บทที่ 1456 กำแพงที่พังทลาย หนึ่งสัปดาห์ผ่านไปอย่างง่ายดายภายในเหมือง ซึ่งอเล็กซ์ได้ใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการขุดแร่ เขาได้สร้างฐานที่มั่นอยู่ลึกเข้าไปในเหมืองและขุดแร่อยู่ที่นั่นตลอดทั้งสัปดาห์ ในฐานะคนที่เคยไปเยือนอุโมงค์ไร้สิ้นสุด ซึ่งแร่ทังสเตนหลอมดาราที่แข็งแกร่งนั้นขุดแทบไม่ได้เลย เหมืองทองคำแห่งนี้จึงให้ความรู้สึกเหมือนการเดินเล่นในสวน สิ่งที่เขาต้องทำมีเพียงแค่การใช้ความร้อนในวงจำกัดอุ่นกำแพงเบื้องหน้าจนถึงอุณหภูมิที่กำหนด แล้วทองคำก็จะละลายไหลลงมาจากกำแพง ก่อตัวเป็นก้อนอยู่ที่พื้น เมื่อทองคำถูกแยกออกมาจากผนังเหมืองแล้ว อเล็กซ์ก็เพียงแค่ใช้พลังปราณเล็กน้อยกวาดเอาเศษวัสดุอื่นๆ ออกไปจากกำแพง เพื่อทำความสะอาดและเผยให้เห็นผนังชั้นใหม่ที่อยู่เบื้องหลัง เขาทำเช่นนี้ต่อไปตลอดทั้งสัปดาห์ก่อนที่จะหยุดพัก เขารวบรวมทองคำมาได้มากพอแล้วและไม่รู้สึกว่าต้องการมันอีกต่อไป พลังปราณหยินในตันเถียนของเขาก็กำลังสะสมตัวมากขึ้นเรื่อยๆ และเขาจำเป็นต้องจัดการกับมัน อเล็กซ์หันไปมองเพิร์ลและวิสเกอร์ที่อยู่ข้างๆ แล้วถามว่า "พวกเจ้ายังอยากขุดแร่ต่อไหม?" เพิร์ลพยักหน้า "ข้าไม่อยากฝึกตนเท่าไหร่ ดังนั้นข้าจะขุดต่อเอง" มันกล่าว อเล็กซ์ยักไหล่และปล่อยให้พวกมันทำตามใจ วิสเกอร์เองก็ต้องการเช่นนั้น สัตว์อสูรทั้งสองจึงขุดแร่ต่อไปในขณะที่อเล็กซ์นั่งฝึกตน ไม่มีอะไรให้ทำมากนักภายในเหมือง เขาจึงนำวัตถุดิบออกมาและเริ่มฝึกฝนการปรุงยา เขายังมีโอสถไม้ที่ต้องทำและโอสถวิญญาณที่ต้องลดระดับลง เขาปรุงยาต่อไปโดยคอยจดจ่ออยู่กับความคืบหน้าในการขุดของพวกมันเป็นระยะ สัตว์อสูรทั้งสองแข็งแกร่งพอที่จะขุดเหมืองไปได้หลายเมตรในวันเดียว อเล็กซ์มองย้อนกลับไปและเห็นว่าพวกเขาขุดลึกเข้ามาหลายร้อยเมตรจากจุดเริ่มต้น และยังมีหนทางอีกหลายร้อยเมตรรออยู่ข้างหน้า อเล็กซ์กลับไปฝึกตนและทำความเข้าใจกับวัตถุดิบในขณะที่สัตว์อสูรทั้งสองจดจ่อกับการขุด อเล็กซ์พอจะคาดเดาได้ว่าอีก 2 สัปดาห์ผ่านไปแล้ว ซึ่งในช่วงเวลานั้นพวกเขาขุดลึกเข้ามาอีกร้อยเมตร เหลือเวลาอีกเพียงหนึ่งสัปดาห์ก่อนที่พวกเขาจะต้องออกไป อย่างไรก็ตาม การเดินทางที่ซ้ำซากจำเจก็สิ้นสุดลงเมื่อเพิร์ลทุบกำแพงจนมันพังทลายลงมา เผยให้เห็นทางเปิดออกสู่ฝั่งตรงข้าม อเล็กซ์ตกใจกับเสียงที่เกิดขึ้นและหันไปมองกำแพงที่บัดนี้หายไปแล้ว สิ่งที่เหลืออยู่มีเพียงฝุ่นผงและประกายทองคำที่ลอยอยู่ในอากาศ ซึ่งถูกส่องสว่างด้วยแสงที่มาจากอีกฟากหนึ่ง ทว่านั่นไม่ใช่แสงจากธรรมชาติ หากแต่เป็นแสงจากโคมไฟที่แขวนอยู่บนเพดาน อีกฝั่งของกำแพงเป็นห้องที่กว้างขวาง และในนั้นมีชายหนุ่มคนหนึ่งนั่งอยู่ ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจกับการพังทลายของกำแพงอย่างกะทันหัน ชายหนุ่มผู้นี้ดูมีอายุรุ่นราวคราวเดียวกับอเล็กซ์ เขามีผมยาวที่ถักเปียพาดลงมาด้านข้าง สวมชุดคลุมสีทองที่เปรอะเปื้อนไปด้วยทองคำตั้งแต่ศีรษะจรดเท้า เขามีใบหน้าที่งดงาม ซึ่งในตอนนี้กำลังอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง ชายหนุ่มนั่งอยู่บนเก้าอี้โดยไขว่ห้าง ในมือถือบางอย่างที่ดูคล้ายกับพู่กัน อเล็กซ์รีบลุกขึ้นและเก็บอุปกรณ์ของเขาอย่างรวดเร็วก่อนจะเดินออกไปข้างหน้า เขาชะโงกมองไปอีกฝั่งของกำแพงและตระหนักว่าเขาเพิ่งจะพังทะลวงเข้ามาในฐานที่มั่นของคนอื่น "ต้องขออภัยด้วย พี่ชาย" อเล็กซ์กล่าวอย่างรวดเร็ว "ข้าไม่ทันสังเกตว่ามี—" คำพูดของอเล็กซ์ติดอยู่ที่ลำคอเมื่อเขาตระหนักถึงบางอย่าง เขาจ้องมองไปยังชายหนุ่ม โดยเฉพาะดวงตาของเขาที่กำลังจ้องเขม็งไปที่บางสิ่ง อเล็กซ์มองตามสายตาของเขาไปและเห็นเพิร์ล ในตอนแรกอเล็กซ์ไม่ได้คิดอะไรมาก แต่ในวินาทีต่อมาเขาก็ฉุกคิดถึงสิ่งที่เขาควรจะกังวลตั้งแต่แรกได้ ขนของเพิร์ลเป็นสีขาว "เจ้า... เสือขาวนั่นเป็นของเจ้าอย่างนั้นหรือ?" ชายหนุ่มถาม "ซวยแล้ว!" อเล็กซ์ตระหนักว่าเขาทำผิดพลาดเสียแล้ว มิดไนท์พุ่งออกมาจากแหวนเก็บของและเขาก็เคลื่อนย้ายชั่วพริบตาไปอยู่ข้างๆ ชายหนุ่มพร้อมกับดาบที่จ่ออยู่ที่คอของอีกฝ่าย "เดี๋ยวๆๆๆๆๆ เดี๋ยวสิ" ชายหนุ่มตะโกนด้วยความตื่นตระหนก "อย่าฆ่าข้า อย่าฆ่าข้านะ" อเล็กซ์ขมวดคิ้วเล็กน้อย "รีบให้คำสาบานมาเดี๋ยวนี้ว่าเจ้าจะไม่เปิดเผยเรื่องที่เห็นในวันนี้ให้ใครฟังเด็ดขาด" เขากล่าว "ข้าสัญญา ข้าสัญญา ข้าไม่รู้หรอกว่าเจ้าหมายถึงอะไร แต่ข้าจะไม่บอกใครเด็ดขาดว่าเกิดอะไรขึ้นที่นี่วันนี้ ข้าสัญญา" เขารีบกล่าว อเล็กซ์สัมผัสได้ว่าคำสาบานเริ่มผูกมัดชายหนุ่มอย่างช้าๆ จึงถอนหายใจออกมา "เพิร์ล กินโอสถของเจ้าซะ" อเล็กซ์กล่าว "โอสถของข้าหรือ?" เพิร์ลถามก่อนจะรีบก้มลงมองขนของตัวเอง "โอ้!" มันรีบหยิบโอสถออกมาจากกำไลเก็บของที่สวมไว้ตลอดเวลาแล้วกินเข้าไป ภายในเวลาไม่กี่วินาที ขนสีขาวบนร่างของมันก็เปลี่ยนเป็นเงางามและเข้มขึ้นจนกลายเป็นสีดำ ถึงตอนนั้น เพิร์ลแทบจะดูไม่ออกเลยว่าเป็นเสือขาวตัวเดียวกับเมื่อครู่นี้ "ว้าว! สุดยอดไปเลย" ชายหนุ่มที่นั่งอยู่บนเก้าอี้กล่าว "เดี๋ยว อย่าเพิ่งฆ่าข้านะ ข้าจะไม่บอกใครจริงๆ" อเล็กซ์เก็บดาบของเขาลงในถุงเก็บของ "ข้าจะไม่ทำร้ายเจ้า เพราะเจ้าได้ให้คำสาบานแล้ว" เขากล่าว จากนั้นจึงเดินเข้าไปและนำเพิร์ลเข้าสู่พื้นที่เก็บสัตว์อสูรของเขา เก็บมันไว้ที่นั่นน่าจะปลอดภัยกว่า วิสเกอร์ปีนขึ้นมาบนตัวเขาและนั่งลงบนไหล่พร้อมกับมองไปรอบๆ มันมองย้อนกลับไปที่กองทองและอยากจะไปเก็บมันมา แต่เขาต้องจัดการเรื่องที่เกิดขึ้นตรงนี้ให้เรียบร้อยเสียก่อน อเล็กซ์มองชายหนุ่มแล้วขมวดคิ้วเล็กน้อย "เจ้าทำอะไรอยู่ที่นี่?" เขาถาม "ดูเหมือนเจ้าจะไม่ได้ขุดแร่อยู่เลยนะ" "ข้าไม่ได้ขุดแร่" ชายหนุ่มกล่าวพร้อมกับยกมือขึ้นโชว์พู่กันในมือ "ข้ากำลังวาดภาพอยู่ต่างหาก" เขามองไปยังทางขวาซึ่งเป็นบริเวณที่ผ้าใบของเขาวางอยู่ "โอ้ ต้องขออภัยด้วยหากสัตว์อสูรของข้าทำให้ภาพวาดของเจ้าเสียหาย" อเล็กซ์รีบกล่าว "ไม่เป็นไร" ชายหนุ่มกล่าว "ข้ายังไม่ได้เริ่มเลย" "เข้าใจแล้ว ดีจริง" อเล็กซ์กล่าว "แล้วเจ้ากำลังวาดอะไรอยู่ล่ะ? เหมืองอย่างนั้นหรือ?" "เปล่า ภูเขาต่างหาก" ชายหนุ่มกล่าว "ภูเขา?" อเล็กซ์ถามด้วยความสับสน "ทำไมไม่วาดจากข้างนอกที่เห็นภูเขาจริงๆ ล่ะ" "ข้าต้องการให้ภูเขาลูกนั้นทำขึ้นจากทองคำ" ชายหนุ่มตอบ "งั้นหรือ..." อเล็กซ์กล่าว "เจ้าก็แค่ใช้สีทองวาดรูปภูเขาจากข้างนอกก็ได้นี่" "ข้าจะเข้าใจกลิ่นอายของทองคำได้อย่างไรหากมัวแต่อยู่ข้างนอก?" ชายหนุ่มแย้ง "ข้าจำเป็นต้องอยู่ที่นี่เพื่อทำความเข้าใจกลิ่นอายของทองคำ และกลิ่นอายของโลหะ มีเพียงการเรียนรู้ทั้งหมดนี้เท่านั้นที่ข้าจะสร้างผลงานชิ้นเอกชิ้นต่อไปได้" "ผลงานชิ้นเอกที่จะต้องได้รับการจารึกเข้าสู่หอเกียรติยศอีกครั้งอย่างแน่นอน" ชายหนุ่มกล่าวด้วยความมั่นใจ "อีกครั้งงั้นหรือ?" อเล็กซ์ประหลาดใจเล็กน้อยและเริ่มสนใจขึ้นมา "ข้าขอทราบชื่อของเจ้าได้หรือไม่ พี่ชาย?" "ข้าหรือ?" ชายหนุ่มหันมาทางอเล็กซ์ "ข้ามีนามว่า เถียนหงหลุ่ย แล้วเจ้าล่ะชื่ออะไร พี่ชาย?"