Chapter 1368 ภัตตาคารเถาวัลย์มรกต "ฝ่าบาท พยายามเข้าเถอะนะขอรับ หากพวกท่านทั้งสองเข้ากันได้คงจะดีไม่น้อย" ผู้อาวุโสเหลียงกล่าวอย่างตื่นเต้นในขณะที่อเล็กซ์เตรียมตัวจะออกเดินทาง "ไม่ต้องห่วงไปหรอกผู้อาวุโสเหลียง ข้าเชื่อมั่นว่าฝ่าบาทจะต้องพิชิตใจแม่นางทาเลียด้วยเสน่ห์ของพระองค์ได้อย่างแน่นอน" ราชาตรัสเสริม อเล็กซ์หันกลับไปมองใบหน้าที่ดูตื่นเต้นเกินเหตุของทั้งสองแล้วก็ถอนหายใจ แม้แต่เหยาหนิงก็ยังเผยรอยยิ้มบางๆ ออกมาด้วยความหวังว่าอเล็กซ์จะทำได้สำเร็จจริงๆ เขาส่ายหน้าก่อนจะหันหลังกลับ แล้วสวมหน้ากากปกปิดใบหน้าเอาไว้ก่อนจะก้าวเดินออกจากพระราชวัง ผู้อาวุโสยังคงกล่าวอวยพรให้เขาโชคดีในยามที่เขาจากไป และหยุดลงเมื่อเขาเดินพ้นประตูไปแล้ว อเล็กซ์เดินผ่านถนนที่พลุกพล่านของเมือง ซึ่งเริ่มจะเบาบางลงบ้างแล้วเมื่อใกล้จะสิ้นสุดช่วงเช้าและกำลังเข้าสู่ช่วงเที่ยงวัน เขามุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกของเมือง ตรงไปยังทางแยกที่ถนนสายที่ 4 ราชาได้กำหนดสถานที่นัดพบไว้ที่นั่น มันเป็นภัตตาคารอันทรงเกียรติที่เป็นของจักรวรรดิอาซูร์ แต่ในปัจจุบันอยู่ภายใต้การดูแลของราชาโดยตรง พนักงานในครัวเพียงกลุ่มเดียวที่ได้รับอนุญาตให้ทำงานที่นั่นคือผู้ที่มีทักษะการปรุงอาหารระดับ 6 ขึ้นไป ดังนั้นอาหารที่นี่จึงมีรสชาติยอดเยี่ยมอยู่เสมอ อเล็กซ์พึมพำกับตัวเองเบาๆ ภายใต้หน้ากาก เขาไม่ได้มีความต้องการที่จะทำตามแผนการนี้เลยแม้แต่น้อย ทว่าเขาจำเป็นต้องแสดงให้เห็นว่าเขามีเหตุผลที่ต้องการเสาะหาหญิงสาวอายุน้อยที่มีความสามารถ เพื่อที่เขาจะได้ตามหาลูกพี่ลูกน้องของเขาให้พบโดยเร็วที่สุด เขากังวลอยู่แล้วว่าลูกพี่ลูกน้องของเขาอาจจะไม่ได้พยายามตามหาเขาในช่องทางใดๆ โดยมีความเป็นไปได้ที่เลวร้ายที่สุดวนเวียนอยู่ในหัวเขาตลอดเวลา ดังนั้นเขาจึงไม่อยากจะเพิ่มความเสียใจเข้าไปอีกหากเขาไม่ได้พยายามอย่างเต็มที่ในการตามหาเธอ หากเขาไม่สามารถหาเธอพบก่อนถึงเวลาที่จะต้องจากทวีปนี้ไปในอีก 20 ปีข้างหน้า เขาเตรียมใจไว้แล้วว่าจะขอความช่วยเหลือจากจักรพรรดิในการสืบหาข้อมูลใดๆ ก็ตามที่พอจะทราบเกี่ยวกับตัวเธอ ความคิดของเขาล่องลอยไปกับสิ่งที่เกิดขึ้นรอบตัว โดยจดจำสิ่งต่างๆ ที่พบเห็นในเมืองเอาไว้ เขาต้องการเรียนรู้สิ่งที่เป็นประโยชน์จากที่นี่เพื่อที่จะได้เป็นราชาที่ดีขึ้นเมื่อเขากลับไป ต่างจากนครมังกร เมืองกรีนฮาร์ทแห่งนี้มีจำนวนสามัญชนอาศัยอยู่มากกว่าที่เขาคาด แม้จะรู้สึกประหลาดใจ แต่อเล็กซ์ก็เข้าใจได้ไม่ยาก ในขณะที่มันยังคงเป็นเมืองหลวง แต่มันไม่ใช่เมืองหลวงที่ผู้บำเพ็ญเพียรทุกคนปรารถนาจะอยู่อาศัยหากเลือกได้ อเล็กซ์ยังพบเห็นร้านขายยาและร้านปรุงยาอยู่หลายแห่ง มากยิ่งกว่าที่นครมังกรเสียอีก ในฐานะที่เป็นหนึ่งในศูนย์กลางของการปรุงยา จึงมีกิจกรรมมากมายเกิดขึ้นในเมืองนี้ เขามาถึงถนนสายที่ 4 ในอีก 15 นาทีต่อมา แล้วหยิบเหรียญตราขนาดเล็กที่ราชาจินมอบให้เขาออกมา เหรียญตรานั้นมีรูปกระบวยใบเล็กที่ถูกพันด้วยเถาวัลย์ ซึ่งเลียนแบบตราสัญลักษณ์ของจักรวรรดิอาซูร์ แต่ก็มีความเป็นเอกลักษณ์ในแบบของตัวเอง ที่ด้านหลังมีตัวเลขสองตัวสลักอยู่ อเล็กซ์มองดูภัตตาคารขนาดใหญ่ที่ตั้งอยู่ตรงหน้า ซึ่งมีตราสัญลักษณ์ของภัตตาคารประดับอยู่บนยอด ด้านข้างมีชื่อร้านเขียนไว้ด้วยตัวอักษรขนาดใหญ่ ภัตตาคารเถาวัลย์มรกต อเล็กซ์เดินขึ้นบันไดไปพร้อมกับผู้คนที่กำลังเข้าออกภัตตาคาร และได้รับการต้อนรับจากพนักงานสองคนที่ประตู อเล็กซ์ยื่นเหรียญตราให้แก่เหล่าองครักษ์ ซึ่งดูเหมือนจะตระหนักถึงความสำคัญของมันและรีบก้มศีรษะลงทันที "นำทางไปที" อเล็กซ์กล่าวจากภายใต้หน้ากาก องครักษ์พยักหน้าทันทีพร้อมกับเรียกพนักงานหญิงคู่หนึ่งให้มานำทางเขา พวกเธอแสดงความเคารพต่อเขาอย่างสูง จนทำให้ผู้คนรอบข้างพากันสงสัยว่าเขาเป็นใครกันแน่ บางคนคาดเดาได้อย่างแม่นยำ แต่บางคนก็เพียงแต่สงสัยว่าเขาอาจเป็นหนึ่งในเหล่าคนหนุ่มสาวสำคัญที่เริ่มทยอยเดินทางมาถึงเพื่อรอคอยการเปิดของขุมนรกเงามืดนิรันดร์ เนื่องจากไม่มีการยืนยัน ข้อสันนิษฐานเหล่านั้นจึงเป็นเพียงแค่การคาดเดา อเล็กซ์ถูกนำตัวไปยังด้านหนึ่งของห้องที่มีลิฟต์ใช้งานอยู่ สิ่งเหล่านี้เป็นหนึ่งในอิทธิพลที่ผู้เล่นได้สร้างไว้กับจักรวรรดิในระดับสถาปัตยกรรม การเปลี่ยนแปลงเช่นนี้เกิดขึ้นมากมายทั่วทั้งทวีป ซึ่งทั้งหมดเป็นไปได้เพราะเหล่าผู้เล่นมีความแข็งแกร่งและมีอำนาจในการตัดสินใจว่าอะไรจะเกิดขึ้นในโลกใบนี้ สถานที่ที่ผู้อาวุโสรุ่นเก่าเป็นผู้ควบคุม เช่น โรงเรียนหลวงและสำนักต่างๆ ยังไม่ได้ตัดสินใจนำการเปลี่ยนแปลงเหล่านี้มาใช้ แต่สำหรับอาคารพาณิชย์ โดยเฉพาะอาคารสูงและสถานที่ที่สามัญชนแวะเวียนมานั้น ได้เริ่มเปิดรับการเปลี่ยนแปลงเหล่านี้แล้ว อเล็กซ์ได้ยินเสียงสัญญาณดังขึ้นทุกครั้งที่เขาผ่านแต่ละชั้น และเขาได้ยินเสียงนั้นดังขึ้น 5 ครั้ง เมื่อเสียงครั้งที่ห้าดังขึ้น ประตูก็เปิดออกเพื่อให้เขาเดินออกไปยังพื้นที่ระเบียงโล่งกว้างที่มีโต๊ะขนาดกะทัดรัดจัดวางไว้อย่างเป็นส่วนตัวอยู่ตรงกลาง และบนโต๊ะนั้นมีหญิงสาวผู้มีผมสีดำมัดไว้อย่างสวยงามนั่งรออยู่ก่อนแล้ว เธอหันมาด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวัง สีหน้าของเธอหม่นลงเล็กน้อยเมื่อเห็นอเล็กซ์ แต่เป็นเพียงเพราะเธอไม่สามารถมองเห็นใบหน้าของเขาได้อย่างชัดเจนเท่านั้น พนักงานหญิงรีบเดินออกมาและเริ่มจัดเตรียมที่นั่งให้อเล็กซ์ก่อนที่เขาจะเดินไปถึงเสียอีก เมื่อเขาเดินเข้าไปใกล้หญิงสาว พนักงานเหล่านั้นก็เดินกลับเข้าไปในลิฟต์เรียบร้อยแล้ว อเล็กซ์เดินเข้าไปหาหญิงสาวที่ยังคงมีความลังเลเล็กน้อย แล้วถอดหน้ากากออก ในวินาทีนั้นเองที่เธอได้เห็นใบหน้าของเขา และสีหน้าของเธอก็เปลี่ยนไปในทางที่ดีขึ้นอย่างมาก "ฝ่าบาท หม่อมฉันทาเลีย ฮอฟฟ์เนอร์ ศิษย์ของหมิงอู๋หลิงจากสำนักเมฆาเหล็กค่ะ" หญิงสาวรีบคำนับและแนะนำตัว "หม่อมฉันรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่พระองค์ทรงอนุญาตให้หม่อมฉันได้พบในวันนี้" "ไม่ต้องเป็นทางการขนาดนั้นก็ได้ คุณทาเลีย" อเล็กซ์กล่าวพร้อมประสานมือทักทาย "ยินดีที่ได้พบคุณเช่นกันนะ คุณดูสวยกว่าในรูปที่ผมเคยเห็นเสียอีก" หญิงสาวหน้าแดงขึ้นเล็กน้อย เธอสวมชุดคลุมสีเขียวเป็นหลัก บนศีรษะประดับประดาด้วยเครื่องประดับทองคำและไข่มุกสีขาวบริสุทธิ์ เธอมีส่วนสูงต่ำกว่าอเล็กซ์อยู่หนึ่งช่วงหัว ซึ่งนั่นกลับยิ่งเพิ่มเสน่ห์ให้กับเธอ ดวงตาสีเทาของเธอโดดเด่นที่สุดในบรรดาลักษณะทางกายภาพทั้งหมด ดึงดูดความสนใจของผู้อื่นได้ในทันที ส่วนระดับการบ่มเพาะของเธอนั้นอยู่ในระดับแก่นศักดิ์สิทธิ์ขั้นที่ 8 ซึ่งเหนือกว่าอเล็กซ์หนึ่งขั้น มันเพิ่มขึ้นในช่วง 6 เดือนที่ผ่านมานับตั้งแต่อเล็กซ์ได้ข้อมูลของเธอมา ซึ่งเป็นข้อมูลจากการเปิดของขุมนรกเงามืดนิรันดร์เมื่อปีที่แล้ว "พระองค์ก็ดูสง่างามมากเช่นกันเพคะ ฝ่าบาท" หญิงสาวรีบกล่าวตอบ "เชิญนั่งเถอะครับ" อเล็กซ์กล่าวพลางผายมือให้ทาเลียกลับไปนั่ง ส่วนเขาเดินอ้อมไปที่นั่งฝั่งตรงข้ามของโต๊ะที่ยาวเพียงหนึ่งเมตรแล้วนั่งลง ทาเลียมีรอยยิ้มเต็มใบหน้า ดูตื่นเต้นและอาจจะมีความประหม่าปนอยู่บ้าง อเล็กซ์เริ่มรู้สึกผ่อนคลายและตัดสินใจจะเริ่มบทสนทนาเล็กๆ น้อยๆ ทว่าก่อนที่เขาจะได้พูดอะไร หญิงสาวก็ชิงพูดขึ้นมาทันที "ฝ่าบาท หากไม่เป็นการรบกวน หม่อมฉันมีความข้องใจบางประการที่หวังว่าพระองค์จะช่วยไขความกระจ่างให้ได้ค่ะ" เธอกล่าวอย่างรวดเร็ว "ได้สิ ถามมาได้เลย" อเล็กซ์ตอบ "หม่อมฉันอยากทราบว่าพระองค์ทราบเรื่องของหม่อมฉันได้อย่างไรหรือคะ?" หญิงสาวถาม "หม่อมฉันไม่คิดว่าช่วงนี้ได้ทำอะไรที่โดดเด่นพอที่จะทำให้พระองค์หรือบุคคลสำคัญท่านใดสังเกตเห็นเลยค่ะ" อเล็กซ์รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย "คุณ... ไม่ทราบหรือว่าทำไมคุณถึงมาอยู่ที่นี่?"