Chapter 1272 ร้อยเข็ม การฝังเส้นชีพจรวิญญาณระดับนักบุญลงในสำนักพยัคฆ์เป็นงานที่ยากลำบาก ต่างจากอีกฟากของแม่น้ำในเขตหวงห้าม บริเวณที่เขาตั้งใจจะฝังเส้นชีพจรวิญญาณระดับนักบุญนั้นมีเส้นชีพจรวิญญาณอีกสายวางตัวอยู่ก่อนแล้ว ดังนั้น หากเขาต้องการวางเส้นชีพจรวิญญาณระดับนักบุญโดยง่าย เขาจำเป็นต้องนำเส้นชีพจรเดิมที่อยู่ในดินออกมาก่อน แล้วแทนที่ด้วยเส้นชีพจรระดับนักบุญ แต่หากอเล็กซ์ทำแบบนั้นได้ งานนี้ก็คงไม่นับว่าเป็นงานยากแต่อย่างใด เขารู้อยู่แล้วว่าจะเกิดอะไรขึ้นตั้งแต่แรก แต่การได้เห็นกับตาก็ยังคงทำให้อเล็กซ์รู้สึกหงุดหงิด เขาใช้สัมผัสวิญญาณตรวจสอบสภาพใต้ดินของสำนักและจดบันทึกเส้นทางที่คดเคี้ยวไปมาของเส้นชีพจรวิญญาณแท้ที่ฝังตัวอยู่ข้างใต้ อเล็กซ์ค่อย ๆ ขุดเอาดินรอบ ๆ เส้นชีพจรวิญญาณออกอย่างระมัดระวังโดยไม่ให้แตะต้องตัวเส้นชีพจรเลยแม้แต่น้อย งานนี้ไม่ได้ยากอะไร แต่ต้องใช้เวลาพอสมควร เกือบ 20 นาทีผ่านไป อเล็กซ์ถึงได้ผ่อนคลายลงเล็กน้อยเมื่อดินเกือบทั้งหมดที่เขาสามารถขุดออกได้ถูกกำจัดไปจนหมดสิ้นแล้ว เหล่าผู้อาวุโสจำนวนมากจากทั่วทั้งสำนักต่างมองมาที่พื้นดินที่เปิดโล่ง ซึ่งตอนนี้ทุกอย่างถูกขุดออกไปจนเหลือเพียงเส้นชีพจรวิญญาณ พวกเขาประหลาดใจที่อเล็กซ์ถึงกับรื้อถอนลานประลองหลายแห่งที่ใช้สำหรับต่อสู้ไประหว่างกระบวนการนี้ด้วย อเล็กซ์มองดูเส้นชีพจรวิญญาณแล้วขมวดคิ้ว มันคงจะง่ายกว่านี้มากหากเขาสามารถเคลื่อนย้ายมันออกไปได้ทั้งหมด แต่น่าเสียดายที่เขาทำแบบนั้นไม่ได้ เพราะรอบสำนักมีค่ายกลจำนวนมากที่กำลังทำงานอยู่ด้วยพลังจากเส้นชีพจรวิญญาณสายนี้ หากเขาถอนเส้นชีพจรวิญญาณออกไปในตอนนี้ ค่ายกลทุกแห่งจะหยุดทำงานทันที ซึ่งจะก่อให้เกิดปัญหาที่ไม่เล็กเลยแม้แต่น้อย โดยเฉพาะเมื่อมีศิษย์จำนวนมากกำลังพักอาศัยอยู่ในบ้านเรือนและโถงต่าง ๆ ที่ต้องพึ่งพาค่ายกลเหล่านี้ อเล็กซ์จึงต้องใช้วิธีร้อยเข็ม เขาต้องส่งเส้นชีพจรวิญญาณระดับนักบุญเข้าไปในแนวเดียวกับเส้นชีพจรวิญญาณแท้โดยไม่ให้กระทบกระเทือนมากนัก เขายังมีขอบเขตความยืดหยุ่นในการขยับเส้นชีพจรวิญญาณแท้อยู่บ้างก่อนที่ค่ายกลจะหยุดทำงานลงโดยสมบูรณ์ เขารีบลงมือทันทีที่ทำได้ โดยส่งปลายของเส้นชีพจรวิญญาณระดับนักบุญผ่านช่องว่างในพื้นดินเข้าไป เส้นชีพจรวิญญาณระดับนักบุญมีขนาดใหญ่กว่าเส้นชีพจรวิญญาณแท้อยู่เล็กน้อย ไม่ใช่ว่าขนาดจะเป็นปัจจัยตัดสินคุณภาพของเส้นชีพจรวิญญาณ แต่เส้นชีพจรที่ใหญ่กว่าย่อมกักเก็บปราณได้มากกว่า เขาค่อย ๆ แทรกเส้นชีพจรวิญญาณระดับนักบุญเข้าไปอย่างเงียบเชียบ ผลักเส้นชีพจรวิญญาณแท้ออกไปด้านข้างเล็กน้อยเมื่อจำเป็น และบีบให้เส้นชีพจรวิญญาณระดับนักบุญเองป่องออกเล็กน้อยหากจำเป็น หลังจากใช้เวลากว่าหนึ่งชั่วโมงในการสอดประสานเส้นชีพจรวิญญาณลงในดินร่วมกับเส้นเดิมอย่างมีระบบ อเล็กซ์ก็ทำสำเร็จ เขาเช็ดหน้าผากตัวเองทั้งที่ไม่มีเหงื่อแม้แต่หยดเดียว แล้วหันไปมองเหล่าผู้อาวุโส "เสร็จแล้ว" เขาเอ่ย "พวกท่านจัดการส่วนที่เหลือต่อได้เลย" เนื่องจากงานที่เหลือมีเพียงการกลบดินและติดตั้งลานประลองต่าง ๆ ที่เขาย้ายออกไป เหล่าผู้อาวุโสจึงสามารถจัดการเองได้ เหวินเฉิงบินเข้ามาหาอเล็กซ์ด้วยสีหน้าตกตะลึง "ข้าไม่เคยเห็นเส้นชีพจรวิญญาณที่เปลือยเปล่ามาก่อนเลย" เขากล่าว "เจ้าคงต้องแข็งแกร่งมากแน่ ๆ ถึงได้ทำเช่นนี้ได้" "เมื่อเทียบกับเหล่านักบุญในทวีปอื่น ระดับการบ่มเพาะของผมในตอนนี้ถือว่าธรรมดาครับ" อเล็กซ์กล่าว "แม้ว่าพลังที่ผมสามารถแสดงออกมาจากระดับการบ่มเพาะนี้จะถือว่าเหนือกว่าค่าเฉลี่ยก็ตาม" "อะไรนะ? ข้าสัมผัสระดับการบ่มเพาะของเจ้าไม่ได้ด้วยซ้ำ แถมยังบอกว่านั่นถือเป็นระดับธรรมดาหรือ?" เหวินเฉิงถาม "เส้นชีพจรวิญญาณระดับนักบุญหาได้ง่ายมากในทวีปอื่น ดังนั้นความแตกต่างของระดับการบ่มเพาะจึงเป็นเรื่องปกติครับ" อเล็กซ์อธิบาย "นั่นทำให้การบ่มเพาะง่ายขึ้นมากจนท่านสามารถพบเจอนักบุญได้ดาษดื่นที่นั่น" เหวินเฉิงทำหน้าสับสน "เจออะไรดาษดื่นนะ?" เขาถาม "ก็... สิ่งที่หาได้ทั่วไปน่ะครับ" อเล็กซ์กล่าว ก่อนจะรู้ตัวว่าเขากำลังพูดอะไร "ขอโทษทีครับ เป็นคำพูดจากทวีปกลางน่ะ หมายความว่ามีนักบุญอยู่มากมายในทวีปอื่นครับ" เขาส่ายหัวเพื่อดึงสมาธิกลับมายังสิ่งที่อยู่ตรงหน้า หลังจากเหตุการณ์เชื่อมประสานจิตวิญญาณเมื่อไม่นานมานี้ที่เขาได้เห็นความทรงจำของร่างแยก เขาก็มักจะนึกถึงความทรงจำเหล่านั้นอยู่บ่อยครั้ง โดยเฉพาะช่วงเวลาสมัยมหาวิทยาลัยและช่วงที่รอนรอนเติบโตขึ้น เขาต้องการรู้ว่าตนเองพลาดอะไรไปบ้าง สิ่งที่เขาไม่อาจได้รับคืนมาอีกครั้ง และด้วยเหตุนี้ คำศัพท์ในหัวของเขาจึงได้รับผลกระทบไปบ้าง มันไม่ได้กระทบมากนัก แต่นานครั้งเขาก็จะหลุดพูดคำที่ผู้คนรอบข้างไม่เข้าใจออกมา "เข้าใจแล้ว" เหวินเฉิงกล่าว "เจ้าเคยบอกว่ามีพวกเขามีอยู่มากมายก่อนหน้านี้เหมือนกันสินะ" "จริงสิ ท่านตัดสินใจได้หรือยังครับ? ท่านจะไปกับผมใช่ไหม?" อเล็กซ์ถาม "มีความเป็นไปได้สูง แต่ข้าตัดสินใจคนเดียวไม่ได้" เหวินเฉิงกล่าว "ข้าคงต้องปรึกษาภรรยาข้าด้วยว่านางจะเห็นด้วยหรือไม่ นางคงต้องใช้เวลาสองสามวันในการตัดสินใจ" "ไม่ต้องรีบครับ" อเล็กซ์กล่าว "เราน่าจะมีเวลาเหลืออย่างน้อย 2 สัปดาห์ ถ้าท่านตัดสินใจจะไปกับผม ท่านก็ใช้เวลาที่เหลือบอกลาคนอื่นได้ครับ" เหวินเฉิงพยักหน้า "ข้าทราบแล้ว" เขากล่าว "ท่านควรไปตอนนี้เลยครับท่านอาจารย์" อเล็กซ์กล่าว "แล้วกันพวกผู้อาวุโสคนอื่นให้ห่างจากผมด้วย" "หืม? จะมีเรื่องร้ายเกิดขึ้นหรือ?" เหวินเฉิงถาม "ไม่น่าจะมีครับ แต่ระวังไว้ก่อนดีกว่า" อเล็กซ์ตอบ "โดยเฉพาะเพราะเจตจำนงที่แฝงอยู่นั้นจะไม่ใช่เรื่องเล็กน้อยเลย" เหวินเฉิงพยักหน้าแล้วจากไป ขณะที่อเล็กซ์ร่อนลงไปยังจุดที่ศิลาสีดำตั้งอยู่ ด้วยการสะบัดข้อมือเพียงครั้งเดียว ค่ายกลที่ปกคลุมศิลาสีดำไว้ด้วยม่านกั้นทึบแสงก็สลายหายไปจนหมดสิ้น ศิลาสีดำซึ่งมีประกายเหลือบสีรุ้งยิ่งกว่าจะเป็นสีดำเพียงอย่างเดียว ก็เผยโฉมออกมาเป็นครั้งแรกในรอบ 3 ทศวรรษ ครั้งล่าสุดที่มันปรากฏให้เห็นคือตอนที่อเล็กซ์สร้างค่ายกลนี้ขึ้นมาเพื่อซ่อนรูปลักษณ์ของมัน เขารีบหลับตาลงและสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ สองสามครั้งเพื่อเตรียมความพร้อมให้กับตนเอง ก่อนหน้านี้ เขาไร้ความกังวลเมื่อเผชิญหน้ากับศิลานี้ เพราะเขายังไม่เข้าใจภาษาของมนุษย์ และทำได้เพียงพึ่งพาสัมผัสวิญญาณในการแปลความหมายของคำเหล่านั้นให้เขา ในเมื่อตอนนี้เขาเรียนรู้ภาษาของมนุษย์แล้ว การเพียงแค่ลืมตาขึ้นมองศิลา ก็เพียงพอที่จะทำให้ถ้อยคำเหล่านั้นจู่โจมเขาได้ เขาเคยสัมผัสถึงความน่าสะพรึงกลัวของเจตจำนงที่แฝงอยู่เบื้องหลังก้อนหินชิ้นนี้มาแล้ว เขาจึงต้องการเตรียมตัวให้พร้อมที่สุดเท่าที่จะทำได้ ศิลาสีดำบรรจุวิชาที่ช่วยให้เขาสร้างอาวุธโดยใช้พลังวิญญาณ ทว่านั่นยังไม่ใช่ทั้งหมด ยังมีรายละเอียดของวิชาที่เขายังไม่ได้เรียนรู้อีก นั่นคือเหตุผลหลักที่เขามาที่นี่ เขาต้องการเรียนรู้เกี่ยวกับวิชานี้ให้มากขึ้น ดังนั้น เขาจึงสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ อีกครั้ง ก่อนจะลืมตาขึ้นมองศิลาสีดำขนาดมหึมาที่ตั้งตระหง่านอยู่ตรงหน้า