บทที่ 1448 มุ่งหน้าสู่การตรัสรู้ “ผมเห็นว่าคุณกำลังใช้รากเถาวัลย์รุ่งโรจน์สามใบเพราะคุณสมบัติในการฟื้นฟูของมัน แต่ผมขอแนะนำให้ใช้รากเถาวัลย์รุ่งโรจน์สองใบแทนได้ไหมครับ เพื่อไม่ให้พลังธาตุไม้ที่รุนแรงในนั้นไปส่งผลกระทบต่อเมล็ดพันธุ์โหระพาอัคคีสวรรค์” อเล็กซ์กล่าว “ฉันก็คิดถึงเรื่องนั้นอยู่เหมือนกันค่ะ” เลดี้จ้านกล่าว “แต่ตอนที่ฉันลองใช้ พลังในรากเถาวัลย์รุ่งโรจน์สองใบมันอ่อนเกินไปจนไม่ส่งผลอะไรเลย น่าเสียดายที่ฉันจำเป็นต้องใช้พลังที่เข้มข้นที่สุดเท่าที่จะหาได้ค่ะ” “อืม...” อเล็กซ์ครุ่นคิด “ถ้าอย่างนั้น เอาตัวรากเถาวัลย์รุ่งโรจน์สามใบออกไปเลยอาจจะดีกว่านะครับ” “เอาออกเหรอคะ?” หญิงสาวขมวดคิ้ว “แต่ถ้าทำแบบนั้น เราก็ต้องหาอะไรมาแทนที่ซึ่งต้องมีคุณสมบัติคล้ายคลึงกันและไม่ไปรบกวนเมล็ดพันธุ์โหระพาอัคคีสวรรค์ด้วยนะคะ” “ผมฝึกฝนกับส่วนผสมธาตุไม้มาตลอดสองปีที่ผ่านมา ทำให้ผมมีความรู้มากพอที่จะแนะนำส่วนผสมให้คุณสองอย่างครับ” อเล็กซ์กล่าว “เราสามารถเลือกใช้กลีบดอกกล้วยไม้พายุกระจ่าง หรือจะใช้เกสรตัวผู้ของดอกลิลลี่แมงมุมมรกตก็ได้ครับ” “ทั้งสองอย่างมีพลังฟื้นฟูที่น่าทึ่ง แต่ก็มีความอ่อนโยนมากพอที่จะไม่ทำลายเมล็ดพันธุ์โหระพาครับ” อเล็กซ์เสริม “กลีบดอกกล้วยไม้พายุกระจ่างงั้นเหรอ?” เลดี้จ้านครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหยิบกลีบดอกไม้จากถุงเก็บของออกมาพินิจดู เธอระลึกถึงทุกสิ่งที่รู้เกี่ยวกับดอกไม้ชนิดนั้นแล้วพยักหน้า “คุณพูดถูกค่ะ มันค่อนข้างคล้ายกันเลย” เธอกล่าว “ไว้เดี๋ยวฉันต้องลองตรวจสอบดูอีกทีค่ะว่าพลังของมันจะอ่อนโยนพอที่จะใช้งานได้จริงไหม” “ลองตรวจสอบเกสรตัวผู้ของลิลลี่แมงมุมมรกตด้วยสิครับ” อเล็กซ์แนะนำ “ฉันไม่มีติดตัวไว้เลยค่ะ คงต้องไปหาเอาทีหลัง” เธอกล่าว “นี่ครับ” อเล็กซ์หยิบกล่องไม้ใบเล็กออกมา “ผมมีติดตัวไว้นิดหน่อย คุณเอาไปใช้ได้เลยครับ ผมสรุปกับตัวเองแล้วว่าคงไม่ได้ใช้มันในเร็วๆ นี้” “อ๊ะ คุณไม่จำเป็นต้องให้อะไรฉันหรอกค่ะฝ่าบาท ฉันไปหาซื้อตามร้านแถวนี้ก็ได้” เธอรีบปฏิเสธ “ผมรู้ว่าคุณหาได้ครับ” อเล็กซ์กล่าว “แต่มันจะทำให้คุณเสียเวลาอันมีค่าไปเปล่าๆ และผมก็ไม่ได้ใช้มันอยู่ดี รับไปเถอะครับ” ในที่สุดเลดี้จ้านก็พยักหน้ายอมรับ เธอเก็บส่วนผสมทั้งสองอย่างนั้นไว้แล้วกลับไปสนทนาเรื่องสูตรยาเม็ดกับอเล็กซ์ต่อ หลังจากได้พูดคุยกับเลดี้จ้าน อเล็กซ์ก็เข้าใจหลายสิ่งเกี่ยวกับตัวเธอ ประการแรก การที่เธอเป็นปรมาจารย์ปรุงยาเลเวล 9 ไม่ใช่เรื่องบังเอิญอย่างแน่นอน ความรู้ด้านการปรุงยาและความมุ่งมั่นที่จะเรียนรู้เพิ่มเติมของเธอนั้น อาจเรียกได้ว่าดีที่สุดเท่าที่เขาเคยพบมา เธออาจมีความมุ่งมั่นในการเรียนรู้วิชาปรุงยามากกว่าใครๆ แม้แต่คนระดับจักรพรรดิมังกรเองก็ยังเทียบไม่ได้ เธอไม่ได้เรียนเพื่อตัวเอง แต่เรียนเพียงเพราะอยากรู้เท่านั้น บางทีเธออาจจะรักการปรุงยามากกว่าอเล็กซ์เสียด้วยซ้ำ เธอฝึกฝนการปรุงยามาตั้งแต่เด็กและมีอาจารย์ที่เก่งที่สุดคอยสอนเมื่อครั้งยังอยู่กับตระกูล ความกระหายที่จะเรียนรู้เรื่องการปรุงยาเบ่งบานในตัวเธอตั้งแต่นั้นมา จนกระทั่งผลิดอกออกผลเป็นปรมาจารย์ปรุงยาอย่างที่เห็นในปัจจุบัน เมื่อเธอเริ่มพูดเรื่องปรุงยา มันก็ยากที่จะเปลี่ยนหัวข้อไปเรื่องอื่น อเล็กซ์พอจะทราบมาบ้างว่าเธอและองค์รัชทายาทตกหลุมรักกันตอนที่ต้องทำงานร่วมกันเพื่อปรุงยาบางชนิดในอดีต จนตัดสินใจหมั้นหมายกันในที่สุด ส่วนเรื่องงานแต่งงาน พวกเขายังไม่ได้ตัดสินใจแน่ชัด ส่วนใหญ่น่าจะเป็นเพราะองค์รัชทายาทที่ยังตัดสินใจเรื่องสำคัญไม่ได้เนื่องจากภารกิจรัดตัวในปัจจุบัน เรื่องอายุของเธอนั้นอเล็กซ์ยังไม่อาจทราบได้แน่ชัด แต่จากท่าทางการพูดและระดับการบ่มเพาะที่อยู่ในขอบเขตเปลี่ยนผ่านนักบุญ เธอต้องมีอายุไม่ต่ำกว่าสามหรือสี่พันปีอย่างแน่นอน หลังจากสนทนาเรื่องปรุงยากับเธออยู่ครู่หนึ่ง เวลาหกชั่วโมงก็ผ่านไปในพริบตา ทำเอาอเล็กซ์แปลกใจไม่น้อย “ขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือทั้งหมดมากค่ะฝ่าบาท” หญิงสาวกล่าวพลางลุกขึ้นยืนเพื่อเตรียมตัวลา “ฉันจะลองนำทุกอย่างที่คุณแนะนำไปทดสอบดูค่ะ รบกวนไหมคะถ้าเราจะมาเจอกันอีกสักสัปดาห์หน้าเพื่อประเมินความคืบหน้า และดูว่าฉันต้องการคำแนะนำเพิ่มเติมส่วนไหนอีกไหม?” “แน่นอนครับ” อเล็กซ์กล่าว “ผมจะอยู่ที่อาณาเขตแห่งการตรัสรู้ไปอีกสักพักใหญ่ๆ แต่คุณสามารถติดต่อผมได้เมื่อผมกลับมาครับ” “ขอบคุณค่ะ” หญิงสาวกล่าวทิ้งท้ายก่อนจะเดินจากไป อเล็กซ์นั่งนิ่งมองดูสวนอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตัดสินใจออกเดินทางเช่นกัน องค์ราชาเดินออกมาจากพระราชวังในจังหวะที่อเล็กซ์กำลังเดินกลับมาพอดี “สนุกกับการใช้เวลาร่วมกับเลดี้จ้านไหมครับฝ่าบาท?” องค์ราชาเอ่ยถาม “ครับ” อเล็กซ์ตอบ “ดูเหมือนเธอกำลังปรุงยาชนิดใหม่ และมันก็เป็นเรื่องสนุกดีที่ได้แลกเปลี่ยนความเห็นกันครับ” “ผมดีใจที่ได้ยินแบบนั้นครับ” องค์ราชากล่าว “ท่านมีแผนจะทำอะไรต่อหรือยังครับ? ถ้ายังไม่มี ผมสามารถพาไปชมทะเลสาบอาซูร์ได้นะครับ” “อ๋อ ไม่จำเป็นหรอกครับ” อเล็กซ์ปฏิเสธ “ผมกำลังจะไปที่อาณาเขตแห่งการตรัสรู้ต่อครับ ไว้โอกาสหน้าค่อยไปชมทะเลสาบก็ได้” “เข้าใจแล้วครับ” องค์ราชาพยักหน้า เขาเหลือบมองท้องฟ้าเพื่อกะเวลาแล้วกล่าวว่า “ตอนนี้บ่ายโมงกว่าแล้ว ท่านอาจจะต้องรีบหน่อยนะครับฝ่าบาท” “หืม? ทำไมเหรอครับ?” อเล็กซ์ถาม “ค่ายกลเคลื่อนย้ายไปยังดินแดนลับจะเปิดทำงานวันละสองครั้งครับ คือตอนเช้ากับตอนบ่าย รอบเช้าเปิดไปตอนเก้าโมง ส่วนรอบต่อไปคือตอนสามโมงเย็นครับ” “ถ้าท่านต้องการจะเข้าไป ก็ต้องไปให้ถึงก่อนเวลาครับ” องค์ราชากล่าว “อ๋อ เข้าใจแล้วครับ ผมไม่ทราบเรื่องตารางเวลานี้มาก่อนเลย” อเล็กซ์กล่าว องค์ราชาพยักหน้า “พูดตามตรง ปกติท่านต้องลงทะเบียนล่วงหน้าอย่างน้อยหนึ่งวัน แต่พวกเขาคงจะยกเว้นให้ท่านเป็นกรณีพิเศษครับ ท่านจะเข้าไปคนเดียวหรือจะให้เหล่าผู้อาวุโสตามเข้าไปด้วยดีครับ?” เขาถาม “คงไม่มีปัญหาอะไรถ้าผู้อาวุโสของผมจะเข้าไปด้วยใช่ไหมครับ?” อเล็กซ์ถาม “ไม่ครับ ไม่มีปัญหาเลย” องค์ราชากล่าว “ไปลงทะเบียนให้พวกท่านทั้งสามคนกันเถอะครับ” อเล็กซ์พยักหน้าและเดินออกจากพระราชวังในเวลาต่อมา ผู้อาวุโสเหลียงและผู้อาวุโสเหยาต่างตื่นเต้นกับโอกาสที่จะได้พบคำตอบของปริศนาที่พวกเขาเฝ้าเพียรพยายามไขมาตลอดชีวิต แต่ไม่เคยได้รับข้อมูลสำคัญกลับมาเลย พวกเขาตื่นเต้นกันมากที่ได้นั่งรถม้าออกจากวังพร้อมกับผู้ติดตามจำนวนมากที่คอยอารักขาระหว่างทาง หลังจากนั่งรถม้าไปประมาณ 15 นาที ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงจุดหมายซึ่งเป็นที่ตั้งของดินแดนลับ ที่น่าประหลาดใจคือมันมีแท่นค่ายกลขนาดใหญ่สองแท่นพร้อมด้วยทหารจำนวนมากที่คอยเฝ้าอยู่โดยรอบ ตรงกลางระหว่างแท่นทั้งสองมีอาคารหลังเล็กๆ ตั้งอยู่ และมีแถวของเหล่าผู้คนยาวเหยียดที่กำลังรอคอยเพื่อลงทะเบียนเข้าสู่ดินแดนลับ อเล็กซ์สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของมิติที่อยู่รอบตัว และตระหนักได้ทันทีว่าดินแดนลับนั้นซ่อนตัวอยู่ในอาคารหลังนั้นเอง