บทที่ 44: ทะลวงด่าน, ยันต์เกรดสูงสุด หลี่ฉางอันนั่งขัดสมาธิอยู่หน้าโต๊ะด้วยสมาธิที่จดจ่ออย่างถึงที่สุด ในมือของเขาถือพู่กันยันต์เอาไว้ ทีละเส้น ทีละลวดลายอันซับซ้อน เขาค่อยๆ บรรจงวาดลงบนกระดาษยันต์ ทั้งห้องเงียบงัน เงียบเสียจนเขาได้ยินแม้แต่เสียงลมหายใจของตัวเอง ทันใดนั้น คิ้วของหลี่ฉางอันก็ขมวดขึ้น เขาหยุดมือที่กำลังวาด “ล้มเหลว” ควันสีเขียวจางๆ สายหนึ่งลอยขึ้นจากกระดาษยันต์ ลวดลายที่ถูกวาดลงไปค่อยๆ สูญเสียพลังวิญญาณ พลังวิญญาณสลายไป มันกลายเป็นเพียงกระดาษไร้ค่าแผ่นหนึ่ง! การลองครั้งนี้ล้มเหลวโดยสิ้นเชิง เขาเพิ่งวาดไปได้ไม่ถึงยี่สิบเปอร์เซ็นต์ของยันต์ด้วยซ้ำ ‘ครั้งนี้พลังเวทของข้ายังยากจะคงอยู่ แม้ว่าเต่าน้ำลึกล้ำจะยืมพลังให้ข้าผ่านวิชายืมพลังได้ แต่พลังเวทของมันเองก็ยังไม่ลึกพอ’ หลี่ฉางอันจ้องมองกระดาษยันต์เงียบๆ พลางครุ่นคิดถึงความล้มเหลวของตน สุดท้ายแล้วก็ยังเป็นปัญหาเรื่องพลังเวทอยู่ดี เมื่อก่อน เพื่อรับมือกับพลังเวทที่ไม่พอ เขาจะเตรียมเม็ดยาฟื้นพลังไว้ในปากล่วงหน้าไม่กี่เม็ด ทว่าเพียงการกลืนเม็ดยาเล็กน้อยก็อาจทำให้สมาธิของเขาแตกได้ และแค่ความไม่ระวังเพียงนิดเดียว ก็อาจทำให้เกิดความผิดพลาดระหว่างการวาดได้ แต่ตอนนี้ เขามีเต่าน้ำลึกล้ำแล้ว บางที ต่อไปเขาอาจไม่จำเป็นต้องทำแบบนั้นอีก ‘ข้าให้เต่าน้ำลึกล้ำกลืนเม็ดยาฟื้นพลังเวทเพื่อฟื้นพลังเวทของมัน แล้วค่อยให้มันยืมพลังนั้นมาส่งต่อให้ข้า’ หลี่ฉางอันครุ่นคิด แผนนี้ดูเหมือนจะใช้ได้ เขาให้เต่าน้ำลึกล้ำยกเลิกพรสวรรค์วิชายืมพลัง แล้วกลืนเม็ดยาฟื้นฟูพลังเวทเข้าไป ทั้งคนทั้งเต่าพักผ่อนกันอยู่ราวหนึ่งชั่วโมง และต่างก็ฟื้นกลับสู่สภาพสูงสุดแล้ว หลังจากนั้น หลี่ฉางอันวางเม็ดยาและสมบัติธาตุน้ำจำนวนมากลงตรงหน้าเต่าน้ำลึกล้ำ เขาสั่งว่า “พยายามรักษาพลังเวทให้คงอยู่ในสภาพสูงสุดตลอด ถ้าลดลงแม้แต่นิดเดียว ให้กลืนเม็ดยาหรือสมบัติเข้าไปเพื่อฟื้นตัว” เต่าน้ำลึกล้ำฉลาดมาก มันพยักหน้าหลายครั้ง แสดงให้เห็นว่ามันเข้าใจแล้ว “เอาล่ะ ลองใหม่อีกครั้ง!” หลี่ฉางอันสูดหายใจลึก แล้วจับพู่กันยันต์แน่น ก่อนจะเริ่มลงมืออีกครั้ง ปลายพู่กันที่ชุ่มหมึกค่อยๆ เคลื่อนบนกระดาษยันต์อย่างเชื่องช้า ทิ้งร่องรอยเป็นลวดลายอันลึกซึ้งไว้เบื้องหลัง ไม่นาน สีหน้าของหลี่ฉางอันก็เริ่มซีดลง และเหงื่อเม็ดเล็กๆ ก็ผุดขึ้นบนหน้าผาก ความอ่อนล้าบางอย่างที่บรรยายไม่ถูกค่อยๆ พรั่งพรูขึ้นภายใน แต่เขากัดฟันฝืนต่อไป ทันใดนั้น มือที่ถือพู่กันก็สะดุด ฟู่... ควันสีเขียวสายหนึ่งลอยขึ้นจากกระดาษยันต์ ล้มเหลวอีกครั้ง หลี่ฉางอันขมวดคิ้ว จ้องมองยันต์ใต้ปลายพู่กันของตน การลองครั้งนี้สมบูรณ์กว่าครั้งก่อน เขาวาดไปได้ประมาณครึ่งหนึ่งแล้ว ‘ครั้งนี้พลังเวทของข้าแทบจะพอดีสำหรับคงกระบวนการไว้ ส่วนพลังวิญญาณก็เพียงพอ แม้จะเหนื่อย แต่ก็ยังไม่ถึงขีดจำกัด’ หลี่ฉางอันคิดในใจ พร้อมนึกย้อนถึงขั้นตอนการวาดยันต์ ‘สาเหตุที่ข้าล้มเหลว น่าจะเป็นเพราะยังไม่ชำนาญพอ’ ม้วนหยกที่บันทึกมรดกยันต์ขั้นหนึ่งเกรดสูงสุด เขาจำเนื้อหาทั้งหมดขึ้นใจแล้ว แต่ถึงอย่างไร เขาก็เพิ่งลองไปแค่สองครั้งเท่านั้น ล้มเหลวก็เป็นเรื่องปกติ อัจฉริยะหลายคนดูเจิดจรัสแค่ภายนอก ใครจะรู้ว่าพวกเขาล้มเหลวมากี่ครั้งในที่ลับ ‘ใจร้อนไม่ได้ ต้องค่อยเป็นค่อยไป’ หลี่ฉางอันสงบลง ‘ยันต์ “เงาวายุ” ที่ข้าลองวาดไปสองครั้งเมื่อครู่ เป็นยันต์โจมตี บางทีข้าควรลองยันต์ประเภทหลบหนีดู อย่าง “ยันต์เงาวายุ”’ ยันต์เงาวายุเป็นยันต์ระดับสูงที่มาแทนยันต์ระดับต่ำอย่าง “ยันต์เร่งความเร็วลม” และยันต์ระดับกลางอย่าง “ยันต์หนีวายุ” เพราะหลี่ฉางอันมักวาดยันต์เอาไว้ใช้หลบหนีอยู่บ่อยๆ เขาจึงช่ำชองกับยันต์สองประเภทนี้เป็นพิเศษ แทบจะหลับตาวาดได้เลย ‘ความชำนาญของข้าในยันต์หลบหนีประเภทนี้ เหนือกว่าชนิดอื่นอยู่มาก’ หลี่ฉางอันคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะได้แผนการขึ้นมา เขาไม่รีบร้อน ยังคงปรับสภาพของตนต่อไป โดยพักกับเต่าน้ำลึกล้ำอยู่อีกราวสี่ชั่วโมง จากนั้น เขาเข้าสู่สภาวะยืมพลัง ถือพู่กันยันต์ไว้ แล้วเริ่มวาดอย่างช้าๆ ครั้งนี้ ขั้นตอนทุกอย่างราบรื่นอย่างยิ่ง ท่วงท่าของเขาลื่นไหลราวสายน้ำ คล่องแคล่วไร้ที่ติ ลวดลายบนกระดาษยันต์ค่อยๆ สมบูรณ์ขึ้นทีละน้อย ไม่นานนัก รอยยิ้มแห่งความยินดีก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของหลี่ฉางอัน เขาวางพู่กันยันต์ลง แล้วมองไปยังยันต์ที่วาดเสร็จบนโต๊ะ “ศิลปะการวาดยันต์ของข้า ทะลวงด่านแล้ว!” ยันต์เงาวายุแผ่นนี้สมบูรณ์แบบอย่างแท้จริง ไม่มีข้อบกพร่องแม้แต่น้อย นั่นหมายความว่าศิลปะการวาดยันต์ของเขาก้าวหน้าอย่างเป็นทางการ และตอนนี้เขาได้กลายเป็นปรมาจารย์ยันต์ขั้นหนึ่งเกรดสูงสุดแล้ว! “วิชายืมพลังนี่สุดยอดจริงๆ ไม่เสียเปล่าเลยที่ข้าทุ่มศิลาวิญญาณไปมากมายเพื่อเลี้ยงเต่าน้ำลึกล้ำ!” หลี่ฉางอันยิ้มกว้าง อารมณ์ดีอย่างยิ่ง เพราะท้ายที่สุดแล้ว ฝีมือในการสร้างยันต์ขั้นหนึ่งเกรดสูงสุด ถือเป็นระดับสูงสุดในตลาดชิงเหอ ในตลาดชิงเหอทั้งแห่ง ไม่มีปรมาจารย์ยันต์ขั้นสองแม้แต่คนเดียว เพราะถ้าหากใครมีฝีมือขั้นสองจริงๆ เหตุใดต้องอยู่ในตลาดด้วย? ไปหาเงินศิลาวิญญาณในนครเซียนหวงเฮ่อง่ายกว่ามาก นอกจากนี้ การวาดยันต์ขั้นสองยังต้องใช้พลังเวทมากยิ่งกว่าเดิม ซึ่งผู้ฝึกตนส่วนใหญ่ในช่วงปลายขั้นหลอมปราณแทบจะไม่อาจรับภาระไหว ‘ปรมาจารย์ยันต์ขั้นหนึ่งเกรดสูงสุด... แม้แต่ตระกูลเจิ้งก็ต้องให้ความเคารพ’ คลื่นอารมณ์พลันซัดเข้ามาในใจหลี่ฉางอันอย่างไม่ทันตั้งตัว โดยที่เขาเองก็ไม่รู้ตัว เขามาไกลถึงเพียงนี้แล้ว ความสำเร็จในตอนนี้ คือสิ่งที่ตัวเขาในอดีตไม่เคยกล้าจินตนาการถึงมาก่อน ‘หนทางข้างหน้ายังอีกยาวไกล ข้าประมาทไม่ได้’ หลี่ฉางอันเตือนตัวเองเงียบๆ ปรมาจารย์ยันต์เกรดสูงสุด ก็เป็นเพียงก้าวเล็กๆ บนวิถีเซียนของเขาเท่านั้น ‘ก่อนอื่น ข้าต้องตอกย้ำฝีมือยันต์เกรดสูงสุดให้มั่นคง แล้วดูว่าอัตราความสำเร็จของข้าอยู่ที่เท่าไร’ หลี่ฉางอันพักครู่หนึ่ง จากนั้นก็ลองอีกครั้ง การวาดยันต์สองครั้งถัดมาของเขาล้วนจบลงด้วยความล้มเหลว สีหน้าของเขาไม่เปลี่ยนแปลงแม้แต่น้อย เขาคาดไว้แล้ว ... ในอีกหลายวันต่อมา หลี่ฉางอันฝึกฝนไม่หยุด เขาล้มเหลวไปหลายครั้ง ใช้กระดาษยันต์และหมึกวิญญาณไปเป็นจำนวนมาก โดยรวมแล้ว อัตราความสำเร็จในการวาดยันต์ขั้นหนึ่งเกรดสูงสุดของเขาอยู่ที่ราวสามสิบเปอร์เซ็นต์ ไม่สูงนัก แต่เมื่อความชำนาญของเขาเพิ่มขึ้น อัตราความสำเร็จก็ทยอยสูงขึ้นเรื่อยๆ ‘ถ้าฝึกอีกหน่อย อัตราความสำเร็จน่าจะคงตัวเกินห้าสิบเปอร์เซ็นต์’ หลี่ฉางอันมั่นใจมาก เขารู้สึกได้ชัดว่าฝีมือของตนกำลังพัฒนา ผ่านการฝึกฝนอย่างไม่หยุดหย่อน เขาก็ค้นพบว่า นอกจากฝีมือของตนจะดีขึ้นแล้ว เขากับเต่าก็ยิ่งประสานกันมากขึ้นด้วย “นี่เป็นเรื่องดี” หลี่ฉางอันยิ้ม ยิ่งความสอดประสานระหว่างอสูรวิญญาณกับนายมากเท่าไร ก็ยิ่งดีเท่านั้น ความสอดประสานที่ดีย่อมนำไปสู่ความผูกพันที่แน่นแฟ้นกว่าเดิม เขาเคยได้ยินมาว่า อสูรวิญญาณบางตัวมีความสัมพันธ์แย่สุดๆ กับผู้เป็นนาย ถูกทุบตีและสาปแช่งอยู่บ่อยครั้ง จนเก็บความแค้นฝังลึกไว้ในใจ สุดท้ายถึงขั้นยอมเสี่ยงแรงสะท้อนกลับจากสัญญาวิญญาณเพื่อฆ่าหรือทำร้ายเจ้านายของตน ‘เต่าน้ำลึกล้ำกับต้าหวงไม่มีวันทำเรื่องแบบนั้นแน่’ หลี่ฉางอันคิดว่าตนปฏิบัติต่ออสูรวิญญาณทั้งสองค่อนข้างดี ยังไม่ถึงขั้นที่จะทำให้พวกมันเกิดความแค้นขึ้นมา ... อีกหลายวันผ่านไป หลี่ฉางอันหยุดฝึกวาดยันต์ชั่วคราว เป็นไปตามที่คาดไว้ อัตราความสำเร็จในการวาดยันต์ขั้นหนึ่งเกรดสูงสุดของเขาคงตัวอยู่เหนือห้าสิบเปอร์เซ็นต์แล้ว ‘อัตราความสำเร็จระดับนี้ใช้ได้แล้วชั่วคราว ในอนาคตข้ายังต้องค่อยๆ ขัดเกลาศิลปะการวาดยันต์ต่อไป’ หลี่ฉางอันเก็บอุปกรณ์วาดยันต์ของตน ‘เอาละ ต่อไปมาดูกันว่าข้าจะทะลวงด่านในทักษะการควบคุมหุ่นเชิดได้หรือไม่’ เพียงแค่คิด กองวัสดุจำนวนมากสำหรับทำชิ้นส่วนหุ่นเชิดก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา ‘หุ่นเชิดรูปร่างมนุษย์ทำยากมาก ตอนนี้ข้าเริ่มจากสิ่งที่ง่ายกว่าก่อนดีกว่า’ เช่นเดียวกับก่อนหน้า หลี่ฉางอันวางแผนจะเริ่มจากพื้นฐาน เขาตัดสินใจสร้างหุ่นเต่าที่เด่นด้านการป้องกัน ‘โครงสร้างของหุ่นเต่าไม่ได้ซับซ้อน ปัญหาหลักอยู่ที่ความคล่องตัว’ หลี่ฉางอันเริ่มครุ่นคิด ผสานความรู้จากมรดกหุ่นเชิดเกรดสูงสุด เขาค่อยๆ ร่างแบบที่ละเอียดขึ้นในหัว หลังนั่งสงบใจอยู่ราวเวลาธูปหนึ่งดอกไหม้หมด เขาก็คัดเลือกวัสดุแล้วเริ่มลงมือ ความยากในการสร้างหุ่นเชิดเกรดสูงสุดนั้น เหนือกว่าหุ่นเชิดเกรดกลางอย่างเทียบไม่ติด หลี่ฉางอันล้มเหลวหลายครั้ง แม้แต่การทำชิ้นส่วนพื้นฐานที่สุดก็ยังไม่ผ่าน