บทที่ 1482 ยอดขายโอสถรอบสุดท้าย โอสถอีกสองเม็ดถัดมาถูกนำเสนอออกมาต่อเนื่องกันโดยไม่มีช่วงเว้นวรรค เนื่องจากโอสถทั้งสองเม็ดมีคุณสมบัติเหมือนกันทุกประการ จึงไม่มีความจำเป็นที่จะต้องแยกนำเสนอแต่อย่างใด "น่าเสียดายจริงๆ" อเล็กซ์กล่าวขณะมองดูผู้ดำเนินงานประมูลกำลังนำเสนอโอสถของเขา "ผมไม่ได้ยินหรือเห็นความตื่นเต้นของผู้คนจากตรงนี้เลย น่าผิดหวังจริงๆ" "งั้นเหรอ?" เหยาหนิงอดไม่ได้ที่จะถาม "เธอแค่ชอบโชว์ออฟไม่ใช่หรือไง?" "แน่นอนว่าไม่ใช่" อเล็กซ์ตอบกลับอย่างรวดเร็ว "ผมแค่ชอบได้ยินคนอื่นพูดถึงผลงานของผมในแง่ดีต่างหาก" เขายิ้มออกมาเล็กน้อย ผู้อาวุโสทั้งสองหัวเราะเบาๆ ก่อนจะหันกลับไปมองหน้าจอที่ลูกสาวของเจ้าของโรงประมูลหยุดยืน เพื่อเปิดโอกาสให้แขกเหรื่อได้ทำความเข้าใจกับสิ่งที่พวกเขากำลังจะประมูลซื้อ เธอรออยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงกล่าวขึ้นอีกครั้ง "ใช่ค่ะ ทุกท่านเข้าใจถูกต้องแล้ว โอสถเม็ดนี้ช่วยพัฒนาเส้นชีพจรวิญญาณของผู้ที่กินเข้าไปได้จริงๆ มันถูกสร้างขึ้นโดยบุคคลเดียวกับที่สร้างโอสถก่อนหน้านี้ซึ่งสามารถมอบเส้นชีพจรวิญญาณเส้นใหม่ให้แก่ท่านได้ ดังนั้นจึงไม่มีข้อสงสัยเลยว่าจะมีโอสถที่ช่วยพัฒนาเส้นชีพจรวิญญาณอยู่ในโลกใบนี้ด้วยเช่นกัน จริงไหมคะ?" เธอยิ้มและกวาดสายตามองไปรอบๆ ราวกับกำลังสบตาผู้คนทั้งหมด เธอรออยู่หนึ่งหรือสองจังหวะก่อนจะเริ่มอธิบายถึงความสำคัญของเส้นชีพจรวิญญาณที่แข็งแกร่งสำหรับผู้ที่อาจจะยังไม่ทราบข้อมูลนี้ เมื่อเธออธิบายจบ ก็เข้าสู่ช่วงการประมูลจริง "อย่างแรก เราจะทำการประมูลโอสถธาตุดินค่ะ" เธอกล่าว "ราคาเริ่มต้นอยู่ที่ 10,000 หินวิญญาณนักบุญ สำหรับยอดที่จะเพิ่มขึ้นนั้นไม่มีกำหนดขั้นต่ำแต่อย่างใด ท่านสามารถเสนอเพิ่มเท่าไหร่ก็ได้ตามต้องการ" "เชิญเริ่มได้เลยค่ะ" ทันทีที่สิ้นคำพูด การประมูลก็พุ่งทะยาน ตัวเลขกระโดดจาก 10,000 ไปเป็น 20,000 และจาก 20,000 ไปเป็น 30,000 ในพริบตาเดียว ภายในเวลาเพียงแค่กระพริบตา มันก็เพิ่มขึ้นเป็น 40,000 และอีกหนึ่งวินาทีต่อมามันก็ทะลุ 50,000 ไปแล้ว ทุกคนรู้อยู่แล้วว่าราคาของโอสถเม็ดนี้จะต้องสูงลิ่ว ส่วนจะสูงแค่ไหนนั้น พวกเขาต่างก็ค่อยๆ หยั่งเชิงกันอยู่ ราคาของโอสถเพิ่มขึ้นอีก 10,000 ภายในเวลาไม่กี่วินาที และก่อนที่ใครจะทันตั้งตัว มันก็ทะลุ 70,000 ไปเรียบร้อยแล้ว อเล็กซ์มองดูตัวเลขที่กระพริบอยู่บนจอและข้ามราคาของโอสถเต๋าที่เขาเคยได้รับมาก่อนหน้านี้ไปอย่างง่ายดาย "น่าทึ่งมาก" เหลียงซูเฟินอดไม่ได้ที่จะกล่าว "เงินเยอะขนาดนี้ โอสถเม็ดเดียวจากที่นี่คงเพียงพอสำหรับเป็นงบประมาณรายเดือนในการเลี้ยงกองทัพของเราเลยทีเดียว" "จริงครับ" อเล็กซ์ตอบ แม้ว่าค่าใช้จ่ายในการเลี้ยงกองทัพจะลดลงไปมหาศาลหลังจากที่มีนักปรุงโอสถและโรงผลิตอื่นๆ มาคอยสนับสนุนกองทัพโดยเฉพาะ แต่ด้วยจำนวนทหารที่เพิ่มมากขึ้น มันก็ยังคงต้องใช้เงินทุนมหาศาลอยู่ดี ในตอนนี้ โอสถเพียงเม็ดเดียวที่กำลังถูกประมูลไปนั้น สามารถสร้างรายได้ได้เท่ากับทรัพยากรของกองทัพตลอดทั้งเดือน ซึ่งนั่นไม่ใช่เรื่องเล็กน้อยเลย "และมันยังคงเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ" เหยาหนิงกล่าวขณะมองดูราคาที่พุ่งทะลุ 80,000 ไปอย่างรวดเร็ว ราคายังคงขยับขึ้นอย่างต่อเนื่องและแปรปรวน ด้วยวิธีการประมูลที่ไม่มีกฎเกณฑ์ตายตัว ผู้คนจึงต่างเสนอราคาเท่าไหร่ก็ได้ที่ต้องการ ทำให้ตัวเลขที่ปรากฏดูไม่เป็นระเบียบเท่าไหร่นัก 82,485 83,221 85,450 86,548 89,403 90,451 เมื่อมันพุ่งทะลุช่วง 90,000 ไปได้สำเร็จ การเพิ่มขึ้นก็เริ่มชะลอตัวลงและตัวเลขก็เปลี่ยนไปน้อยลง อเล็กซ์และคนอื่นๆ มองดูตัวเลขที่ขยับช้าลงในช่วง 95,000 และนานๆ ครั้งถึงจะมีการขยับขึ้นทีหนึ่ง จำนวนเงินสูงมากจนต้องใช้เวลาสักพักกว่าการประมูลจะจบลง ทำให้ผู้คนยังมีเวลาที่จะเสนอราคาเพิ่ม ตัวเลขเริ่มนิ่ง แต่ทุกครั้งที่มันขยับขึ้น อเล็กซ์และคนอื่นๆ ก็คิดว่านั่นจะเป็นครั้งสุดท้ายแล้ว "97,643 อีกนิดเดียวก็จะถึง 100,000 แล้ว" ผู้อาวุโสเหลียงกล่าว "อีกนิดเดียวเท่านั้น" ดูเหมือนเธอจะตื่นเต้นกับเรื่องนี้มากกว่าอเล็กซ์เสียอีก ขณะที่ตัวเลขยังคงเพิ่มขึ้น อเล็กซ์รู้สึกถึงบางอย่างในพื้นที่เก็บของที่กำลังสั่น เขาจึงรีบตรวจสอบดูและหยิบยันต์สื่อสารออกมา นั่นคือยันต์ของราชาเอเมอรัลด์ "ฝ่าบาท นี่คือโอสถของท่านใช่หรือไม่?" เขาถามอเล็กซ์ "ข้าอยากจะซื้อโอสถเม็ดนี้ แต่เงินข้าเริ่มไม่พอ ท่านจะรังเกียจไหมหากข้าจะขอยืมเงินท่านสักหน่อย?" อเล็กซ์รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยกับข้อความนั้น "ใช่ของผมจริงๆ ด้วย" เขาตอบ "ผมแปลกใจนะที่คุณมาขอเงินผม ทำไมไม่ไปหาองค์รัชทายาทหรือราชาองค์อื่นๆ ล่ะ?" "เพราะท่านเป็นเพียงคนเดียวในตอนนี้ที่ไม่ได้ร่วมประมูลโอสถเลย" ชายผู้นั้นกล่าว "ท่านเป็นคนเดียวที่ข้าจะขอความช่วยเหลือได้" อเล็กซ์หัวเราะเบาๆ "แต่ผมกำลังพยายามเก็บเงินไว้สำหรับสมบัติชิ้นสุดท้ายนะ" เขากล่าว "คุณมีข้อเสนอแนะอะไรไหม?" "ท่านมีอยู่เท่าไหร่?" ชายผู้นั้นถาม อเล็กซ์หันไปถามผู้อาวุโสถึงจำนวนเงินที่เหลืออยู่ เมื่อได้ตัวเลขมา เขาก็รู้สึกแย่เล็กน้อย "เกือบ 70,000 ครับ" เขากล่าว "ผมคิดว่าผมเก็บมาเยอะแล้วนะ แต่ไม่เคยคิดเลยว่าราคาจะพุ่งไปสูงขนาดนี้" "ด้วยจำนวนนั้น ข้าเกรงว่าท่านคงไม่ได้ไอเทมชิ้นถัดไปหรอก ฝ่าบาท" ราชาเอเมอรัลด์กล่าว อเล็กซ์พยักหน้าอย่างช่วยไม่ได้ "ถ้าอย่างนั้น คุณจะว่าอะไรไหมถ้าผมขอยืมเงินคุณแทน?" เขาถาม "ผมอาจจะจำเป็นต้องใช้มันในตอนนี้" "เงินของข้าหรือ?" ชายผู้นั้นมองดูหน้าจอที่ตัวเลขกำลังขยับเข้าใกล้ 100,000 เข้าไปทุกที "ข้าเองก็มีไม่มากนัก ฝ่าบาท" เขากล่าว "ข้าได้รับเงินสนับสนุนมาจากราชินีเงิน ซึ่งท่านเองก็ไม่ต้องการโอสถสองเม็ดสุดท้ายนี้ ตัวข้าเองมีเพียงแค่ประมาณ 60,000 เท่านั้น" อเล็กซ์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "เอาแบบนี้ดีไหม?" เขากล่าว "คุณไม่ต้องประมูลต่อแล้ว เดี๋ยวผมขายโอสถเม็ดนี้ให้คุณในราคา 50,000 หินวิญญาณนักบุญแทน" "จริงหรือ?" เสียงตื่นเต้นของราชาเอเมอรัลด์ดังผ่านยันต์สื่อสารมา "ขอบคุณมากฝ่าบาท ข้าจะโอน 50,000 นั้นไปให้ท่านเดี๋ยวนี้" อเล็กซ์พยักหน้า "ขอบคุณครับ" เขากล่าว ก่อนจะเก็บยันต์สื่อสารและเงยหน้ามองจอ "เมื่อกี้คุยอะไรกันน่ะ?" ผู้อาวุโสเหยาถาม "ผมได้หินวิญญาณนักบุญเพิ่มมาอีก 50,000 ครับ ตอนนี้เรามี 120,000 สำหรับไอเทมชิ้นต่อไปแล้ว" "โอ้!" ผู้อาวุโสอุทานด้วยความประหลาดใจ "เยี่ยมมาก! ข้าคิดว่าเราคงจำเป็นต้องใช้มันแน่ๆ บางทีอาจจะต้องใช้มากกว่านี้ด้วยซ้ำ" "มากกว่านี้?" อเล็กซ์ประหลาดใจ "มันคืออะไรกันแน่ที่กำลังจะถูกประมูล— ไม่ต้องบอกผมนะ" เขามองกลับไปยังโอสถที่กำลังถูกประมูลอยู่และรอคอยที่จะเห็นว่ามันจะไปสิ้นสุดที่ตรงไหน ราวกับได้รับพลังชีวิตใหม่ การประมูลพุ่งทะยานจนข้ามหลัก 100,000 ไปในพริบตา ตัวเลขเปลี่ยนไปอีกครั้งเป็น 101,000 "พวกเขาเริ่มขยับกันทีละพันแล้ว" อเล็กซ์ตั้งข้อสังเกต "ผมสงสัยจังว่าพวกเขาได้เงินสนับสนุนมาจากไหน" "ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง พวกเขาอาจตัดสินใจแล้วว่าจะไม่ประมูลไอเทมสองชิ้นถัดไป" ผู้อาวุโสเหยากล่าว "มีบางคนยอมสละสิทธิ์ไปแล้วแน่นอน" "ข้าก็คิดเช่นนั้น" ผู้อาวุโสเหลียงกล่าวขณะมองดูตัวเลขที่พุ่งขึ้นไปเรื่อยๆ อย่างตื่นเต้น 103 104 105 106 107 การไต่ระดับเป็นไปอย่างช้าๆ แต่สม่ำเสมอ มันเริ่มชะลอตัวลงเมื่อถึง 110,000 จากนั้นการไต่ระดับก็เริ่มทิ้งช่วงนานขึ้น ตัวเลขเพิ่มขึ้นอีกสองสามครั้งจนไปถึง 120,000 ซึ่งช่วงเวลาที่ผู้คนรอการประมูลต่อนั้นยาวนานจนน่าอึดอัด ผู้คนต้องรออยู่เป็นนาทีกว่าที่ 120,000 จะเปลี่ยนเป็น 121,000 จากนั้นผ่านไปอีกพักใหญ่ มันก็ขยับไปที่ 122,000 ไม่มีใครรู้เลยว่ามันจะไปหยุดที่ตรงไหนเพราะมันค่อยๆ เพิ่มขึ้นอย่างช้าๆ 123,000 มาถึง และผู้คนก็ยังคงรอคอยต่อไป เมื่อดูเหมือนว่านั่นจะเป็นราคาปิดท้าย มันกลับเปลี่ยนไปเป็น 124,000 นั่นทำให้การรอคอยครั้งต่อไปทรมานยิ่งขึ้นไปอีก อย่างไรก็ตาม ตัวเลขยังคงเปลี่ยนไปที่ 125,000 การรอคอยหลังจาก 125,000 นั้นยาวนานพอๆ กัน หรืออาจจะนานกว่า ทำให้ทุกคนเชื่อว่านั่นคือราคาปิดท้าย แต่ก็ไม่สามารถยืนยันได้ ท้ายที่สุด มันก็กลายเป็นราคาประมูลสุดท้ายจริงๆ โดยโอสถเม็ดนั้นถูกขายไปในราคา 125,000 หินวิญญาณนักบุญ ดวงตาของอเล็กซ์เบิกกว้างด้วยความประหลาดใจในตอนจบ เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าโอสถของเขาจะขายได้ราคาสูงขนาดนี้ นี่เป็นเงินมหาศาลอย่างเหลือเชื่อ และเขาก็ทำได้เพียงจินตนาการว่าไอเทมชิ้นต่อไปจะถูกขายไปในราคาเท่าไหร่ ชิ้นถัดมาคือโอสถธาตุน้ำ ซึ่งมีกลุ่มผู้ซื้ออีกกลุ่มหนึ่งที่รอคอยมันอยู่ตั้งแต่ตอนที่โอสถธาตุดินถูกประมูล นี่เป็นกลุ่มผู้ซื้อที่แตกต่างออกไป และผลที่ตามมาคือสงครามการประมูลสำหรับชิ้นนี้ก็ดุเดือดไม่แพ้กัน ในที่สุด หลังจากผ่านไปเกือบ 30 นาทีของการประมูล โอสถเม็ดนั้นก็ถูกขายไปในราคา 128,000 หินวิญญาณนักบุญ นั่นเป็นอีกตัวเลขที่น่าเหลือเชื่อซึ่งทำให้อเล็กซ์ต้องตกตะลึง รวมแล้วโอสถของเขาเพียงสองเม็ดทำเงินได้มากกว่า 250,000 หินวิญญาณนักบุญ หากเขาสามารถใช้หินวิญญาณเหล่านั้นในการประมูลได้ มันคงจะเป็นเรื่องที่ยอดเยี่ยมมาก แต่เขากลับใช้ได้เพียงสิ่งที่เขามีอยู่เท่านั้น ด้วยเหตุนี้ การประมูลครั้งต่อไปและครั้งสุดท้ายจึงกลายเป็นเรื่องยากสำหรับบางคนอย่างแน่นอน ผู้ดำเนินงานประมูลยิ้มให้ทุกคนและประกาศขึ้น "ลำดับถัดไป เราจะนำไอเทมชิ้นสุดท้ายสำหรับการประมูลในครั้งนี้ออกมา โปรดติดตามชมค่ะ" อเล็กซ์มองดูหน้าจอขณะที่วัตถุขนาดใหญ่บางอย่างถูกเข็นออกมาจากด้านในภายใต้ผ้าคลุม แม้จะมองผ่านผ้าคลุมนั้น เขาก็ยังสามารถเห็นรูปร่างของไอเทมได้ "นั่นมันเตาหลอมหรือเปล่านะ?" เขาตั้งคำถาม "หรือว่า... กะทะหลอมโอสถ?"