บทที่ 1451 เวลาส่วนตัว อเล็กซ์ลืมตาขึ้นหลังจากที่ได้เรียนรู้เต๋าแห่งความยืดหยุ่น เขาใช้เวลาเพียงชั่วครู่ในการทำความเข้าใจการประยุกต์ใช้เต๋านี้ นอกเหนือจากการช่วยให้การสร้างเส้นลวดจากโลหะในระหว่างการหลอมสร้างอาวุธกลายเป็นเรื่องง่ายดายขึ้นมากแล้ว ตอนนี้เขายังสามารถทำให้การโจมตีด้วยโลหะของเขามีความบางเฉียบได้โดยไม่สูญเสียพลังทำลายไปมากนัก มันเหมือนกับเต๋าแห่งความเหนียวที่เขาได้เรียนรู้ไปเมื่อนานมาแล้ว ทันทีที่เขาเปิดตาและหยุดคิดเรื่องเต๋า อเล็กซ์ก็ตระหนักได้ว่าความเย็นที่เขารู้สึกในร่างกายนั้นหยั่งลึกมากขึ้น เขาซึมซับความเย็นนั้นอยู่ครู่หนึ่ง "6 วันงั้นเหรอ?" เขาคิด นั่นคือเวลาที่ผ่านไปจนทำให้ร่างกายของเขาสะสมหยินได้มากขนาดนี้ มันยากที่จะประเมินให้แน่ชัดเพราะเขาจำไม่ได้ว่าตอนที่เริ่มเรียนรู้เต๋านั้น ตันเถียนของเขามีพลังหยินอยู่มากน้อยเพียงใด เขาจดจ่ออยู่กับมันมากจนไม่ได้ใส่ใจที่จะจดจำสิ่งอื่นเลย "คงไม่ถึง 2 สัปดาห์หรอกมั้ง" เขาคิด จากนั้นจึงหลับตาลงและเริ่มบำเพ็ญเพียรเพื่อขจัดพลังปราณหยินออกจากร่างกาย การขจัดพลังปราณหยินที่เข้มข้นนั้นต้องใช้เวลาพอสมควร และเมื่อเขาทำเสร็จสิ้น เขาก็นึกขึ้นได้ว่าตนเองพลาดนัดกับเลดี้จ้านไปเสียแล้ว "ฉันบอกเธอไว้ว่าจะพบกันในอีกหนึ่งสัปดาห์ต่อมา" เขาคิดพลางถอนหายใจ แต่มันก็ทำอะไรไม่ได้แล้ว เขาคงยอมพลาดนัดทุกครั้งหากนั่นหมายถึงการได้เรียนรู้เต๋าบทใหม่ เขาเดินออกมาและตัดสินใจถามเวลาจากผู้ดูแลแถวนั้น เวลามันใกล้เคียงกับช่วงเวลาที่มีการเคลื่อนย้ายพอดี เขาจึงออกเดินทาง หลังจากนั้นไม่นาน เขาก็เดินออกจากแท่นอาคมด้านนอกดินแดนลับและมุ่งหน้ากลับสู่พระราชวังอย่างเงียบเชียบ มีคนต้องการจะมารับเขา แต่ทางอเล็กซ์ปฏิเสธไป เขาต้องการกลับด้วยตัวเอง เป็นเวลานานมากแล้วที่เขาไม่ได้มีเวลาส่วนตัว ได้เดินเตร็ดเตร่ไปรอบเมืองโดยไม่มีใครติดตาม "ไม่ได้เข้าเมืองมานานแค่ไหนแล้วนะ?" เขาคิด แต่ก็นึกไม่ออก "สักปีแล้วหรือเปล่านะ?" ครั้งสุดท้ายที่เขานึกออกคือเมืองก่อนถึงเมืองไบรท์ฟอลส์ในอาณาจักรเอเมอรัลด์ และถึงแม้จะเป็นการไปเยือนครั้งนั้น ก็ยังต้องไปพร้อมกับคนอื่นๆ โดยมีไกด์นำเที่ยวคอยชี้แนะตลอดทาง นั่นมันไม่สนุกเลยสักนิด ไม่เหมือนกับครั้งนี้ เขาหายใจเข้าลึกๆ และเดินไปตามทางด้วยตนเอง ในบางช่วงเขาก็มองเห็นดวงอาทิตย์ค่อยๆ ลับขอบฟ้าทางทิศตะวันตก แสงนั้นส่องกระทบผืนน้ำที่เขาเพิ่งทราบว่าเป็นทะเลสาบอาซูร์ 'ทะเลสาบอาซูร์' เขาคิดและตัดสินใจว่าจะไปเยือนที่นั่นด้วยเช่นกัน อย่างไรเสียการเดินทางไปที่นั่นก็คงใช้เวลาไม่นาน เขามาถึงตัวเมืองและเดินลัดเลาะไปตามทางเดินเล็กๆ การได้เดินเล่นไปตามท้องถนนทำให้เขาเข้าใจเมืองแห่งนี้ได้ดีกว่าการนั่งรถม้าหลายเท่านัก เขาเดินไปรอบๆ มองดูร้านรวงต่างๆ ที่เขาไม่ได้คิดจะแวะซื้ออะไร ก่อนจะถอนหายใจแล้วเดินต่อไป เขาเดินเตร่ไปทั่วเมืองจนกระทั่งค่ำมืดลง และตัดสินใจตรงไปยังทะเลสาบอาซูร์ในที่สุด ทะเลสาบอาซูร์แห่งนี้สมควรจะถูกเรียกว่าเป็นทะเลอาซูร์มากกว่า มันกว้างใหญ่ไพศาลหลายกิโลเมตร จนฝั่งตรงข้ามของทะเลสาบแทบจะมองไม่เห็นเพราะความกว้างของมัน โคมไฟส่องสว่างอยู่รอบริมฝั่งทะเลสาบ เป็นแสงสว่างให้แก่ผู้คนที่มาเยือนในยามค่ำคืน อเล็กซ์สูดลมหายใจเข้าลึกๆ และตระหนักได้ทันทีว่ามีบางอย่างปะปนอยู่ในอากาศ จากกลิ่นที่โดดเด่นนั้น เขารู้ได้เลยว่ามันไม่ใช่กลิ่นตามธรรมชาติทั่วไป เขาบอกไม่ได้ว่ามันคือกลิ่นของอะไร แต่เขาก็พบว่ามันไม่มีอันตราย ตรงกันข้าม มันกลับมอบความสงบให้กับจิตใจของผู้ที่สูดดมสารนี้เข้าไป ทำให้รู้สึกผ่อนคลายอย่างที่ทุกคนมักจะโอ้อวดกันว่าทะเลสาบแห่งนี้มีดีอย่างไร 'ฉันไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่าเป็นเพราะอากาศพวกนี้' อเล็กซ์คิด นี่อาจเป็นสิ่งที่กลุ่มคนระดับสูงหลายคนรู้ดีอยู่แล้ว เพียงแต่พวกเขาไม่ได้พูดถึงมันออกมา อเล็กซ์เดินไปตามริมฝั่งเพื่อพยายามหาที่มาของกลิ่นนั้น แต่เขาก็หาไม่พบ เขาทำได้เพียงจินตนาการว่ามันอาจเป็นสิ่งที่จักรพรรดิมังกรองค์แรกและมังกรอาซูร์ใช้ในตอนที่สร้างทะเลสาบจำลองแห่งนี้ขึ้นมา เขาเดินวนเวียนรอบทะเลสาบพลางครุ่นคิดถึงเรื่องต่างๆ หนึ่งในนั้นคือเรื่องของเต๋าที่เขาอยากจะเรียนรู้ เขาประเมินจากประสบการณ์ที่ได้รับมาเมื่อไม่นานนี้ และได้ข้อสรุปที่เขาควรจะคิดได้หากเขาไตร่ตรองให้มากกว่านี้ "ฉันจะเรียนรู้เต๋าแบบตะบี้ตะบันไม่ได้" เขาคิด "ฉันไม่สามารถบีบบังคับตัวเองให้เรียนรู้ความลึกลับของโลกได้" นั่นคือสิ่งที่เขาพยายามทำจากภาพวาดและวัตถุต่างๆ ที่เขาได้เห็นในดินแดนลับ "ฉันจำเป็นต้องมีความเข้าใจในหัวข้อนั้นบ้างก่อนที่จะเริ่มลงมือ แบบนั้นฉันถึงจะเรียนรู้มันได้ง่ายขึ้น" เขาคิด "เหมือนกับที่ฉันทำในวันนี้" หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็พยักหน้าให้กับตัวเองและตั้งใจว่าจะไม่พยายามเจาะลึกทุกสิ่งที่เขาสนใจเกินกว่าการระบุว่ามันคืออะไร สิ่งเดียวที่เขาควรทุ่มเทเวลาให้จริงๆ คือเรื่องที่เขาคุ้นเคยอยู่แล้ว หลังจากได้ข้อสรุปนั้น เขาก็เลิกสนใจเรื่องเต๋าและหันมาเพลิดเพลินกับเวลาที่ทะเลสาบอาซูร์แทน เวลาผ่านไปครู่หนึ่งก่อนที่ราชาอาซูร์จะมาพบเขา "ฝ่าบาท! ท่านมาทำอะไรที่นี่เพียงลำพังหรือพ่ะย่ะค่ะ?" ราชาถาม "แค่มาดูทะเลสาบน่ะ" อเล็กซ์กล่าว "เจ้ามารับข้ากลับหรือ?" ราชาพยักหน้า "ข้าได้ยินว่าฝ่าบาทออกจากดินแดนลับมาเพียงลำพังในวันนี้ ท่านเรียนรู้เต๋าสำเร็จหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?" ราชาถาม "สำเร็จ" อเล็กซ์กล่าว "มันง่ายมากเพราะฉันเรียนรู้เกี่ยวกับมันมานานแล้ว สิ่งที่ต้องทำก็แค่รวบรวมเต๋านั้นมาให้ได้" "อา! ยินดีด้วยพ่ะย่ะค่ะ" ราชาพูด "ไม่ใช่เรื่องง่ายที่ใครจะเรียนรู้เต๋าได้รวดเร็วเช่นนั้น ฝ่าบาทใช้เวลาเพียง 15 วันนับตั้งแต่เข้าไปเท่านั้น" '15 วันสินะ' อเล็กซ์คิด "เหล่าผู้อาวุโสของข้าออกจากดินแดนลับหรือยัง?" เขาถาม "มีครั้งหนึ่งหลังจากผ่านไป 9 วันพ่ะย่ะค่ะ" ราชาตอบ "พวกเขาเพิ่งกลับเข้าไปในวันถัดมา ดังนั้นตอนนี้พวกเขาคงยังอยู่ข้างในพ่ะย่ะค่ะ" "เข้าใจแล้ว" อเล็กซ์กล่าว "นับว่าเป็นข่าวดี ปล่อยให้พวกเขาใช้เวลาเรียนรู้ไปเถอะ เรากลับกันเถอะ" ราชาพยักหน้า "ถ้าเช่นนั้น เรากลับกันเถิดพ่ะย่ะค่ะ" เขากล่าวและรีบพาอเล็กซ์กลับไปยังพระราชวังอย่างรวดเร็ว "ฝ่าบาทต้องการจะพักและสนทนาเกี่ยวกับเต๋าที่ท่านได้เรียนรู้หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?" ราชาถามหลังจากพวกเขาเข้ามาในพระราชวัง อเล็กซ์ยิ้ม "ตอนนี้ฉันอยากจะพักผ่อนมากกว่า" เขากล่าวพร้อมปฏิเสธข้อเสนอของราชา เขาทำท่าจะจากไปก่อนจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นได้ "อ้อ! เจ้าช่วยบอกเลดี้จ้านให้ทีได้ไหมว่าฉันว่างที่จะคุยกับเธอในวันพรุ่งนี้? ฉันสัญญากับเธอไว้ว่าจะนัดพบกันเมื่อสัปดาห์ก่อน แต่ฉันกลับทำตามสัญญาไม่ได้เลย" "โอ้!" ราชาอาซูร์อุทานด้วยน้ำเสียงตกใจ "เลดี้จ้านไม่อยู่ที่นี่แล้วพ่ะย่ะค่ะฝ่าบาท เธอเดินทางกลับไปยังบ้านเกิดที่อาณาจักรเอบอนีเมื่อสัปดาห์ก่อนแล้วพ่ะย่ะค่ะ"