บทที่ 24: ได้รับมรดกแล้ว “รากวิญญาณระดับกลางหรือ?” จ้าวชิงชิงมีสีหน้าคล้ายยอมรับชะตาเล็กน้อย ในอาณาจักรบำเพ็ญเซียน รากวิญญาณชั้นต่ำและรากวิญญาณระดับต่ำเป็นสัดส่วนส่วนใหญ่ ผู้บำเพ็ญเดี่ยวส่วนมากล้วนมีหนึ่งในสองประเภทนี้ อย่างไรเสีย ผู้บำเพ็ญที่มีรากวิญญาณระดับกลาง ย่อมไม่ยากที่จะเข้าสำนัก ด้วยพรสวรรค์เช่นนี้ ตราบใดที่ไม่ขาดแคลนทรัพยากร ก็มีโอกาสสูงที่จะบรรลุขั้นก่อฐาน “หลิงเอ๋อร์ ผู้บำเพ็ญที่มีรากวิญญาณระดับกลาง ไม่ก็เป็นศิษย์สำนัก ไม่ก็เป็นอัจฉริยะโดดเด่นจากตระกูลชนชั้นสูงอื่น พวกเขาล้วนหยิ่งยโสทั้งนั้น” จ้าวชิงชิงยังคงเกลี้ยกล่อมด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “ถ้าเจ้ากลายเป็นคู่เต๋ากับคนแบบนั้น เจ้าต้องถูกเขาเอาเปรียบแน่” “แต่ผู้บำเพ็ญที่มีรากวิญญาณระดับกลางมีโอกาสบรรลุขั้นก่อฐานมากกว่า ถ้าข้าสามารถแต่งกับผู้บำเพ็ญใหญ่ขั้นก่อฐานได้ ถึงจะถูกเอาเปรียบ ข้าก็ยอม” จ้าวหลิงเอ๋อร์ก้มตาลง ยังยืนยันความคิดของตนเองไม่เปลี่ยน ได้ยินเช่นนี้ จ้าวชิงชิงก็ทำได้เพียงถอนหายใจเบาๆ “ก็ได้ หลังการประมูลจบ พวกเจ้าสองคนค่อยพบกัน” ... ด้านล่าง การประมูลหุ่นเชิดได้สิ้นสุดลงแล้ว ท้ายที่สุดมันตกเป็นของหลี่ฉางอัน เขาจ่ายไปทั้งหมดหกสิบแปดหินวิญญาณ สำหรับจอมคาถาระดับต่ำ การเปิดเผยทรัพย์สินเท่านี้ไม่ใช่เรื่องใหญ่แต่อย่างใด หลังจากนั้น ของประมูลที่เหล่าผู้บำเพ็ญต่างเฝ้ารอก็ทยอยปรากฏขึ้นทีละชิ้นๆ เช่น มรดกของวิชาระดับหนึ่งขั้นกลาง ยาเสริมสำหรับเม็ดยาสร้างฐาน และอื่นๆ อีกมากมาย ความคึกคักภายในหอประมูลยิ่งทวีขึ้นเรื่อยๆ หลี่ฉางอันไม่ได้เสนอราคาอีก เขาแอบสนใจยาเสริมสำหรับเม็ดยาสร้างฐานอยู่บ้าง แต่ก็เพียงนั่งดูเงียบๆ เท่านั้น เม็ดยาสร้างฐานไม่เหมือนกับเม็ดยาโอสถชนิดอื่น สูตรโอสถของมันเป็นความรู้ที่เปิดเผยอยู่แล้ว แทบทุกผู้บำเพ็ญเดี่ยวต่างรู้กันดี วัตถุดิบสำคัญที่สุดคือแกนปีศาจระดับสองหนึ่งชิ้น และสมุนไพรหลักสามชนิดที่มุ่งเสริม เซวียน, ชี่, และวิญญาณ ‘นอกเหนือจากวัตถุดิบสี่อย่างนั้น ยาเสริมอื่นๆ ก็ไม่ได้ล้ำค่ามากนัก ต่อไปข้ายังมีโอกาสค่อยๆ รวบรวมได้’ หลี่ฉางอันครุ่นคิดในใจ เวลาผ่านไปประมาณหนึ่งชั่วยาม ของประมูลชิ้นสุดท้ายก็ถูกขายออกไป นั่นคือยาเม็ดคุ้มเส้นชีพจร ซึ่งสามารถปกป้องผู้บำเพ็ญจากแรงสะท้อนกลับในกรณีที่ทะลวงขั้นก่อฐานล้มเหลว แม้จะเทียบกับเม็ดยาสร้างฐานไม่ได้ แต่ก็ยังหายากอย่างยิ่ง และท้ายที่สุดก็ถูกประมูลไปในราคาสูงลิบถึงสองพันสามร้อยหินวิญญาณ หลี่ฉางอันอดตะลึงกับราคานั้นในใจไม่ได้ ‘ในร้อยสรรพวิชาแห่งการบำเพ็ญเซียน วิชาเล่นแร่แปรธาตุต้องเป็นวิชาที่ทำกำไรที่สุดแน่’ อำนาจของตระกูลจ้าวล้วนมาจากมรดกการเล่นแร่แปรธาตุระดับสอง พวกเขาปกป้องมรดกนี้อย่างเข้มงวด ศิษย์ธรรมดาของตระกูลจ้าวมีสิทธิ์เรียนรู้เพียงเนื้อหาระดับหนึ่งเท่านั้น มีเพียงศิษย์แกนกลางเท่านั้นจึงจะเข้าถึงคำสอนระดับสองได้ ส่วนคนอื่นๆ แม้แต่ผู้บำเพ็ญที่แต่งเข้าตระกูลจ้าวก็ไม่ได้รับอนุญาตให้เรียนการเล่นแร่แปรธาตุ และต้องเลือกมรดกแขนงอื่นแทน ‘ถึงเวลาไปเอาหุ่นเชิดของข้าแล้ว’ หลี่ฉางอันลุกขึ้น และตามคำชี้แนะก็เดินไปยังห้องส่วนตัวห้องหนึ่งของการประมูล ในห้องส่วนตัวนั้น มีคนรอเขาอยู่ก่อนแล้ว สิ่งที่ทำให้หลี่ฉางอันประหลาดใจคือ คนคนนั้นกลับเป็นจ้าวชิงชิง ข้างกายจ้าวชิงชิงยังมีหญิงสาวตัวเล็กในชุดกระโปรงสีขาวยืนอยู่ด้วย ความรู้สึกแปลกประหลาดพลันก่อขึ้นในใจหลี่ฉางอัน ความเป็นไปได้อย่างหนึ่งผุดขึ้นมาในความคิด เขาจึงรีบประสานมือคารวะจ้าวชิงชิงทันที “คารวะคุณหนู” “เต๋าวิสัยหลี่ เราได้พบกันอีกแล้ว” จ้าวชิงชิงยิ้มอ่อนโยน นางยกมือเรียวงามขึ้น วางหุ่นเชิดไว้ต่อหน้าหลี่ฉางอัน “เต๋าวิสัยหลี่ หุ่นเชิดระดับหนึ่งขั้นสูงสุดของตระกูลจ้าวข้าได้ให้ปรมาจารย์หุ่นเชิดระดับหนึ่งขั้นสูงสุดตรวจดูแล้ว เขาบอกว่ามันเป็นเพียงหุ่นเชิดธรรมดาที่ไม่สมบูรณ์เท่านั้น หรือว่าเจ้าจะมองเห็นสิ่งพิเศษบางอย่างในมัน?” “คุณหนูประเมินข้าสูงเกินไปแล้ว” หลี่ฉางอันแสร้งยิ้มอย่างขมขื่น เขาส่ายหน้าแล้วอธิบายว่า “ข้าแค่อยากลองเสี่ยงดวงดู บางทีอาจจะพบมรดกโบราณอะไรสักอย่างก็ได้” คำพูดของเขาฟังดูสมเหตุสมผล และก็ตรงกับสิ่งที่จ้าวชิงชิงกำลังคิดอยู่พอดี อย่างไรก็ตาม จ้าวชิงชิงรู้ดีอยู่แก่ใจว่าตระกูลเพิ่งเอาหุ่นเชิดชิ้นนี้ออกมาเพื่อให้จำนวนของของประมูลดูครบถ้วน เพราะท้ายที่สุด ของทุกชิ้นในงานประมูลก็ไม่อาจเป็นของคุณภาพสูงได้ทั้งหมด หินวิญญาณของหลี่ฉางอันคงเสียไปเปล่าแล้ว นางคิดในใจ แต่ไม่ได้พูดออกมา “ถ้าอย่างนั้น ข้าก็ขออวยพรให้เต๋าวิสัยหลี่โชคดี” “ขอบคุณคุณหนู” หลี่ฉางอันเก็บหุ่นเชิดไป เขาประสานมือเพื่อขอตัวลา และกำลังจะจากไป แต่จ้าวชิงชิงกลับรั้งเขาไว้ แล้วแนะนำหญิงสาวชุดขาวที่อยู่ข้างกายนางด้วยรอยยิ้ม “เต๋าวิสัยหลี่ นี่คือน้องสาวลูกพี่ลูกน้องของข้า จ้าวหลิงเอ๋อร์ ข้าอยากให้พวกเจ้าได้ทำความรู้จักกัน” ได้ยินดังนั้น ร่างของหลี่ฉางอันก็แข็งค้างขึ้น ความรู้สึกไม่สบายใจยิ่งทวีมากขึ้น แต่สีหน้าของเขายังคงไม่เปลี่ยนไป เพียงมองหญิงสาวตรงหน้า “คุณหนูจ้าว” “คุณชายหลี่” จ้าวหลิงเอ๋อร์ยิ้มบางๆ อย่างมีเสน่ห์ ไม่ว่าความคิดในใจจะเป็นเช่นไร มารยาทภายนอกของนางกลับไร้ที่ติ “คุณชายหลี่ ข้าได้ยินมาว่าวิชาอักขระของท่านยอดเยี่ยมมาก และยังสามารถสร้างยันต์ระดับสูงได้ตั้งแต่อายุยังน้อย” “คุณหนูจ้าวกล่าวชมเกินไปแล้ว” น้ำเสียงของหลี่ฉางอันสุภาพถ่อมตน เขายังคงยิ้มเช่นเดิม แสดงบทบาทได้อย่างไร้ที่ติไม่แพ้กัน อย่างไรก็ดี นี่เป็นน้ำใจจากจ้าวชิงชิง เขาไม่อาจปล่อยให้สถานการณ์กลายเป็นอึดอัดเกินไปได้ ไม่เช่นนั้น เขาอาจล่วงเกินนางเอาได้ ดังนั้นทั้งสองคนจึงพูดคุยกันอยู่สองสามประโยค ดูเหมือนจะเข้ากันได้อย่างกลมกลืน แต่ทั้งคู่ต่างรักษาระยะห่างไว้ และบรรยากาศก็ยิ่งทึมทื่อและกระอักกระอ่วนขึ้นเรื่อยๆ ระหว่างการสนทนา จ้าวหลิงเอ๋อร์สัมผัสได้ว่าหลี่ฉางอันเองก็ไม่เต็มใจนัก จึงอดรู้สึกยินดีอย่างลับๆ ไม่ได้ ผ่านไปครู่หนึ่ง หลี่ฉางอันจึงประสานมือขอตัวลา “คุณหนู คุณหนูจ้าว ข้ามีธุระต้องจัดการที่บ้าน จึงอยู่คุยต่อไม่ได้” “เดินทางดีๆ นะ คุณชายหลี่” จ้าวหลิงเอ๋อร์ยิ้มพลางลุกขึ้นส่งเขา การสนทนาจบลงเพียงเท่านั้น หลังจากหลี่ฉางอันจากไป จ้าวหลิงเอ๋อร์ก็ยิ้มหวาน ดวงตาหยีเป็นเสี้ยวพระจันทร์ แล้วพูดกับจ้าวชิงชิงว่า “พี่ชิงชิง ท่านก็เห็นแล้วใช่ไหม ไม่ใช่ว่าข้าไม่ยอม แต่เป็นหลี่ฉางอันต่างหากที่ไม่ยอม!” “เฮ้อ... ช่างเถอะ...” จ้าวชิงชิงเหลือบมองไปยังทิศที่หลี่ฉางอันจากไป แววเสียดายแล่นผ่านดวงตา จากพรสวรรค์ที่หลี่ฉางอันแสดงออกมาตลอดตอนนี้ เขามีโอกาสไม่น้อยที่จะบรรลุถึงขั้นปลายของการหลอมลมปราณในอนาคต นอกจากนี้ เขายังมีพรสวรรค์ด้านวิชาอักขระอีกด้วย หากเขาแต่งเข้าตระกูลจ้าว และได้รับมรดกวิชาอักขระระดับสูงของตระกูล โอกาสที่จะกลายเป็นจอมคาถาระดับสูงสุดก็มีสูงมาก ผู้บำเพ็ญขั้นปลายหลอมลมปราณหนึ่งคน กับจอมคาถาระดับสูงสุดหนึ่งคน สำหรับผู้บำเพ็ญเดี่ยวธรรมดาแล้ว ชายหนุ่มที่มีอนาคตเช่นนี้นับว่าเป็นคู่ครองชั้นยอด แต่จ้าวหลิงเอ๋อร์นั้น ถึงอย่างไรก็เป็นบุตรีของตระกูลชนชั้นสูง สายตาของนางย่อมมองไกลกว่านั้น เรื่องนี้คงต้องพักไว้ก่อน ... นอกหอประมูล ขณะหลี่ฉางอันก้าวออกมา เขาก็เห็นร่างคุ้นตาหนึ่งคน จ้าวจินเป่า! อีกฝ่ายก็เห็นหลี่ฉางอันเช่นกัน และรอยยิ้มใจดีพลันแผ่ขึ้นบนใบหน้า ราวกับกำลังมองดูลูกหลานที่ตนรักใคร่ “อา ฉางอัน ได้ของดีอะไรจากงานประมูลมาหรือไม่?” “ก็มีอยู่บ้างนิดหน่อย” หลี่ฉางอันตอบอย่างส่งๆ สีหน้าไม่เปลี่ยน เขาไม่รีรอ หลังทักทายสั้นๆ ก็เร่งเดินกลับไปทางที่พักของตน ด้านหลังเขา จ้าวจินเป่ามองแผ่นหลังที่ค่อยๆ ห่างออกไป แววอำมหิตวูบหนึ่งส่องผ่านดวงตา ‘ไอ้เด็กนั่นทำยันต์ระดับสูงได้แล้ว สถานะยิ่งสูงตามน้ำขึ้นไป และคุณหนูก็ยิ่งเห็นค่ามันมากขึ้นเรื่อยๆ ถึงขั้นอยากให้มันแต่งเข้าตระกูลด้วยซ้ำ!’ ยิ่งสถานะของหลี่ฉางอันสูงขึ้น จ้าวจินเป่าก็ยิ่งรู้สึกไม่สบายใจมากขึ้น ถ้าหลี่ฉางอันได้แต่งเข้าตระกูลจ้าวจริง และได้รับทรัพยากรเพียงพอ วันหน้าสถานะของมันอาจสูงเกินกว่าตนเสียอีก! ‘ข้าจะปล่อยให้เรื่องแบบนั้นเกิดขึ้นไม่ได้เด็ดขาด!’ สีหน้าของจ้าวจินเป่าบิดเบี้ยวอย่างน่าเกลียด เขาแอบเสียดายอยู่บ้างที่ในตอนแรกไปล่วงเกินหลี่ฉางอัน แต่ถึงตอนนี้ จะเสียดายก็ไร้ประโยชน์แล้ว เขาต้องหาทางสะสางเรื่องนี้ให้เด็ดขาด! ‘ไอ้สองตัวไร้ค่าพวกนั้น ทำไมป่านนี้ยังจัดการหลี่ฉางอันไม่ได้อีก?!’ จ้าวจินเป่าด่าทอในใจ ก่อนจะหันหลังเดินไปอีกทางหนึ่ง แต่เขาไม่ได้สังเกตเลยว่า มีสุนัขจรจัดตัวหนึ่งซึ่งดูธรรมดาอย่างยิ่ง กำลังตามหลังเขามาจากระยะไม่ไกลนัก