บทที่ 3263: หมอกสีเหลืองกลืนกินสรรพสิ่ง ขณะที่อเล็กซ์เฝ้ามอง เปลวเพลิงนั้นก็ก่อตัวขึ้นเป็นรูปนกอย่างรวดเร็ว ในครั้งนี้เจ้านกมีรายละเอียดที่ชัดเจนกว่าเพียงแค่รูปทรงสีเหลืองลางๆ ที่มีลำตัวและปีก ปรากฏร่องรอยของขนและส่วนหัวที่เห็นได้ชัดเจนขึ้น ทำให้อเล็กซ์คิดว่าเขากำลังจ้องมองฟีนิกซ์อยู่ ไม่ใช่หงส์เพลิง แต่เป็นฟีนิกซ์ตัวเป็นๆ นี่มันเป็นสิ่งที่คล้ายกับแม่ฟีนิกซ์จริงๆ งั้นหรือ? เจ้านกส่งเสียงร้องดังสนั่นจนอเล็กซ์ตั้งตัวไม่ติด เขาไม่ได้คาดคิดเลยว่าจะได้ยินเสียงใดๆ ตั้งแต่แรก ซึ่งนั่นทำให้เขาประหลาดใจ แต่นั่นก็เป็นทั้งหมดที่มันทำได้ "เจ้ามีพลังมากพอที่จะทำลายล้างแม้แต่เทพเจ้าเลยงั้นรึ?" อเล็กซ์ถามพลางยกมือขึ้นแล้วขยับนิ้วเป็นเชิงสั่งการ "เอาล่ะ ข้าเองก็เช่นกัน" หมอกสีเหลืองพุ่งออกมาจากห้วงมิติด้วยความเร็วสูงจนเข้าปกคลุมนกตัวนั้นไว้ทั้งหมด ภายในเวลาไม่กี่วินาที อเล็กซ์สัมผัสได้ถึงร่างของนกที่กำลังสลายตัวภายใต้หมอกสีเหลือง จิตวิญญาณของมันถูกแยกส่วนและรวมเข้าเป็นพลังงานทางจิตวิญญาณของเขา เขารู้สึกได้ว่าพลังงานทางจิตวิญญาณของเขาแข็งแกร่งขึ้นกว่าครั้งก่อนเล็กน้อย มันเป็นเวลานานแล้วที่อเล็กซ์ไม่ได้ดูดซับจิตวิญญาณใดๆ เพื่อช่วยเสริมพลังให้ทะเลจิตวิญญาณของเขา มันน่าสนุกดีทีเดียว "จัดการไปหนึ่ง เหลืออีกสิบสี่" เขาถอนจิตออกจากทะเลจิตวิญญาณแล้วลุกขึ้นยืนจากที่นั่ง ลิ้นเปลวเพลิงเบื้องหน้ามอดดับลงแล้ว เขาหันกลับไปยิ้มกว้างให้เพิร์ลและสการ์เล็ต "ข้าทำได้" เขาเอ่ยอย่างร่าเริงก่อนจะหันไปหาลิ้นเปลวเพลิงที่อยู่ใกล้ที่สุด เมื่อพบเป้าหมาย เขาก็เดินมุ่งหน้าไปทางนั้น หลังจากนั่งอยู่เบื้องหน้ามันได้ครึ่งนาที เขาก็ลุกขึ้นยืนอีกครั้ง เป็นอันเสร็จสิ้นภารกิจ เพิร์ลและสการ์เล็ตเฝ้ามองด้วยสายตาเบิกกว้าง "นั่น... เขาทำอะไรน่ะ?" สการ์เล็ตถามโดยไม่สามารถหาคำอธิบายใดๆ ได้ "ข้า... ข้าคิดว่าเขาเรียกมันว่า 'หมอกสีเหลือง'" เพิร์ลอธิบาย "หมอกสีเหลือง? นั่นคืออะไร?" สการ์เล็ตถาม นางอยู่กับอเล็กซ์มาไม่ถึงครึ่งศตวรรษในแดนล่าง และอเล็กซ์ก็ไม่ได้เปิดเผยความลับทั้งหมดให้นางรู้ แม้กระทั่งตอนนี้ เขาก็ยังมีความลับบางอย่างที่ปิดบังนางไว้ ไม่ใช่เพราะเขาอยากปิด แต่เพราะมันยังไม่มีสถานการณ์ที่เหมาะสมจะหยิบยกขึ้นมาพูดถึง เพิร์ลพยายามอธิบายเรื่องหมอกสีเหลืองให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่การอธิบายสิ่งที่แม้แต่ตัวเขาเองก็แค่เคยได้ยินมานั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย "มันเหมือนกับหมอกที่เคยล้อมรอบห้วงมิติวิญญาณหรือเปล่า?" สการ์เล็ตถาม "วิสเกอร์เคยบอกข้าว่าพวกเจ้าตกอยู่ในอันตรายมากตอนที่เกิดเรื่องนั้น" "ใช่แล้ว" เพิร์ลรีบตอบ "ข้าไม่รู้ว่าหมอกในทะเลจิตวิญญาณของเขาเหมือนกันหรือไม่ แต่พวกมันทำงานด้วยหลักการเดียวกัน นั่นคือกลืนกินทุกสิ่งที่แปลกปลอมต่อร่างกายของเขา" "อย่างนี้นี่เอง" สการ์เล็ตกล่าวด้วยความทึ่งเล็กน้อยขณะเฝ้ามองอเล็กซ์เดินไปยังลิ้นเปลวเพลิงอันถัดไป "ไม่แปลกใจเลยที่เขาทำภารกิจนี้ได้ง่ายดายนัก หากเป็นพวกเราคงตายไปนานแล้ว" เพิร์ลพยักหน้า เขาไม่ใช่คนโง่ที่จะละทิ้งความตระหนักรู้ถึงอันตรายภายในบททดสอบเพียงเพราะเห็นว่าอเล็กซ์จัดการมันได้อย่างง่ายดาย เขารู้ดีว่าทางเลือกเดียวที่พวกเขามีในสถานการณ์นั้นคือการยอมแพ้ 'พวกเราควรจะแพ้ไปตั้งนานแล้ว' เพิร์ลคิด 'เหตุผลเดียวที่พวกเรามาได้ไกลขนาดนี้ก็เพราะเขา และตอนนี้พวกเราต้องไม่เป็นภาระให้เขาอีกต่อไป' เขานั่งลงและเฝ้ามองต่อไป อเล็กซ์จัดการกับลิ้นเปลวเพลิงทีละอัน รับพวกมันเข้าสู่ทะเลจิตวิญญาณ ที่ซึ่งพวกมันจะก่อตัวเป็นนกไฟแล้วถูกหมอกสีเหลืองกลืนกินไปจนหมดสิ้น ปริมาณความคืบหน้าที่ทะเลจิตวิญญาณได้รับจากนกทั้งสิบห้าตัวนั้นถือว่าน้อยนิดในความเป็นจริง แต่การพัฒนาใดๆ ก็ถือว่าเป็นเรื่องที่น่ายินดีในขั้นตอนนี้ เพราะนับจากนี้ไปการจะได้รับพลังเพิ่มขึ้นคงจะยากขึ้นเรื่อยๆ หลังจากอเล็กซ์จัดการลิ้นเปลวเพลิงทั้งสิบห้าอันเสร็จสิ้น ซึ่งใช้เวลาไม่ถึงครึ่งชั่วโมง เขาก็เดินไปยังแท่นหินที่อยู่ตรงกลาง เขาเห็นร่างมนุษย์สองร่างบนแท่นนั้นและก้าวขึ้นไป ทันทีที่เขารายงานตัว เจ้าของบททดสอบก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง "เจ้าผ่านบททดสอบแล้ว เจ้าเพียงผู้เดียวจะก้าวไปสู่บททดสอบถัดไป" ร่างนกนั้นเลือนหายไปโดยไม่ทิ้งข้อมูลใดๆ ว่าบททดสอบถัดไปอยู่ไกลเพียงใด อเล็กซ์เดินกลับไปหาเพิร์ลและสการ์เล็ตแล้วนั่งลงข้างๆ พวกเขา "ดูเหมือนพวกเจ้าจะสอบตกในบททดสอบที่ 9 อย่างเป็นทางการแล้วนะ" เขากล่าว "นั่นถือว่าไม่เลวเลย" สการ์เล็ตพยักหน้า "ถึงอย่างไรมันก็มากกว่าที่พวกเราสมควรได้รับอยู่แล้ว" "ยินดีด้วยนะท่านพี่ ท่านกำลังจะไปบททดสอบที่ 10 ข้าสงสัยจังว่าเหลืออีกกี่บทกันนะ?" "ข้าก็สงสัยเช่นกัน" อเล็กซ์กล่าว "ข้าเองก็อยากรู้เหมือนกันว่าต้องผ่านบททดสอบพวกนี้ไปอีกกี่รอบ" จากที่หวู่ถังหลันเคยบอกมา ยังไม่มีใครผ่านบททดสอบที่ 8 ไปได้เลย ดังนั้นจึงไม่มีข้อมูลแน่ชัดว่าเหลืออยู่อีกเท่าไหร่ เท่าที่เขารู้ มันอาจมีทั้งหมดยี่สิบบททดสอบ และเขาเพิ่งมาได้แค่ครึ่งทางเท่านั้น แต่เขาไม่เชื่อเช่นนั้น 'ข้าใกล้ถึงแล้ว ข้ามั่นใจ' คงเหลือระยะทางอีกไม่มากนักก่อนที่จะถึงจุดศูนย์กลางของกรงเล็บแห่งนี้ เขาหันไปทางเพิร์ลและสการ์เล็ต "พวกเจ้าสองคนจะทำอย่างไรต่อไป?" "หมายความว่าอย่างไร?" สการ์เล็ตถาม "ก็พวกเจ้าสอบตก" อเล็กซ์กล่าว "ดังนั้นพวกเจ้ามีสองทางเลือก ไม่ก็ออกไปจากกรงเล็บนี้แล้วไปพบกับไป๋จิงเฉินอีกครั้ง หรือไม่ก็..." "หรือเราจะไปกับท่านเพื่อดูว่ามีอะไรอยู่ตรงกลาง?" สการ์เล็ตถาม "ต้องไปสิ! ไม่มีทางที่พวกเราจะถอยกลับออกไปตอนนี้ในเมื่อเรามาใกล้ขนาดนี้แล้ว" อเล็กซ์หัวเราะเบาๆ "แต่พวกเจ้าจะออกมาไม่ได้อีกเลยเมื่อเข้าไปข้างในแล้วนะ" เขาอธิบาย "ไม่เป็นไรท่านพี่ พวกเราจะอาศัยฟังจากคำบรรยายของท่านเอง" เพิร์ลกล่าว เขาเองก็ตื่นเต้นที่จะได้รู้ว่ามีอะไรอยู่ใจกลางนั้น "ตกลง ถ้าอย่างนั้นก็ไม่มีประโยชน์ที่พวกเจ้าจะอยู่ข้างนอกนี้ เข้าไปข้างในแล้วรอให้ข้าอธิบายก็แล้วกัน" เพิร์ลและสการ์เล็ตพยักหน้า ก่อนจะย้ายเข้าไปในห้วงมิติวิญญาณของเขา อเล็กซ์ยังคงอยู่บนเกาะเพียงลำพัง พลางนึกสงสัยว่าเขาต้องรออีกนานเท่าไหร่ เขามองดูลิ้นเปลวเพลิงที่ยังคงล้อมรอบเกาะอยู่แล้วยิ้มออกมา เขายังสามารถใช้พวกมันได้อีกไหมนะ?