขาไม่ได้มีส่วนร่วมกับเหตุการณ์ทั้งหมดอย่างที่อธิบาย แต่กลับต้องมาได้รับผลกระทบจากมันด้วย เขาเองก็เป็นเหยื่อของเหตุการณ์ทั้งหมดนี้เช่นกัน แม้จะไม่ใช่เหยื่อที่หนักหนาสาหัสเท่ากับอเล็กซ์ก็ตาม "คุณคงต้องพัฒนาระดับการปรุงยาของคุณให้สมบูรณ์แบบขึ้นไปอีกแน่ ถึงได้รับการยอมรับให้เป็นนักปรุงยาหลวง" อเล็กซ์กล่าว โจวเหรินยิ้มบางๆ "นอกจากคุณแล้ว ผมก็เป็นหนึ่งในนักปรุงยาที่เก่งที่สุดในรุ่นของเราอยู่แล้วครับ ไม่ค่อยมีอะไรให้ผมต้องพัฒนาเพิ่มสักเท่าไหร่" เขากล่าว อเล็กซ์ยิ้มตอบ "ดีใจที่ได้ยินแบบนั้นครับ" เขากล่าว "ยังไงก็ตาม ผมดีใจที่ได้พบคุณอีกครั้งพี่โจว นี่อาจจะเป็นการพบกันครั้งสุดท้ายของเรา แต่ผมก็มีความสุขที่เห็นคุณสบายดี" "ขอบคุณครับ" โจวเหรินกล่าว "ผมก็ดีใจที่คุณสบายดีเช่นกัน" "ลาก่อนครับ" อเล็กซ์จากโจวเหรินมาและเดินจากไปพร้อมกับองค์หญิงเพื่อไปยังห้องพักของเขา ในเช้าวันรุ่งขึ้นเขาจะต้องจากไป และคงอีกนานมากทีเดียวที่เขาจะได้พบกับชายผู้นี้อีกครั้ง