บทที่ 1370 สถานสงเคราะห์เด็กกำพร้า "สถานสงเคราะห์เด็กกำพร้าเหรอ?" อเล็กซ์ถาม "เรามาทำอะไรที่นี่?" "ฉันแค่แวะมาพบพวกเด็กๆ น่ะค่ะ" ทาเลียตอบ "ฉันแวะมาที่นี่เป็นครั้งคราวเมื่อมีเวลาว่าง ดังนั้นฉันคิดว่ามันคงเป็นงานอดิเรกอย่างหนึ่งของฉันมั้งคะ" "เข้าใจแล้ว งั้นเราเข้าไปกันเถอะ" อเล็กซ์กล่าวพลางเดินเข้าไปในสถานสงเคราะห์เด็กกำพร้าเก่าแก่พร้อมกับทาเลีย ทันทีที่พวกเขาเข้าไป ผู้คนที่อยู่ด้านในต่างก็ทักทายทาเลีย ดูเหมือนเธอจะมาที่นี่บ่อยพอจนทำให้ทุกคนจดจำเธอได้ "ท่านพี่ทาเลีย!" เด็กๆ สองสามคนวิ่งเข้ามาหาเธอด้วยท่าทางดีใจ "โอ้โห ดูพวกเธอสิ โตขึ้นมากเลยนะ" ทาเลียกล่าว "อีกไม่นานพวกเธอก็จะได้เข้าร่วมสำนักกันแล้ว พวกเธออยากเข้าสำนักไหนกันบ้างล่ะ?" "สำนักเมฆาเหล็กครับ" "พวกเราอยากติดตามท่านพี่ทาเลียครับ" เหล่าเด็กๆ ตอบ เท่าที่อเล็กซ์สังเกตเห็น เด็กพวกนี้เป็นเพียงคนธรรมดาที่ยังไม่มีพื้นฐานการบ่มเพาะเลยแม้แต่น้อย "ทำไมพวกเขาถึงไม่ฝึกบ่มเพาะล่ะ? คนที่นี่ไม่ได้สอนพวกเขาเหรอ?" เขาถามหญิงสาว "ไม่ค่ะ เด็กๆ จะถูกส่งไปยังสำนักต่างๆ เมื่ออายุครบ 15 ปี ซึ่งในตอนนั้นพวกเขาจะได้รับการสั่งสอนที่นั่น สำนักส่วนใหญ่อยากให้เด็กที่รับมายังไม่ได้เริ่มบ่มเพาะ เพื่อป้องกันกรณีที่มีเด็กพรสวรรค์สูงถูกทำลายศักยภาพจากการฝึกฝนโดยผู้ที่ขาดประสบการณ์น่ะค่ะ" หญิงสาวอธิบาย อเล็กซ์กวาดสายตามองไปรอบๆ สถานสงเคราะห์ เห็นผู้คนที่ทำงานที่นี่มากมาย ส่วนใหญ่แทบจะอยู่ในระดับแท้จริงเท่านั้น เพราะคนที่มีฝีมือสูงกว่านั้นคงไม่มาเสียเวลาอยู่ในสถานสงเคราะห์เด็กกำพร้าแบบนี้ "แล้วคุณบอกว่าคุณมาที่นี่ปีละครั้งเหรอ?" อเล็กซ์ถาม "ฉันพยายามทำแบบนั้นค่ะ" ทาเลียตอบ "ทุกครั้งที่ฉันตัดสินใจมาดูการเปิดของห้วงเหวนิรันดร์ ฉันจะแวะมาที่นี่ด้วย ปกติฉันจะมีเวลาประมาณ 1 สัปดาห์ซึ่งสามารถใช้ไปกับการอยู่กับเด็กๆ พวกนี้ และฉันก็ทำแบบนั้นเสมอค่ะ" อเล็กซ์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "เข้าใจแล้ว" เขากล่าว "ฉันขอถามได้ไหมว่าทำไมคุณถึงเริ่มทำสิ่งนี้?" ทาเลียชะงักไปเล็กน้อย ลังเลที่จะตอบคำถามของเขาตามสัญชาตญาณ "มันเป็นเพราะ..." เธอฝืนพูดออกมา "เป็นเพราะฉันเองก็เป็นเด็กกำพร้าและเคยทำงานในสถานสงเคราะห์แบบนี้แม้กระทั่งหลังจากที่ฉันออกมาแล้วค่ะ" "โอ้" อเล็กซ์ประหลาดใจเล็กน้อย "ใช่ค่ะ" หญิงสาวกล่าว "มันอาจจะทำให้คุณมองฉันในแง่ลบน้อยลง แต่ฉันไม่ต้องการโกหกคุณเกี่ยวกับตัวตนของฉัน เพียงเพื่อต้องการให้ตัวเองดูดีขึ้นในความคิดของคุณ" อเล็กซ์หัวเราะเบาๆ "ฉันไม่เห็นเข้าใจเลยว่าทำไมคุณถึงคิดว่าฉันจะมองใครแย่ลงเพียงเพราะเขาช่วยเหลือผู้อื่น" เขากล่าว "ฉันคิดว่าคุณคงไม่ชอบที่ฉันเป็นเด็กกำพร้า" เธอกล่าว "ผู้คนส่วนใหญ่มักคิดว่าเด็กกำพร้าไม่มีมารยาทหรือไม่มีความรู้อะไรเลย เพียงเพราะพวกเขาเสียพ่อแม่ไปตั้งแต่อายุยังน้อย" อเล็กซ์เริ่มมีสีหน้าจริงจังขึ้นหลังจากได้ยินเช่นนั้น "ฉันมาจากฟาร์มในมุมอับของโลกจนต้องเรียนหนังสือที่บ้านเพราะโรงเรียนอยู่ไกลเกินไป" เขากล่าว "เพียงเพราะฉันขาดความรู้บางอย่างเกี่ยวกับโลกใบนี้ ผู้คนก็เหมาเอาว่าฉันโง่ไปเสียหมด แม้แต่ท่านอาจารย์ของฉันเองก็คงจะหงุดหงิดกับการกระทำของฉันไม่น้อย" "แน่นอนว่าฉันไม่ได้โง่ แค่ขาดความรู้และประสบการณ์ไปบ้าง ซึ่งท่านอาจารย์ก็ช่วยให้ฉันได้รับมันมา เมื่อทำสำเร็จ ฉันก็พัฒนาขึ้นมาก" "ฉันยังห่างไกลจากคำว่าสมบูรณ์แบบ แต่ถ้าคุณเปรียบเทียบตัวฉันในตอนนี้กับคนที่เพิ่งเริ่มบ่มเพาะ คุณจะพบว่าเราต่างกันราวฟ้ากับเหว" "สิ่งที่ฉันพยายามจะสื่อคือ ฉันไม่ตัดสินคนจากจุดที่เขาจากมา แต่ตัดสินจากจุดที่เขายืนอยู่ต่างหาก" เขากล่าว "และจุดที่ฉันเห็นคุณในตอนนี้ คือคนที่อยู่บนจุดสูงสุดแต่ยังหันกลับมาดูแลเด็กๆ ที่ไร้ทางสู้เบื้องล่าง เพื่อให้พวกเขาสามารถปีนป่ายขึ้นมาถึงจุดที่คุณยืนอยู่ได้ง่ายขึ้นเล็กน้อย" "คุณเป็นคนถ่อมตนและมีจิตใจเมตตา ซึ่งไม่มีใครพรากสิ่งนั้นไปจากคุณได้ โดยเฉพาะเรื่องที่คุณเป็นเด็กกำพร้า" อเล็กซ์กล่าว "ฉันหวังว่าคุณจะจำมันไว้และเชิดหน้าเข้าไว้ในครั้งต่อไปที่คุณพูดถึงเรื่องนี้" ใบหน้าของทาเลียแสดงความตกใจเล็กน้อยก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มที่สดใส "ขอบพระทัยเพคะ ฝ่าบาท" เธอกล่าว แม้จะคุยกันมาหลายชั่วโมง แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เธอรู้สึกว่าถูกมองเห็นและถูกรับฟังจากเขาจริงๆ อเล็กซ์ยิ้มอยู่ภายใต้หน้ากากเช่นกัน "แล้วปกติคุณทำอะไรที่นี่บ้างล่ะ?" เขาถาม "คุณแค่คุยกับพวกเขา หรือว่าช่วยทำอย่างอื่นด้วย?" "เอ่อ... ฉันก็แค่ทำตามที่พวกเขาขอค่ะ" ทาเลียตอบ ซึ่งปกติก็มักจะจบลงด้วยการเล่นเกมอะไรสักอย่างหรือเล่าเรื่องการล่าสัตว์ให้พวกเขาฟังอะไรทำนองนั้น "โอ้" อเล็กซ์อุทาน "ฟังดูสนุกดีนะ" "ใช่ไหมคะ?" ทาเลียตอบ "งั้นเดี๋ยวฉันไปรวบรวมเด็กๆ มาให้ คุณช่วยเล่าเรื่องให้พวกเขาฟังหน่อยสิคะ" เธอรีบจากไป ทิ้งให้อเล็กซ์อยู่ตามลำพังชั่วขณะ เขามองตามหลังเธอไปและอดไม่ได้ที่จะรู้สึกผิด... พร้อมกับความรู้สึกสูญเสียเมื่อรู้ว่าทาเลียไม่มีวันได้เป็นราชินี เธอเป็นผู้หญิงที่ยอดเยี่ยมมาก และอาจจะเป็นราชินีที่ยอดเยี่ยมได้เช่นกัน แน่นอนว่าเขารู้สึกเพียงความชื่นชมในทัศนคติที่เธอมีต่อผู้คนเท่านั้น ซึ่งนั่นเป็นเหตุผลที่เขาคิดเช่นนั้น มันต้องใช้มากกว่าแค่เรื่องนี้ที่จะทำให้เขาตกหลุมรักเธอ ซึ่งเขารู้อยู่แล้วว่าเป็นไปไม่ได้ แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ไม่รังเกียจที่จะพาเธอไปยังทวีปใต้ด้วยกัน เพียงเพราะตัวตนของเธอ กลุ่มเด็กเล็กๆ เดินออกมาจากห้องต่างๆ มารวมตัวกันที่หลังสถานสงเคราะห์ ทาเลียกลับมาในเวลาไม่นานและเรียกเขาไป เขาเดินตามเธอไปด้านนอกที่ซึ่งเด็กๆ กำลังรอคอยให้พวกเขาทั้งสองเริ่มเล่าเรื่องอย่างจดจ่อ เมื่อเห็นอเล็กซ์มาถึง เด็กส่วนใหญ่มองเขาด้วยความประหลาดใจเพราะเขายังไม่ได้ถอดหน้ากากออก เด็กบางคนดูเป็นกังวลและไม่แตกตื่นก็เพียงเพราะทาเลียเป็นผู้รับรองเขา เด็กๆ ประมาณร้อยคนอยู่ตรงหน้าเขา ทุกคนมีอายุระหว่าง 8 ถึง 12 ปี เขาไม่เห็นเด็กที่อายุน้อยหรือแก่กว่านั้น อเล็กซ์เห็นทาเลียถูกเจ้าหน้าที่คนหนึ่งเรียกตัวไปเพราะเหตุผลบางอย่าง เขาจึงถูกทิ้งให้อยู่หน้าเด็กๆ เพียงลำพัง เขาคิดอยู่ครู่หนึ่งว่าจะเล่าอะไรดี ก่อนจะตัดสินใจเรื่องหนึ่ง "เอาล่ะ ใครอยากฟังเรื่องราวเกี่ยวกับสถานที่มหัศจรรย์ที่อยู่นอกทวีปตะวันออกบ้าง?" เขาถาม ซึ่งเรียกสายตาที่อยากรู้อยากเห็นและมือที่ยกขึ้นมาได้ไม่น้อย เมื่อเห็นว่าเด็กๆ สนใจมากพอ เขาจึงเริ่มเล่า "เริ่มแรก ฉันจะเล่าเกี่ยวกับสถานที่อันน่าทึ่งในทวีปใต้ที่รู้จักกันในชื่อ 'สถานศักดิ์สิทธิ์รอยแยก'" "มันตั้งอยู่ในสถานที่ที่เรียกว่านครรอยแยก หรือที่รู้จักกันในชื่อ 'เงามืดแห่งปฐมกาล'..." เขาเล่าให้เด็กๆ ฟังว่ามันคืออะไรและมีจุดประสงค์อะไร แต่ไม่ได้เล่าว่าการได้เข้าไปข้างในนั้นเป็นอย่างไรหรือเขาได้พบเจออะไรมาบ้าง การได้ยินเรื่องที่พวกเขาไม่เคยรู้มาก่อนทำให้เด็กๆ รู้สึกตื่นเต้นที่จะเรียนรู้สิ่งที่อเล็กซ์กำลังเล่าให้อีกเรื่อยๆ และเขาสามารถเห็นสิ่งนั้นได้ชัดเจน ดังนั้น อเล็กซ์จึงเล่าต่อไปอีกเป็นเวลานาน ในขณะที่รอให้ทาเลียกลับมา