บทที่ 3259: วิธีการที่เรียบง่าย “เราควรตกลงกันว่าใครจะเป็นคนรั้งท้าย” สการ์เล็ตกล่าวหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง อเล็กซ์ที่กำลังจ้องมองหอคอยดำและอู๋ถังหลันด้วยความคิดของตัวเองถึงกับชะงักเมื่อได้ยินเธอพูด “อะไรนะ?” เขาหันกลับมาและพยายามทำความเข้าใจบทสนทนา “อ้อ เราจะตัดสินใจเรื่องนั้นตอนที่เราไปถึงใจกลางแล้ว” สการ์เล็ตหรี่ตาลง “คุณอยากให้เราไปถึงใจกลางก่อนแล้วค่อยตัดสินใจงั้นเหรอ? มันไม่สมเหตุสมผลกว่าเหรอถ้าเราจะตัดสินใจกันตอนนี้เลย?” อเล็กซ์ส่ายหน้า “ไม่จำเป็นต้องทำแบบนั้นหรอก” เพิร์ลหรี่ตาลง “ฉันจะรั้งท้ายเอง” เขาตัดสินใจ “พี่สการ์เล็ตมีอัตราการรอดชีวิตสูงกว่าฉันด้วยเปลวเพลิงฟีนิกซ์ ดังนั้นมันสมเหตุสมผลกว่าที่เธอจะไปต่อ” “ไร้สาระ” สการ์เล็ตกล่าวอย่างรวดเร็ว “ฉันเป็นภาระให้พวกคุณสองคนมามากพอแล้ว ที่มาถึงตรงนี้ได้ก็เพราะพวกคุณพามา ถ้าไม่มีพวกคุณ ฉันคงสอบตกไปตั้งแต่บททดสอบที่ 5 แล้ว” “ฉันเองก็ไม่ต่างกัน ฉันคงสอบตกไปตั้งแต่บททดสอบที่ 6 แล้ว” เพิร์ลกล่าว “ในเมื่อเราทั้งคู่ต่างก็หลุดออกจากเขตปลอดภัยกันทั้งคู่ การที่เธอไปต่อน่ะสมเหตุสมผลที่สุดแล้ว” “ไม่ ไม่ใช่ฉันแน่ๆ แค่เพราะฉันผ่านครั้งนี้มาได้...” อเล็กซ์หลับตาลง ปล่อยให้เสียงถกเถียงของสัตว์อสูรทั้งสองผ่านหูไป เขาไม่รอให้พวกเขาตัดสินใจและหันหลังกลับ เขาชูแขนขึ้นพร้อมกับประยุกต์ใช้เต๋า เพิร์ลชะงักเมื่อสัมผัสได้ถึงการบิดเบือนมิติและหันมาพบว่าอเล็กซ์กำลังใช้เต๋า “พี่ชาย?” เพิร์ลถามด้วยความกังวล “คุณกำลังทำอะไรน่ะ?” “ทดสอบ” อเล็กซ์ตอบ “ทดสอบอะไร?” สการ์เล็ตถาม “การเคลื่อนย้ายมิติถูกยับยั้งในสถานที่แห่งนี้” อเล็กซ์อธิบาย “แต่เราไม่เคยทดสอบเต๋าแขนงอื่นที่เกี่ยวกับมิติเลย ก่อนหน้านี้ตอนที่ฉันใช้ ‘เพลงดาบสุญญากาศไร้ขอบเขต’ ฉันตระหนักได้ว่ามีการจำกัดการควบคุมมิติในระดับต่ำมาก ฉันเลยคิดว่าควรลองทดสอบดู” เพิร์ลใช้เต๋าแห่งการหดตัวของมิติและพบว่ามันทำงานได้ดีทีเดียว “คุณพูดถูก” เขากล่าว “มันใช้ได้ ถึงแม้ฉันจะสัมผัสได้ถึงแรงต้านอยู่บ้างก็ตาม” “นั่นเป็นเรื่องปกติสำหรับทุกเต๋าในที่แห่งนี้ด้วยเหตุผลบางอย่าง” อเล็กซ์กล่าว “แต่อย่างน้อยตอนนี้เราก็รู้แล้วว่าการควบคุมมิติสามารถทำได้” สการ์เล็ตเอียงคอ “แล้วนั่นช่วยอะไรเราได้?” เธอถาม “มันไม่ได้ทำให้มีผู้เข้าร่วมผ่านไปได้มากกว่า 2 คนในเวลาเดียวกันไม่ใช่เหรอ? และถ้าฉันเข้าใจผิดก็ขออภัยด้วย แต่การหดตัวของมิติก็ไม่ได้ช่วยให้คุณข้ามผ่านสิ่งกีดขวางไปได้ใช่ไหม? ถ้ามีอะไรขวางอยู่ คุณก็ยังต้องผ่านมันไปอยู่ดีไม่ใช่หรือไง?” อเล็กซ์พยักหน้า “ถ้าอย่างนั้นมันก็ช่วยให้เราเดินทางผ่านพืชพิษไม่ได้” เธอกล่าว “แล้วมันจะทำอะไรได้ล่ะ?” “ฉันมีทฤษฎีหนึ่ง” อเล็กซ์กล่าว “และฉันอยากลองทดสอบมันดู” “ทฤษฎีอะไร?” ทั้งสการ์เล็ตและเพิร์ลถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น อเล็กซ์ยิ้ม “ถ้าบอกตอนนี้มันก็ไม่สนุกน่ะสิ” เขากล่าวพร้อมกับหันไปทางป่า “มาเถอะ เราเหลือเวลาอีกแค่วันเดียวในการไปถึงใจกลาง และฉันไม่อยากเสียเวลาแม้แต่วินาทีเดียว” เขาเดินตรงไปยังป่าโดยไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย “เดี๋ยวพี่ชาย คุณอาจจะปลอดภัย แต่เราต้องระวังตัวกันหน่อย” เพิร์ลรีบพูด “เราต้องตกลงกันก่อนว่าใครจะเป็นคน—” คำพูดของเพิร์ลขาดหายไปทันทีเมื่อเขาเห็นสิ่งที่อเล็กซ์ทำหลังจากนั้นด้วยความตกตะลึง สการ์เล็ตเองก็เช่นกัน เธอไม่เคยคิดมาก่อนว่าจะมีทางเลือกเช่นนี้อยู่ อเล็กซ์ทำสิ่งที่เรียบง่ายมาก เขาเดินตรงไปที่พืชพิษต้นแรก ซึ่งเป็นดอกไม้สีแดงขนาดใหญ่ชนิดหนึ่ง แทนที่จะเดินผ่านมันไป เขากลับเด็ดมันออกจากกิ่งและเก็บไว้ในมิติวิญญาณ เขาก้าวไปข้างหน้าอีกหนึ่งก้าวมาหยุดอยู่หน้าทุ่งหญ้าพิษและเก็บมันไปด้วยเช่นกัน ดอกไม้อยู่ต้นหนึ่ง กิ่งไม้ตรงนั้น ต้นไม้ทั้งต้นตรงโน้น พืชพิษเหล่านั้นไม่ได้เป็นอุปสรรคสำหรับอเล็กซ์อีกต่อไป แต่มันกลับเป็นขุมทรัพย์ เขาไม่ต่างอะไรกับเด็กในร้านขายลูกกวาดที่มีอิสระเหนือทุกสิ่งที่มองเห็น อเล็กซ์เคลื่อนตัวผ่านป่าด้วยความตื่นเต้น เขาไม่ได้มุ่งหน้าไปทางใจกลางโดยตรง แต่เดินวนไปรอบๆ ขอบนอกเพราะต้องการเก็บพืชพิษให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ทั้งพืชพิษระดับอมตะและระดับเทพต่างกระจายตัวอยู่ในป่า และทุกต้นล้วนตกเป็นของอเล็กซ์ มีวิธีเฉพาะในการเก็บเกี่ยวพืชเหล่านี้โดยไม่ให้พิษติดตัว อเล็กซ์ไม่สนใจเรื่องนั้นเลย เขารับพิษเข้าสู่ร่างกายตลอดเวลาและร่างกายของเขาก็เผาผลาญมันทิ้งตลอดเวลา เปลี่ยนพวกมันให้กลายเป็นปราณเพื่อนำมาใช้ประโยชน์ เพิร์ลและสการ์เล็ตยืนอยู่ข้างหลังด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ พวกเขามองหน้ากันราวกับจะถามว่าสิ่งที่เห็นอยู่นั้นเป็นเรื่องจริงหรือไม่ พวกเขาไม่มีอะไรทำนอกจากเดินตามอย่างระมัดระวังในพื้นที่ที่พืชพิษถูกกำจัดไปแล้ว พวกเขาเตรียมยาถอนพิษไว้ในมือเพื่อใช้ในยามจำเป็น อู๋ถังหลันเคลื่อนตัวออกมาจากหอคอยหลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เขาจดจ่ออยู่กับมันมากจนเกือบพลาดฉากที่น่าเหลือเชื่อของอเล็กซ์ที่กำลังเคลื่อนผ่านป่าไปพร้อมกับเก็บพืชทุกต้นที่ขวางหน้า ป่าเริ่มดูโล่งตาขึ้นเรื่อยๆ เนื่องจากทุกอย่างที่มีสีสันถูกอเล็กซ์กวาดไปจนหมดสิ้น ‘มันกำลังทำอะไรของมัน?’ เจ้าลิงคิดโดยไม่สามารถหาคำอธิบายได้ ‘มัน... กำลังกักตุนพิษอยู่เหรอ?’ ผลงานของอเล็กซ์จากบททดสอบก่อนหน้านี้ทำให้มันอึ้งไปแล้ว และเขาคิดว่านั่นคือที่สุดแล้ว แต่ครั้งนี้มันกลับไร้สาระยิ่งกว่า เขาสูญเสียเวลาเกือบหนึ่งชั่วโมงอยู่รอบหอคอยด้วยความมั่นใจว่าจะล้มเหลว เขาไม่สามารถกระตุ้นหอคอยดำได้ จึงเปลี่ยนไปหาหอคอยขาว แต่ก็ล้มเหลวในการปิดการทำงานของมันเช่นกัน ในเมื่อครั้งที่แล้วเขาเคยล้มเหลวที่จุดนี้พอดี เขาจึงมั่นใจว่าตัวเองจะต้องล้มเหลวอีกครั้ง แต่สิ่งที่อเล็กซ์กำลังทำอยู่นี้ แม้จะน่าตกใจ แต่มันก็มอบความหวังให้กับเขาด้วย ในตอนนี้ ไม่มีพืชพิษต้นใดเหลือเป็นอุปสรรคขวางหน้าเขาอีกต่อไป ไม่ช้าเส้นทางก็จะเปิดออก และเขาจะไปถึงใจกลางได้สำเร็จ