บทที่ 1475 การประมูลเริ่มต้นขึ้น อเล็กซ์ถูกนำตัวไปยังห้องวีไอพีแห่งหนึ่ง เขามาถึงห้องขนาดใหญ่ที่ไร้ซึ่งหน้าต่างอย่างสิ้นเชิง แทนที่ด้วยอาคมที่ฉายภาพการประมูลขึ้นมากลางอากาศ "พวกเราไม่ได้เข้าชมการประมูลโดยตรงงั้นหรือ?" เขาถามหญิงสาวที่ยืนรออยู่ด้านหลังในขณะที่ประตูถูกล็อกลง "เกรงว่านั่นคือวิธีการปฏิบัติของที่นี่ค่ะ ฝ่าบาท" เธอกล่าว "เนื่องด้วยขนาดของการประมูลและแขกทุกท่านล้วนเป็นวีไอพีที่มีความสำคัญเท่าเทียมกันสำหรับเรา เราจึงตัดสินใจใช้วิธีนี้มานานแล้วค่ะ" "คำพูดของหม่อมฉันอาจจะไม่มีความหมายอะไรมากนักสำหรับฝ่าบาท แต่หม่อมฉันรับรองได้ว่าฝ่าบาทจะไม่ผิดหวังกับประสบการณ์ในครั้งนี้ แม้มันจะแตกต่างไปจากที่คุ้นเคยก็ตาม" "ได้ยินแบบนั้นก็ค่อยยังชั่วหน่อย" อเล็กซ์กล่าวขณะนั่งลงบนเก้าอี้ที่แสนสบาย เขาทิ้งตัวพิงพนักพร้อมกับยกขาขึ้นมาพาดบนเข่า ผู้อาวุโสทั้งสองนั่งลงข้างๆ เขาและเฝ้ามองภาพเวทีที่ว่างเปล่าบนอากาศด้วยความสนใจ "อีกนานไหมกว่าการประมูลจะเริ่ม?" เขาถาม "กำหนดการเดิมคืออีกประมาณ 20 นาทีค่ะ อย่างไรก็ตาม การประมูลจะเริ่มขึ้นเมื่อแขกทุกท่านพร้อมและสะดวกสบาย หากฝ่าบาทต้องการให้เริ่มดำเนินการ สามารถแจ้งหม่อมฉันเพื่อให้หม่อมฉันส่งข่าวต่อไปยังผู้จัดงานได้ทันทีค่ะ" "ใช่ เราพร้อมแล้ว" อเล็กซ์กล่าว หญิงสาวพยักหน้าและรีบส่งข้อความออกไปด้านนอกว่าห้องนี้พร้อมแล้ว อเล็กซ์กวาดสายตามองไปรอบห้องด้วยสัมผัสทางจิตเพื่อค้นหาจุดบกพร่อง เขามีความสำคัญมากพอที่พวกเขาอาจจะแอบทำอะไรบางอย่างไว้ได้ แต่สัมผัสของเขากลับไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ เขาหันไปทางหญิงสาวแล้วถามว่า "พวกคุณรายงานเรื่องราวที่เกิดขึ้นในห้องนี้ให้เบื้องบนทราบมากน้อยแค่ไหน?" "เราได้สาบานไว้ว่าจะไม่เปิดเผยความลับของแขกไม่ว่าจะเป็นเรื่องใดก็ตามตราบเท่าที่แขกไม่ได้ทำอะไรที่ไม่เหมาะสมกับพนักงาน ความลับเหล่านั้นก็จะตายไปพร้อมกับเราค่ะ" หญิงสาวกล่าว อเล็กซ์ยิ้ม "ข้าขอให้เจ้ากล่าวคำสาบานนั้นอีกครั้งได้ไหม?" เขาถาม หญิงสาวพยักหน้าและกล่าวคำสาบานต่อหน้าพวกเขา อเล็กซ์ตั้งใจฟังทุกคำพูดเช่นเดียวกับผู้อาวุโสทั้งสอง พวกเขาพยายามหาช่องโหว่ และหลังจากพบว่าไม่มีช่องโหว่ใดๆ อเล็กซ์ก็รู้สึกโล่งใจขึ้นเล็กน้อย หญิงสาวรู้สึกแปลกใจที่เขาต้องระแวดระวังถึงเพียงนี้ แต่แขกคนสำคัญส่วนใหญ่ก็ทำเช่นนี้กันทั้งนั้น เธอจึงไม่ได้คิดอะไรกับคำขอนั้น จากนั้น สิ่งที่ทำให้เธอประหลาดใจยิ่งกว่าคือการปรากฏตัวของสัตว์ร้ายตัวใหญ่ภายในห้อง เสือสีดำสนิทตัวหนึ่ง หญิงสาวตกตะลึงจนแทบไม่เชื่อสายตาเมื่อได้เห็นสัตว์ร้ายประเภทนั้น เธอไม่เคยเห็นเสือที่ไม่มีลายใดๆ เลยมาก่อน จึงสงสัยว่ามันอาจจะเป็นสัตว์หายากระดับสูง เธอถึงกับสงสัยว่าอเล็กซ์ไปหามันมาจากที่ไหน นอกเหนือจากนั้นแล้ว เธอก็ไม่ได้พูดหรือทำอะไรอีก อเล็กซ์ปล่อยให้เพิร์ลนั่งลงบนเก้าอี้ตัวหนึ่งที่ว่างอยู่ ในขณะที่วิสเกอร์วิ่งขึ้นมาบนไหล่ของเขาและนั่งเฝ้าดูหน้าจอที่ว่างเปล่า ในระหว่างที่รอการประมูลเริ่มขึ้น หญิงสาวได้อธิบายมารยาทพื้นฐานของการประมูลให้ฟังเผื่อเอาไว้ อเล็กซ์ไม่จำเป็นต้องฟังอะไรเลย แต่เขาก็ยอมฟัง ส่วนผู้อาวุโสทั้งสองตั้งใจฟังอย่างละเอียดเพราะพวกเขาจะเป็นคนลงมือประมูลซื้อของ ในที่สุดการประมูลก็เริ่มขึ้น เมื่อหญิงสาวที่อเล็กซ์เคยเห็นเมื่อไม่กี่สัปดาห์ก่อนปรากฏตัวบนหน้าจอ เธอกำลังสวมชุดสีแดงสดที่รัดรูปไปตามสัดส่วน ไม่มีแขนและมีความยาวแค่ระดับเข่า ชุดสีแดงของเธอประดับด้วยทองคำที่ดูเหมือนจะถูกเย็บติดลงไปในเนื้อผ้า แสงระยิบระยับทำให้เธอดูงดงามราวกับภาพฝัน หญิงสาวคนนี้มีความสวยงามอยู่แล้ว แต่ดูเหมือนว่าการแต่งหน้าในวันนี้จะทำให้เธอดูโดดเด่นยิ่งขึ้นไปอีก ผมของเธอถูกเกล้าเป็นมวยโดยมีปิ่นปักผมเพียงชิ้นเดียวคอยยึดไว้ ปิ่นปักผมชิ้นนั้นมีหัวเป็นมังกร เพียงแค่ปิ่นชิ้นนี้ชิ้นเดียวก็น่าจะเป็นของที่ล้ำค่าที่สุดในงานประมูลหลายแห่งนอกเมืองแห่งนี้แล้ว หญิงสาวแย้มยิ้มและโค้งคำนับอย่างนอบน้อมอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะยืดตัวตรง "สวัสดีแขกผู้มีเกียรติทุกท่าน ดิฉัน หูเปียวหลิน ผู้ดำเนินการประมูลของทุกท่านในวันนี้ค่ะ" เธอพูดด้วยน้ำเสียงที่นุ่มนวลราวกับสายลมบนทุ่งหญ้า "ในที่สุดก็เริ่มเสียที" อเล็กซ์กล่าวพร้อมรอยยิ้มจางๆ "ข้าอยากรู้ว่าพวกเขาจะเปิดราคาเริ่มต้นที่เท่าไหร่ ของชิ้นแรกควรจะเป็นไอเทมระดับนักบุญใช่ไหม?" ผู้อาวุโสทั้งสองพยักหน้า หญิงสาวในห้องรู้สึกงุนงงเล็กน้อย "ฝ่าบาท ท่านไม่ได้รับยันต์ที่มีรายชื่อสิ่งของก่อนเริ่มการประมูลหรือคะ?" เธอถาม "หากยังไม่ได้รับ หม่อมฉันมีสำรองอยู่หนึ่งฉบับ—" อเล็กซ์ยกมือห้าม "ไม่ เราได้รับแล้ว" เขากล่าว "เพียงแต่เรายังไม่ได้อ่านมัน เราชอบที่จะถูกเซอร์ไพรส์ในงานประมูล มันเป็นสถานที่ท้ายๆ ที่คุณจะคาดเดาไม่ได้เลยว่าจะเจออะไร เว้นแต่ว่าคุณจะรู้แน่ชัดว่าไม่ว่าจะเจออะไร สิ่งนั้นจะต้องเป็นสมบัติล้ำค่าอย่างแน่นอน ดังนั้นการถูกเซอร์ไพรส์จึงเป็นเรื่องที่น่ายินดี" เหยาหนิงยิ้มกับคำตอบของเขา "หม่อมฉันคิดว่ามีบางอย่างที่ฝ่าบาทน่าจะถูกใจค่ะ โดยเฉพาะชิ้นหนึ่งที่น่าจะสะดุดตาฝ่าบาทได้ไม่ยาก" "โอ้ เป็นสมบัติชิ้นใหญ่หรือ?" หนิงถามด้วยความตื่นเต้น "คงไม่ถึงกับใหญ่ที่สุดค่ะ" เธอตอบ "อย่างน้อยก็เมื่อเทียบกับสิ่งอื่นๆ ที่เรามี แต่แน่นอนว่ามันเป็นหนึ่งในชิ้นที่ยอดเยี่ยมที่สุดชิ้นหนึ่ง" "อย่างนั้นหรือ" อเล็กซ์กล่าว "จริงสิ ข้าลืมถามไปเลยว่า ยาเม็ดของข้าเป็นของที่ดีที่สุดในงานนี้ใช่ไหม?" "ไม่ใช่ค่ะ โอสถเต๋าเป็นไอเทมที่ยอดเยี่ยมที่สุดอันดับสองในการประมูลครั้งนี้" เธอกล่าว "ส่วนอันดับหนึ่ง... ขอให้มันเป็นเรื่องเซอร์ไพรส์ดีกว่าค่ะ" อเล็กซ์พยักหน้าและหันกลับไปมองหน้าจอ หูเปียวหลินได้กล่าวเกริ่นนำตามธรรมเนียม ก่อนที่วัตถุชิ้นใหญ่จะถูกนำออกมาสำหรับการประมูลชิ้นแรก วัตถุดังกล่าวถูกวางลงบนแท่น ในขณะเดียวกัน บางอย่างก็สั่นไหวในพื้นที่ระหว่างเขากับหน้าจอ และวัตถุชิ้นหนึ่งก็ปรากฏขึ้นโดยลอยอยู่กลางอากาศ มันคือกล่องขนาดใหญ่ที่มีผ้าคลุมอยู่ด้านบน "โอ้... น่าสนใจ" เขาอดไม่ได้ที่จะเอ่ย "นี่คือภาพจำลองของสิ่งที่กำลังถูกนำเสนอในการประมูลอยู่ใช่หรือไม่?" "เป็นภาพจำลองที่ไม่ได้จำลองเพียงแค่รูปร่างและสีของวัตถุเท่านั้น แต่ยังถ่ายทอดออร่าของมันออกมาให้ใกล้เคียงกับของจริงที่สุดด้วยค่ะ" หญิงสาวกล่าว "ฝ่าบาทสามารถรับชมจากที่นั่งของท่านได้โดยการหมุนภาพในอากาศเพื่อให้เห็นรายละเอียดได้ชัดเจนยิ่งขึ้นค่ะ" "ยอดเยี่ยม" อเล็กซ์กล่าวด้วยความทึ่ง ไม่เคยมีงานประมูลที่ไหนที่เขาเคยไปจะยอมให้แขกได้ดูของใกล้ๆ แบบนี้มาก่อน ยกเว้นเพียงครั้งเดียวตอนที่ ‘สวรรค์พิโรธ’ ถูกประมูลไป "ข้าสามารถเปิดผ้าคลุมสีดำนี้ออกได้ไหม?" อเล็กซ์ถาม "ขออภัยด้วยค่ะ แต่ฝ่าบาทต้องรอให้เจ้าหน้าที่ทางฝั่งนั้นเป็นผู้เปิดออกค่ะ" เธอกล่าว "ตกลง" อเล็กซ์กล่าว พร้อมกลับไปสนใจหญิงสาวบนหน้าจอที่ดูเหมือนจะมองตรงมาที่เขาในขณะที่เธอกำลังจะกล่าวประโยคถัดไป "เรามาเริ่มการประมูลด้วยไอเทมชิ้นแรกที่จะเปิดขายในวันนี้กันเลยค่ะ" เธอกล่าวพร้อมส่งสัญญาณให้เจ้าหน้าที่เปิดผ้าคลุมสีดำที่คลุมวัตถุนั้นออก