บทที่ 1303 ครั้งแรกของหลางซุน ทันทีที่ก้าวผ่านม่านพลัง หลางซุนก็มาถึงด้านใน สถานที่แห่งนี้ไม่มีอะไรเลยนอกจากแผ่นหินวงกลมเรียบง่ายที่วางอยู่บนผืนทรายเบื้องล่าง เขาจ้องมองแผ่นหินที่มีลวดลายบางอย่างสลักอยู่ด้านบน ซึ่งไม่ใช่เส้นสายของค่ายกล "นั่นคืออะไรหรือ?" หลางซุนถามขณะมองรอยสลักมากมายบนแผ่นหิน "นั่นคือรูนครับ" อเล็กซ์อธิบาย "เป็นแบบเดียวกับที่คุณมักจะเขียนลงบนยันต์ คุณสามารถเขียนพวกมันลงบนวัตถุได้เช่นกัน และมันก็ทำงานได้ไม่ต่างจากค่ายกลมากนัก" "เป็น... อย่างนั้นหรือ?" เขาถาม "แล้วมันทำหน้าที่อะไร?" "มาสิครับ ผมจะทำให้ดู" อเล็กซ์กล่าวแล้วร่อนลงบนแผ่นหิน เขาเฝ้ารอให้อาจารย์อาลงมาสมทบก่อนจะเริ่มลงมือ "มันใช้งานได้จริงหรือ?" หลางซุนถามพลางมองไปรอบๆ อเล็กซ์นิ่งไปครู่หนึ่งแล้วมองไปที่อาจารย์อา "ความจริงแล้ว... ผมก็ไม่ทราบเหมือนกัน" เขากล่าว "นี่เป็นครั้งแรกที่ผมใช้มัน ดังนั้นเราคงจะได้รู้พร้อมกันว่ามันจะทำงานหรือเปล่า" "อะไรนะ? เจ้าไม่รู้—" อเล็กซ์กระตุ้นอักขระก่อนที่หลางซุนจะบ่นจบ แผ่นหินส่องแสงสว่างจ้าขึ้นชั่วขณะจนเกือบทำให้หลางซุนตาพร่า จากนั้นในเสี้ยววินาทีต่อมา แสงนั้นก็จางหายไป หลางซุนนั่งย่อตัวอยู่ข้างอเล็กซ์พร้อมกับยกแขนขึ้นกอดหัวตัวเองไว้ เขาหวาดกลัวเกินกว่าจะลืมตามองออกไปข้างนอก "พ-พวกเราปลอดภัยไหม? มันทำงานหรือเปล่า?" เขาถาม "ใช่ครับ มันทำงานแล้ว คุณลืมตาได้แล้ว" อเล็กซ์กล่าว หลางซุนค่อยๆ ลืมตาขึ้นเพื่อดูว่าเกิดอะไรขึ้น เขาไม่รู้ว่าอักขระเหล่านั้นจะทำอะไร มันจะสร้างม่านเพลิงขึ้นมา หรือจะเสกน้ำพุพุ่งออกมาในทะเลทรายกันแน่ บางทีมันอาจจะเป็นสนามฝึกซ้อมหรืออะไรทำนองนั้น เขาไม่มีความคิดเลยแม้แต่น้อย เมื่อเขาได้เห็นสิ่งที่เกิดขึ้นจริง ความสับสนของเขาก็ยิ่งทวีคูณ เขายังคงยืนอยู่บนแผ่นหินก้อนเดิม แต่สิ่งที่อยู่รอบตัวเขากลับเปลี่ยนไป ทรายที่เคยมีกลับกลายมาเป็นทุ่งหญ้าผืนใหญ่ หรืออย่างน้อยเขาก็คิดเช่นนั้น อย่างไรก็ตาม สิ่งปลูกสร้างขนาดมหึมาที่อยู่ห่างออกไปไม่ไกลนักทำให้เขารู้สึกว่าสิ่งที่เขาประเมินไว้ในตอนแรกนั้นไม่ถูกต้อง มีต้นไม้รายล้อมรอบตัวเขา และไม่รู้ด้วยเหตุผลกลใด จึงมีเพิงเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยหมูโอสถอยู่ด้วย อเล็กซ์เดินออกจากแผ่นหินในขณะที่หลางซุนทำได้เพียงมองไปรอบๆ ด้วยความอัศจรรย์ใจ เมื่อเขาค่อยๆ หมุนตัวไปรอบๆ เพื่อสำรวจทุกสิ่ง สายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นบางสิ่งที่อยู่เบื้องหลังเขามาตลอด มีกำแพงโลหะขนาดมหึมาที่ดูเหมือนจะสูงเสียดฟ้าก่อนจะหายลับไปที่ไหนสักแห่ง "ศิษย์หลาน ข-เราเทเลพอร์ตมาที่ไหนกัน?" หลางซุนถาม "ใช่ครับ" อเล็กซ์ตอบ "และเราทำสำเร็จด้วย หากอักขระตัวนี้แย่กว่านี้อีกนิดและเกิดปัญหาตอนเทเลพอร์ต คุณคงอาเจียนไม่หยุดแน่ๆ" "ข้าเทเลพอร์ตมา..." ชายผู้นั้นกลืนน้ำลายเมื่อได้ยินเช่นนั้น นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่เขาได้เทเลพอร์ต เขาเฝ้ารอคอยวันที่เขาจะได้เทเลพอร์ตมาตลอด แต่ทว่ามันกลับเกิดขึ้นโดยที่เขาไม่ทันตั้งตัวด้วยซ้ำ หลางซุนสูดหายใจเข้าลึกๆ สองสามครั้งก่อนจะมองไปรอบๆ อีกครั้ง "ที่นี่คือที่ไหนกันแน่?" เขาถาม "ไม่ใช่ดินแดนสัตว์อสูรใช่ไหม? หรือว่าที่นี่คือจักรวรรดิลูมิแนนซ์?" "โอ้ ไม่ใช่ครับ ที่นี่ไม่ใช่—" "ฝ่าบาท!" หญิงสาวคนหนึ่งวิ่งเข้ามาในทิศทางของเขาในทันทีที่เห็นเขา และมาหยุดอยู่ตรงหน้าเขาในเวลาเพียงชั่วพริบตา "ฝ่าบาท? เป็นท่านจริงๆ หรือ? ท่านกลับมาแล้วหรือ? ทำไมท่านถึงกลับมาเร็วนักล่ะเพคะ?" หญิงสาวถาม "หวัดดี หลินหลิน สบายดีไหม?" อเล็กซ์ถาม "ท่านบอกว่าจะไปหนึ่งปีไม่ใช่หรือเพคะฝ่าบาท? เกิดอะไรขึ้นหรือเปล่า? แล้วท่านกลับมาได้อย่างไร?" นางถาม "เดี๋ยวค่อยอธิบายนะครับ" อเล็กซ์กล่าว "ผมยังไม่ได้กลับมาจริงๆ เพราะงั้นอย่าบอกคนอื่นล่ะ" "อ๊ะ! พวกเขารู้กันหมดแล้วเพคะ" หลินหลินกล่าว "ข้าแจ้งพวกเขาไปทันทีที่เห็นท่าน" "ฝ่าบาท?" ท่านยายเหยาเป็นคนแรกที่มาถึง ตามมาด้วยอีก 7 คนในวัง "ฝ่าบาท!" พวกเขาทุกคนโค้งคำนับให้อเล็กซ์ทันทีที่เห็นเขา หลางซุนเห็นเหตุการณ์ตรงหน้าและรู้สึกตกตะลึงอย่างที่สุด เขาสัมผัสได้ถึงพลังของผู้คนที่อยู่ตรงหน้า แต่ละคนล้วนแข็งแกร่งกว่าใครก็ตามที่เขาเคยพบมา แต่ถึงกระนั้นพวกเขาทั้งหมดกลับกำลังโค้งคำนับให้อเล็กซ์ 'ฝ่าบาท?' เขาคิด 'หรือว่าจะเป็น...?' "ศิษย์หลาน" เขาเรียกอเล็กซ์ "เรา... อยู่ในทวีปใต้ใช่หรือไม่?" กลุ่มผู้คนดูประหลาดใจเมื่อได้ยินคนที่อยู่ข้างหลังอเล็กซ์เรียกเขาว่า 'ศิษย์หลาน' "ใช่ครับอาจารย์อา เราอยู่ในทวีปใต้" อเล็กซ์กล่าว "พูดให้ถูกคือ เราอยู่ในวังของผมครับ" หลางซุนรู้สึกตกใจจริงๆ เมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาทำได้เพียงมองไปรอบๆ สถานที่แห่งนี้ด้วยความยำเกรง พยายามทำความเข้าใจกับความเป็นจริงที่เกิดขึ้น "จริงสิ เกือบลืมไปเลย" อเล็กซ์โบกมือและสการ์เล็ตก็บินออกมาจากพื้นที่เก็บสัตว์อสูรของนาง "หืม?" นางตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่าตัวเองอยู่ที่ไหนและคืนร่างกลับเป็นขนาดปกติ "เรากลับมาแล้ว? ได้ยังไง?" นางมองไปรอบๆ กลุ่มผู้คน "ฝ่าบาท!" กลุ่มคนโค้งคำนับลึกยิ่งกว่าเดิมในครั้งนี้ "เกิดอะไรขึ้น? เรากลับมาเร็วขนาดนี้ได้ยังไง?" สการ์เล็ตถาม "ผมสร้างอักขระเทเลพอร์ตเชื่อมวังของเราเข้ากับทะเลทรายทางเหนือของทวีปตะวันตกครับ" อเล็กซ์อธิบาย "เจ้าทำน่ะหรือ?" สการ์เล็ตประหลาดใจ "นั่นคือสิ่งที่เป็นแผนของเจ้ามานานตลอดเลยงั้นหรือ?" "ใช่ครับ" อเล็กซ์กล่าว "แต่ผมไม่มีวัสดุสำหรับมัน เลยต้องรอให้พี่เสินหามาให้" สการ์เล็ตถึงกับอึ้งไปเล็กน้อย "ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเจ้าสร้างค่ายกลเทเลพอร์ตเชื่อมสองทวีปเข้าด้วยกัน ข้าคิดว่ามีเพียงคนที่มีความรู้เรื่องค่ายกลอย่างลึกซึ้งเท่านั้นที่จะทำได้ แบบนี้ค่ายกลข้ามทวีปก็หมดความหมายไปเลยไม่ใช่หรือ?" "ประการแรก อย่างที่ผมบอกไป นี่คืออักขระเทเลพอร์ต ไม่ใช่ค่ายกล ผมใช้รูนที่นี่ครับ" อเล็กซ์อธิบาย "ประการที่สอง วิธีที่พวกมันทำงานนั้นแตกต่างกันโดยสิ้นเชิงด้วย" "หมายความว่ายังไง?" สการ์เล็ตถาม "อักขระนี้ยังห่างไกลจากความสมบูรณ์แบบ และด้วยความรู้ที่จำกัดของผม มันคงต้องใช้เวลาอีกนานกว่าจะทำได้" อเล็กซ์กล่าว "ไม่เหมือนกับค่ายกลเทเลพอร์ตที่สามารถใช้งานซ้ำๆ ได้โดยไม่ต้องกังวล หากเราใช้อักขระเทเลพอร์ตนี้ติดต่อกันในระยะเวลาอันสั้น มันจะสูบพลังงานจากเส้นชีพจรวิญญาณที่เชื่อมต่ออยู่ออกมามากเกินไปจนเราได้เหมืองศิลาวิญญาณว่างเปล่ามาแทนแน่ๆ" "งั้นเราใช้ได้กี่ครั้งล่ะ?" สการ์เล็ตถาม "ผมว่า 3 ครั้งต่อวันครับ" อเล็กซ์กล่าว "ถ้ามากกว่านั้นเส้นชีพจรวิญญาณที่เชื่อมต่ออยู่คงพังทลายแน่นอน เราก็ไม่ควรใช้เกิน 10 ครั้งต่อปีด้วย เช่นนั้นแหละครับ" "นั่นก็... ไม่เลวเลย" สการ์เล็ตกล่าว "เจ้าไปเรียนรู้วิธีสร้างอะไรแบบนี้มาจากไหนกัน? ในเมื่อเราต้องพาคนมาตั้งมากมายเพื่อสร้างค่ายกลเทเลพอร์ตที่นี่" "ผมคัดลอกรูปแบบอักขระมาจากแท่นเทเลพอร์ตในสถานที่ของท่านลูเฮยครับ ส่วนวิธีที่ทำให้มันใช้งานได้ ผมเรียนรู้มันเมื่อกว่า 3 ทศวรรษที่แล้วตอนที่ผมไปถึงทวีปเหนือครั้งแรก" "เข้าใจแล้ว" สการ์เล็ตกล่าว "งั้นเจ้าก็คงต้องกลับไปแล้วสินะ" "ครับ" อเล็กซ์ตอบ "แล้วคุณล่ะ? ผมไม่คิดว่าคุณมีเหตุผลที่จะต้องกลับไปนะ" "ไม่ ข้าจะกลับไปด้วย ข้าไม่อยากเสียโอกาสที่จะได้สนทนากับผู้อาวุโส ข้าจะใช้ทุกวินาทีให้คุ้มค่าที่สุด" สการ์เล็ตกล่าว "ถ้าอย่างนั้นก็ตกลง เรากลับไปกันเถอะ"