Chapter 1371 สำนักธารน้ำแข็งเยือกแข็ง อเล็กซ์เปลี่ยนหัวข้อจากการพูดคุยเรื่องสถานที่ศักดิ์สิทธิ์แห่งการตัดขาด (Sundering Sanctum) และอธิบายว่ามันคืออะไร ไปเป็นการพูดถึงภูมิประเทศภูเขาไฟที่ร้อนระอุของภูเขาไฟลำดับที่ 13 ในทวีปเหนือ เหล่าเด็กๆ ต่างตื่นเต้นกันยกใหญ่ที่ได้ฟังเรื่องราวเกี่ยวกับสถานที่ต่างๆ ทั่วโลก ในขณะที่อเล็กซ์กำลังเล่าต่อ เขาก็สังเกตเห็นทาเลียรีบเดินออกไปทางด้านหลังอย่างเร่งรีบ ก่อนจะชะลอฝีเท้าลงและปั้นหน้าให้ดูสงบลงเมื่อกลับมา "พวกเธอสนุกกันไหม?" เธอถาม "สนุกครับ/ค่ะ พี่ทาเลีย" เด็กๆ ตอบพร้อมกัน "เยี่ยมมาก" ทาเลียกล่าว "แต่พี่เกรงว่าคงต้องพอแค่นี้ก่อนนะ" "เอ๊ะ? แต่พวกเรายังฟังไม่จุใจเลย" เด็กคนหนึ่งพูดขึ้น "พี่ชายคนนี้เพิ่งจะเล่าให้พวกเราฟังไปแค่ 4 ที่เองนะ" อีกคนเสริม "พี่เข้าใจ แต่ตอนนี้เขาติดธุระน่ะ คงต้องไปแล้ว" ทาเลียพูดก่อนจะสื่อสารผ่านกระแสจิตไปยังอเล็กซ์อย่างรวดเร็ว "หม่อมฉันมีธุระด่วนเพคะ ฝ่าบาท หม่อมฉันคงต้องขอตัวลาไปก่อน" "อ้อ เข้าใจแล้ว" อเล็กซ์ตอบ "หม่อมฉันขออภัยที่ต้องจากไปแบบนี้เพคะ" หญิงสาวกล่าว "ฝ่าบาทคงอุตส่าห์สละเวลาอันมีค่ามาให้หม่อมฉัน หากไม่ใช่เรื่องเร่งด่วนจริงๆ หม่อมฉันคงไม่ไปแบบนี้แน่" "ฉันเข้าใจ" อเล็กซ์กล่าว "เธอไปเถอะ ฉันจะอยู่เป็นเพื่อนเด็กๆ พวกนี้ต่อเอง หากมีอะไรให้ฉันช่วยก็บอกได้นะ" "ขอบพระทัยเพคะ ฝ่าบาท" ทาเลียกล่าวแล้วรีบออกจากสถานรับเลี้ยงเด็กไปทันที อเล็กซ์หันกลับไปคุยกับเด็กๆ ต่ออีกสักพัก โดยเล่าให้พวกเขาฟังถึงทวีปอื่นๆ และสิ่งที่เป็นเอกลักษณ์ของแต่ละแห่ง เขาคุยต่อได้อีกชั่วโมงครึ่ง ก็มีเด็กสาวคนหนึ่งเดินเข้ามาในลานกว้าง เธอเป็นเด็กสาวที่อายุมากกว่าเด็กคนอื่นๆ ที่อยู่รอบตัวเขาเพียงไม่กี่ปี เธอเดินเข้ามาหาเขาพร้อมกับขมวดคิ้วแน่น แล้วมายืนข้างๆ เขาพลางกอดอก ท่าทางของเธอเหมือนกับคนกำลังโกรธ อเล็กซ์มองเด็กสาวคนนั้นและหยุดเล่าเรื่องอุโมงค์ไร้สิ้นสุดในทวีปเหนือ "มีอะไรให้ฉันช่วยไหม?" เขาถาม "คุณเป็นคนขี้ขลาดหรือเปล่า?" เด็กสาวถาม อเล็กซ์ชะงักไปครู่หนึ่ง "ว่าไงนะ?" เขาถาม "ทำไมคุณถึงไม่ไปกับพี่เขา?" เธอถาม "ไปกับ... ทาเลียเหรอ?" เขาถาม "ใช่ พี่ทาเลียไง เพื่อนประสาอะไรปล่อยให้เพื่อนอีกคนต้องเดินเข้าไปหาอันตรายลำพัง?" เด็กสาวถาม "อันตราย?" อเล็กซ์ยืดตัวตรง "เธอหมายความว่ายังไง?" เด็กสาวลังเลเล็กน้อยเมื่อได้ยินน้ำเสียงจริงจังของเขา "คุณไม่รู้เหรอ?" เธอถาม อเล็กซ์ส่ายหน้า "ฉันเพิ่งเจอเธอวันนี้เอง เราไม่ได้สนิทกันขนาดนั้น เธอไม่ได้บอกอะไรฉันนอกจากว่ามีธุระด่วน" เขากล่าว "เธอช่วยบอกฉันได้ไหมว่ามันเกิดอะไรขึ้น?" เด็กสาวพยักหน้าแล้วขยับเข้ามาใกล้เพื่อกระซิบ "เรื่องพี่ๆ น้องๆ ของเราบางคนที่พวกเราไม่ได้เจอหน้ามาสักพักแล้วค่ะ ปกติส่วนใหญ่จะกลับมาหลังจากออกไปได้ไม่กี่เดือน แต่มีกลุ่มหนึ่งที่หายไปเลยและไม่ได้กลับมาอีก" "พวกเราพยายามติดต่อทางสำนักแล้ว แต่พวกเขา... พวกเขาก็แค่บอกว่าพวกพี่ๆ ป่วย เลยไม่ได้ส่งข่าวกลับมา" เด็กสาวเล่า "แต่มันจะเป็นไปได้ยังไงคะ คนเราจะป่วยนานเกือบปีได้ที่ไหน" อเล็กซ์ใช้ความคิดครู่หนึ่งเพื่อทำความเข้าใจสถานการณ์ "สรุปคือพวกเธอเป็นห่วงว่าพวกเขาอาจจะกำลังปิดบังอะไรบางอย่างอยู่ใช่ไหม?" อเล็กซ์ถาม เด็กสาวพยักหน้า "แถมพวกนั้นจะมาที่นี่ภายในเดือนนี้เพื่อรับตัวพวกเราไปเพิ่มอีก พวกเราไม่อยากไปกับพวกเขาค่ะ" "เข้าใจแล้ว" อเล็กซ์กล่าว "ถ้าอย่างนั้นฉันคงต้องไปตรวจสอบให้แน่ใจว่าพี่สาวของเธอจะไม่เป็นอันตรายหากเรื่องมันเริ่มบานปลายขึ้นมา" เขาลุกขึ้นยืนแล้วมองไปที่เด็กๆ ที่เหลือ "ฉันจะกลับมาหาในวันสองวันนี้เพื่อเล่าเรื่องที่ฉันรู้ให้ฟังเพิ่มนะ" อเล็กซ์กล่าว "ตอนนี้คงต้องขอตัวก่อน" อเล็กซ์รีบเดินจากไปและเด็กสาวคนนั้นก็วิ่งตามเขามา "อยากให้ฉันช่วยไหมคะ? ฉันไปกับคุณได้นะ" เด็กสาวเสนอ แต่อเล็กซ์ส่ายหน้า "แค่บอกฉันมาว่าสำนักที่ทาเลียอาจจะกำลังไปคือที่ไหน" อเล็กซ์ถาม "อ๋อ... สำนักธารน้ำแข็งเยือกแข็งค่ะ" เด็กสาวบอก "ขอบใจนะ ฉันจะคอยดูแลพี่สาวเธอให้ปลอดภัยเอง" อเล็กซ์กล่าวแล้วเดินออกไป ทันทีที่พ้นเขตสถานรับเลี้ยง เขาก็สะบัดนิ้วเป็นสัญญาณเรียกใครบางคนที่อยู่ใกล้ๆ องครักษ์ระดับหลอมรวมวิญญาณ (Saint Transformation) ที่พระราชาส่งมาให้ก็ปรากฏตัวขึ้นข้างกายเขา "ฝ่าบาท?" เขาเรียก "เจ้าได้ยินหมดแล้วใช่ไหม?" อเล็กซ์ถาม "งั้นเจ้าก็คงรู้แล้วนะว่าข้ากำลังจะไปที่ไหนต่อ" "สำนักธารน้ำแข็งเยือกแข็งห่างออกไปทางทิศใต้ประมาณหนึ่งชั่วโมงเดินทางครับ" ชายคนนั้นกล่าว "แต่กระหม่อมขอทูลให้ฝ่าบาทอย่าเสด็จไปที่นั่นเลยดีกว่า ให้พวกเราจัดการปัญหาที่เกิดขึ้นเองเถอะครับ" อเล็กซ์หัวเราะเบาๆ "เจ้าล้อข้าเล่นหรือไง? เป็นเวลากว่าปีแล้วที่ข้าไม่ได้เจอกับสถานการณ์ที่อาจนำไปสู่ความบันเทิงบ้าง ปล่อยให้ข้าได้สนุกหน่อยเถอะ" เขากล่าว "แต่มันอาจจะเป็นอันตรายนะครับ ฝ่าบาท" องครักษ์กล่าว "ได้โปรดอย่าไปเลยครับ" "ไร้สาระ" อเล็กซ์กล่าว "ข้าตัดสินใจแล้ว เจ้าบอกว่าไปทางใต้ใช่ไหม? ไปกันเถอะ" อเล็กซ์เหาะออกไปโดยไม่ลังเล และองครักษ์ก็ทำอะไรไม่ได้นอกจากต้องติดตามไป เขานึกสงสัยว่าควรจะใช้กำลังขัดขวางดีหรือไม่ แต่เขาก็ไม่กล้าทำแบบนั้นกับองค์ราชา เขาจึงทำได้เพียงติดตามไปอย่างไม่เต็มใจนัก "ธารน้ำแข็งเยือกแข็ง... ทางใต้นี้มีเขตน้ำแข็งด้วยงั้นเหรอ? ข้าไม่เห็นจำได้เลยว่ามีที่แบบนั้น" อเล็กซ์ตั้งข้อสังเกต "ไม่มีหรอกครับ แถบนี้มีแต่ป่ากับทุ่งหญ้า แล้วก็มีทะเลทรายอยู่ทางตอนล่างบ้าง แม้แต่เกาะต่างๆ ในอาณาจักรเอเมอรัลด์ก็ไม่มีหิมะเลยสักนิดครับ" ชายคนนั้นตอบ "แล้ว? ทำไมถึงตั้งชื่อแบบนั้นล่ะ? เกี่ยวกับเคล็ดวิชาเหรอ?" อเล็กซ์ถาม "ไม่เชิงครับ" ชายคนนั้นกล่าวพลางใช้ความคิด "ถ้ากระหม่อมจำไม่ผิด เป็นเพราะผู้ก่อตั้งสำนักเป็นคนที่มาจากทวีปเหนือเมื่อประมาณ 7-8 พันปีก่อนครับ" "อ้อ" อเล็กซ์มีสีหน้าสงสัย "เขายังมีชีวิตอยู่ไหม?" "ข่าวการตายของเขาไม่ได้ถูกประกาศอย่างเป็นทางการครับ" องครักษ์ตอบ "แต่มันก็นานเกินไปสำหรับคนที่จะมีชีวิตอยู่ได้ยาวนานขนาดนั้นครับ" "จริงด้วย" อเล็กซ์กล่าว "งั้นตอนนี้เจ้าสำนักก็คงเป็นคนอื่นสินะ?" "ชายที่ชื่อว่า หลาน ซือคง ครับ" องครักษ์บอก "เขาเป็นเจ้าสำนักคนใหม่ เพิ่งรับตำแหน่งมาในช่วงสิบปีที่ผ่านมานี้เองครับ" "เข้าใจล่ะ" อเล็กซ์กล่าว "แล้วเขาเป็นคนดีไหม? นิสัยใจคอเป็นอย่างไร?" "กระหม่อมก็บอกไม่ได้แน่ชัดครับฝ่าบาท กระหม่อมไม่เคยพบตัวจริง ได้ยินมาแต่ชื่อเสียง และเท่าที่ทราบมา เขาค่อนข้างเก็บตัวครับ" "แล้วเด็กๆ จากสถานรับเลี้ยงล่ะ? มีโอกาสมากน้อยแค่ไหนที่พวกเขาจะถูกทารุณกรรม?" เขาถาม "กรณีแบบนี้มีโผล่มาบ้างเป็นครั้งคราวครับ แต่ทางจักรวรรดิก็กวาดล้างสำนักและองค์กรเหล่านั้นจนไม่เหลือซากไปหมดแล้ว ดังนั้นส่วนใหญ่จึงไม่มีใครกล้าทำเรื่องแบบนั้นครับ" องครักษ์กล่าว "แต่มันก็ยังเกิดขึ้นอยู่ใช่ไหมล่ะ?" อเล็กซ์ถาม "บางคนก็มีความทะเยอทะยานสูงเกินตัวไปหน่อยครับ" องครักษ์ตอบ "ฉันเข้าใจละ" อเล็กซ์กล่าว "งั้นเพื่อเห็นแก่เด็กๆ เหล่านี้ ข้าก็หวังว่านายซือคงคนนี้จะไม่ใช่คนประเภทนั้นนะ" องครักษ์พยักหน้ารับและคอยติดตามอเล็กซ์ต่อไปในขณะที่พวกเขามุ่งหน้าไปยังสำนักธารน้ำแข็งเยือกแข็ง