Chapter 1468 การประเมินผล ห้องสำหรับการประเมินถูกจัดเตรียมไว้ในหอประชุมซึ่งมีระดับพื้นไล่ระดับสูงขึ้นไปเป็นขั้นบันได นักเรียนสามารถนั่งที่นั่นพร้อมกับขาตั้งภาพเพื่อเรียนรู้จากผู้บรรยายโดยไม่บดบังทัศนวิสัยของคนที่นั่งอยู่ด้านหลัง ในขณะนี้ มีจิตรกรเพียง 20 คนที่นั่งรอคอยช่วงเวลาที่ภาพวาดจะถูกนำเข้ามา เทียนหงหลุยเดินเข้ามา ทุกคนต่างตื่นตัวเพราะใกล้จะเริ่มการประเมินแล้ว และเมื่ออเล็กซ์ก้าวเข้ามา พวกเขาทั้งหมดก็ลุกขึ้นยืนและก้มศีรษะทำความเคารพ เขาได้รับแจ้งเรื่องการมาเยือนของอเล็กซ์อยู่แล้ว ทุกคนจึงเตรียมพร้อมสำหรับการมาถึงของเขา บางคนพูดคุยกับเขา ถามไถ่ถึงเส้นทางการวาดภาพของเขา อเล็กซ์ยิ้มและเล่ารายละเอียดพื้นฐานโดยไม่ได้ลงลึกไปถึงว่าตัวเขาเองเก่งกาจขึ้นมากเพียงใด "วันนี้เรามาที่นี่เพื่อประเมินผลงานภาพวาดของคุณเทียน อย่าให้มันกลายเป็นเรื่องของผมเลยครับ" เขากล่าวพลางเดินไปนั่งที่ด้านบนสุดซึ่งสามารถมองเห็นทุกอย่างได้อย่างชัดเจน เทียนหงหลุยก้าวขึ้นไปบนเวทีพร้อมกับผู้อาวุโสรัน และจัดเตรียมพื้นที่สำหรับวางภาพวาด ผู้อาวุโสรันพยักหน้าให้เขาแล้วเดินแยกตัวออกมายังด้านหลังของห้อง นั่งลงข้างๆ อเล็กซ์ เขาทำความเคารพอีกฝ่ายแล้วนิ่งเงียบลงเพื่อจดจ่อความสนใจไปที่ชายหนุ่มบนเวที เทียนหงหลุยมองไปยังฝูงชน มองดูเพื่อนร่วมงานและเพื่อนรุ่นเดียวกัน รวมถึงเหล่าผู้อาวุโสทั้งหมด เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วโค้งคำนับคนเหล่านั้น "ขอบคุณทุกคนที่มาเข้าร่วมการประเมินผลงานภาพวาดของผมครับ" เขากล่าว "ผมไม่อยากเสียเวลาของพวกท่านไปมากกว่านี้ ดังนั้น นี่ครับ" เขาดึงภาพวาดออกมาแล้ววางไว้บนแท่น ทันใดนั้น สายตาของทุกคนก็พุ่งตรงไปยังภาพวาดนั้น มีต้นไม้อยู่ที่ด้านข้าง สายน้ำไหลเอื่อยที่ด้านล่าง หญ้าที่ไหวเอนตามแรงลม และก้อนเมฆที่แผ่ขยายไปทั่วท้องฟ้าสีครามกว้างใหญ่ ทว่า สายตาของทุกคนกลับหยุดอยู่ที่สิ่งเดียวตรงกลางภาพ นั่นคือ ภูเขาทองคำ ความรู้สึกของออร่าทองคำที่ซึมซาบผ่านเจตจำนงที่ใช้ในการตวัดพู่กันลงบนผืนผ้าใบนั้นเด่นชัดอย่างยิ่ง ชายบางคนลุกขึ้นยืนเพื่อดูให้ใกล้ขึ้น ในขณะที่บางคนยังคงตกตะลึงจนพูดไม่ออก อย่างไรก็ตาม สิ่งหนึ่งที่เป็นจริงสำหรับทุกคนคือ พวกเขาลืมไปชั่วขณะว่านี่คือการประเมิน และมองภาพวาดนี้ในฐานะผลงานศิลปะที่น่าชื่นชม ผู้อาวุโสรันยิ้มออกมาเล็กน้อย เขารู้สึกยินดีกับความสำเร็จของชายหนุ่ม เขาจำได้ดีในวันที่เขาออกตามหาเด็กหนุ่มผู้นี้หลังจากทราบว่าเป็นบุตรชายของลูกศิษย์ตน การได้ยินเรื่องที่แม่ของเขาจากไปนั้นน่าเศร้าพอแล้ว แต่การได้ยินว่าพ่อของเขามองการวาดภาพอย่างไรนั้นแย่ยิ่งกว่า ความโกรธแค้นส่วนหนึ่งและความรู้สึกรับผิดชอบอีกส่วนหนึ่งคือสิ่งที่ผลักดันให้เขาถ่ายทอดพื้นฐานการวาดภาพทั้งหมดที่แม่ของเด็กหนุ่มไม่ทันได้สอน และส่งเขาไปยังเมืองหลวงมังกรเพื่อเรียนรู้เพิ่มเติม เขาไม่มีทางจินตนาการได้เลยว่าเด็กคนนี้จะกลายเป็นจิตรกรที่ประสบความสำเร็จได้ถึงเพียงนี้ ในตอนนี้ พ่อของเขากลับมาอ้อนวอนให้เขากลับไปหาตระกูล "ท่านคิดว่าอย่างไร ฝ่าบาท?" ผู้อาวุโสรันถาม "ภาพนั้นงดงามใช่ไหม?" "งดงามครับ" อเล็กซ์ตอบ "เมื่อมองดูมัน ผมก็นึกสงสัยว่าถ้าผมไม่ได้อยู่ในเหตุการณ์ตอนที่มันถูกวาดขึ้นมาจะเป็นอย่างไร ผมสงสัยว่าผมจะตื่นเต้นเพียงใดหากได้เห็นมันเป็นครั้งแรกในฐานะผลงานสำเร็จรูป เหมือนตอนที่ผมเห็น The Players' Descent และ The Lightning God's Anger" "ข้าเข้าใจว่าท่านหมายถึงอะไร แต่การได้เฝ้ามองคนที่เก่งกาจในงานฝีมือของเขาทำผลงานที่ยอดเยี่ยม มันก็มีความสุขในอีกรูปแบบหนึ่งไม่ใช่หรือ?" ชายชราถาม อเล็กซ์ยิ้มเล็กน้อย "นั่นก็จริงครับ" เขากล่าวพลางจ้องมองไปยังภาพวาดอีกครั้ง เทียนหงหลุยก้าวถอยไปด้านข้างและรอให้ทุกคนสงบสติอารมณ์ลง เมื่อความวุ่นวายจางหายไป การตรวจสอบรายบุคคลจึงเริ่มขึ้น จิตรกรสองคนแรกเดินขึ้นไปตรวจสอบและไม่ได้กล่าวสิ่งใดนอกเหนือจากคำชื่นชม ก่อนจะเดินกลับไปยังที่นั่งของตน จิตรกรคนที่สามลุกขึ้นยืน เดินไปที่ภาพวาดแล้วตรวจสอบมันอย่างละเอียด ผู้อาวุโสรันขยับตัวเล็กน้อย ดูท่าทางประหม่า อเล็กซ์สังเกตเห็นสิ่งนั้นและเขาก็สังเกตเห็นว่าเทียนหงหลุยเองก็ประหม่าเช่นกัน ชายคนนั้นจ้องมองภาพวาดอยู่นานผิดปกติ นานเกือบเท่ากับเวลาที่จิตรกรสองคนแรกใช้รวมกัน "คุณเทียน" ชายคนนั้นเอ่ยปากขึ้นในที่สุด "เจตนาเบื้องหลังการวาดภาพนี้คืออะไร?" "เจตนาของผมหรือครับ? ก็เพื่อวาดภาพภูเขาที่ทำจากทองคำครับ" เทียนหงหลุยตอบเรียบๆ "ไม่ นั่นไม่ใช่สิ่งที่ข้าถาม" ชายคนนั้นกล่าว "ข้าหมายถึง เจตนาที่ท่านจะทำอย่างไรกับภาพนี้หลังจากวาดเสร็จ" "เพื่อนำมาประเมินและส่งไปยังเมืองหลวงหากได้รับเลือกให้เข้าสู่หอเกียรติยศครับ" เทียนหงหลุยกล่าว "เข้าใจล่ะ" จิตรกรคนนั้นกล่าวพลางจ้องภาพวาดต่อ "ข้าเห็นว่าท่านทุ่มเทความพยายามไปกับภาพนี้มากทีเดียว ข้าขอถามได้ไหมว่าขอดูภาพที่จะนำไปขายในการประมูลได้หรือไม่ เพื่อเปรียบเทียบความแตกต่าง?" "ไอ้สารเลว!" ผู้อาวุโสรันสบถพึมพำเบาๆ อเล็กซ์มองดูชายคนนั้นและสงสัยว่าเขากำลังพยายามขัดขวางผลงานของหงหลุยอยู่หรือไม่ มันดูเป็นเช่นนั้นอย่างชัดเจน แต่เขาจะทำไปเพื่ออะไร? หงหลุยไม่สามารถตอบคำถามนี้โดยไม่โกหกได้ และหากเขาโกหกแล้วถูกจับได้ ภาพลักษณ์ของเขาจะต้องพังทลายลง ผลก็คือเขาทำได้เพียงพูดความจริง "ผมไม่ได้วาดภาพเตรียมไว้ขายในการประมูลครับ" เขากล่าว "อะไรนะ?" ชายคนนั้นถาม "แต่ข้ามั่นใจว่าท่านควรจะต้องเตรียมไว้สักภาพสำหรับการประมูล เท่าที่ข้ารู้ พรุ่งนี้เป็นวันสุดท้ายที่จะส่งภาพเข้าประมูล ท่านยังไม่ได้เตรียมภาพใดๆ เลยหรือ?" เทียนหงหลุยขมวดคิ้ว เขาไม่เคยคิดมาก่อนว่าจะถูกโจมตีจากทิศทางนี้ "ครับ ผมไม่ได้เตรียมไว้" เขากล่าว "งั้น... ท่านวางแผนจะทำอย่างไรกับภาพนี้หากมันไม่ผ่านการคัดเลือก" ชายคนนั้นถาม "ผมตั้งใจจะขายมันในการประมูลครับ" เทียนหงหลุยตอบ "อ้อ! มิน่าล่ะ" ชายคนนั้นกล่าว "ข้าดูออกเลยว่าท่านไม่ได้จริงจังกับการวาดภาพนี้เท่าที่ควร และมันก็แสดงออกมาให้เห็น" "ผู้อาวุโสกวน! อย่าได้มาใส่ร้ายความพยายามของผมในการวาดภาพนี้!" เทียนหงหลุยตะโกน "ขออภัยๆ" ชายคนนั้นกล่าวพลางรีบถอยห่าง "ช่างเถอะ ข้าพูดในสิ่งที่อยากพูดแล้ว ยินดีด้วยนะที่วาดภาพได้ดีขนาดนี้ ข้ามั่นใจว่าใครก็ตามที่ซื้อมันไปคงดีใจมากที่ได้นำมันเข้าประมูล" เมื่อเขาจากไป ก็มีคนอื่นๆ เดินเข้ามาพูดคุยในประเด็นเดิมๆ เช่นเดียวกับชายคนนั้น ยิ่งเวลาผ่านไป จิตรกรคนอื่นๆ ก็ล้วนแต่พูดจุดเดียวกัน โดยอ้างว่ามีความพยายามไม่เพียงพอในผลงานชิ้นนี้ "เกิดอะไรขึ้นครับ?" อเล็กซ์ถามผู้อาวุโสรัน "นั่นคือผู้อาวุโสกวนจากเมืองหลวง เขาเกลียดหงหลุยและพยายามลดทอนความพยายามของเขาเพื่อไม่ให้ผลงานของเขาได้เข้าสู่หอเกียรติยศอีก" ผู้อาวุโสรันกล่าว "ทำไมเขาถึงเกลียดคุณเทียนครับ?" อเล็กซ์ถาม "ผู้อาวุโสกวนเป็นรองอาจารย์ใหญ่ของโรงเรียนวิจิตรศิลป์หลวง เขามีชื่อเสียงจากการมีลูกศิษย์เก่งๆ มากมาย ดังนั้นเมื่อเทียนปฏิเสธที่จะมาเป็นลูกศิษย์ของเขา เขาจึงโกรธแค้น และเมื่อหงหลุยมีชื่อเข้าสู่หอเกียรติยศ ความโกรธนั้นก็ดูเหมือนจะกลายเป็นความอาฆาต" "นี่เป็นครั้งที่ 3 แล้วที่หงหลุยเข้าใกล้หอเกียรติยศ แต่ชายคนนี้และลูกศิษย์ของเขาก็ขัดขวางเขาไว้ได้ทุกครั้ง" "สามครั้งก่อนหน้านี้ยังพอเข้าใจได้เพราะหงหลุยเองก็รู้ว่าผลงานยังไม่ดีพอ แต่ครั้งนี้ มันเป็นหนึ่งในภาพวาดที่ดีที่สุดที่เขาเคยทำมาจริงๆ" ผู้อาวุโสรันกล่าว "และพวกเขากำลังพยายามหยุดมันไว้อีกครั้ง" อเล็กซ์พยักหน้า "แล้วคุณไม่สามารถเชิญเขามาโดยตรงได้เลยหรือครับ?" เขาถาม "ไม่ครับ อิทธิพลของเขาในฐานะจิตรกรนั้นใหญ่โตเกินไป แม้แต่อาจารย์ใหญ่ก็ไม่อาจเพิกเฉยต่อเขาได้" ผู้อาวุโสรันกล่าว ในขณะที่ทั้งสองคุยกัน เหล่าจิตรกรก็ได้ตรวจสอบภาพวาดรายบุคคลเสร็จสิ้นและกลับไปยังที่นั่งของตน ผู้อาวุโสรันลุกขึ้นเดินลงไปที่เวที ยืนข้างเทียนหงหลุย "ในเมื่อพวกท่านประเมินผลกันเสร็จแล้ว ก็ถึงเวลาลงคะแนน" เขากล่าว "ใครเห็นชอบที่จะนำภูเขาทองคำเข้าสู่หอเกียรติยศ โปรดชูมือขึ้น" ผู้อาวุโสรันชูมือขึ้นและกวาดสายตามองไปรอบห้อง เห็นคนอื่นๆ ยกมือขึ้นเช่นกัน เขาเฝ้ารอให้มีคนชูมือเพิ่มขึ้น แต่ก็ไม่มี เมื่อเห็นว่ามีเพียง 10 มือจากจิตรกรทั้งหมด 21 คน เขาก็รู้สึกแย่ขึ้นมาทันที "10 มือครับ" เขากล่าว "ใครคัดค้านการนำภูเขาทองคำเข้าสู่หอเกียรติยศ?" มือที่เหลืออีก 11 มือชูขึ้นพร้อมกันในคราวเดียว ผู้อาวุโสรันมองไปรอบๆ หวังว่าจะมีใครสักคนลดมือลง แต่ก็ไม่มี ทุกคนที่อยู่ที่นี่ต่างติดหนี้บุญคุณจิตรกรกวนจึงไม่กล้าทำอะไร มันเป็นชัยชนะด้วยคะแนน 11 ต่อ 10 อย่างเฉียดฉิว "น่าเสียดายจริงๆ" ผู้อาวุโสกวนกล่าว "ถ้าพยายามมากกว่านี้อีกนิด มันก็คงกลายเป็นผลงานชิ้นเอกที่คู่ควรกับหอเกียรติยศแล้ว" ผู้อาวุโสรันรู้สึกเลือดขึ้นหน้าและกำลังจะพูดอะไรบางอย่าง แต่แล้วเขาก็ได้ยินอีกเสียงหนึ่ง "ผมคิดว่านี่คือผลงานชิ้นเอกที่คู่ควรกับหอเกียรติยศครับ" อเล็กซ์กล่าว พลางมองไปทางผู้อาวุโสกวนที่รีบเงยหน้าขึ้นทันที "ฝ่าบาท?" เขาถาม "ผมคิดว่ามันเป็นผลงานชิ้นเอกครับ" อเล็กซ์กล่าว "และในเมื่อตามเทคนิคแล้วผมก็อยู่ในห้องนี้และกำลังประเมินภาพวาดนี้อยู่เช่นกัน ผมจึงคิดว่าคะแนนโหวตของผมก็น่าจะนับรวมด้วย" "ผมขอโหวตเห็นชอบให้ผลงานนี้เข้าสู่หอเกียรติยศครับ"