บทที่ 30: เปลวไฟที่ริบหรี่ สุขภาพของบรรพชนเฒ่าตระกูลเจิ้ง ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นกลางของการสร้างรากฐาน เป็นปริศนา และในตอนนี้ หัวหน้าของเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรสวมหน้ากากพวกนั้นกลับพูดอย่างกร่างว่า เขาใกล้ตายแล้ว ดวงตาของเจิ้งอวิ่นถิงแดงก่ำ เขาคำรามเสียงแหบ: “บรรพชนของพวกเรายังอยู่ในช่วงรุ่งเรือง! ถ้าไม่เชื่อ ก็ไปลองกับท่านเองสิ!” “งั้นหรือ?” ผู้บำเพ็ญเพียรสวมหน้ากากแค่นหัวเราะอย่างเย็นชา “ถ้าเขาสบายดีจริง ตระกูลเจิ้งจะส่งคนไปเมืองเซียนนกกระเรียนเหลืองเพื่อแอบซื้อโอสถต่ออายุระดับสองทำไมกัน เมืองเซียนนกกระเรียนเหลืองเป็นที่ที่คนพลุกพล่าน สายตาก็เยอะ คิดจริงๆ หรือว่าพวกเจ้าจะปิดเรื่องนี้เป็นความลับได้?” “เจ้า...” สีหน้าของเจิ้งอวิ่นถิงเปลี่ยนไป ใต้ท่าทีเดือดดาลนั้น มีความกังวลแฝงขึ้นมาเล็กน้อย ดวงตาของผู้บำเพ็ญเพียรสวมหน้ากากเต็มไปด้วยความเย้ยหยัน เขาพูดต่อว่า “ว่าแต่ ตระกูลเจิ้งไม่ใช่มีนักปรุงโอสถระดับสองหรือไง ทำไมไม่ให้พวกเขาปรุงโอสถต่ออายุระดับสองเองล่ะ หรือว่านักปรุงโอสถระดับสองของพวกเจ้าก็มีปัญหาเหมือนกัน?” ครั้งนี้เจิ้งอวิ่นถิงไม่ได้ตอบ สายตาของเขาเย็นเยียบราวคมมีด จ้องพวกนั้นเขม็ง เส้นเลือดที่แขนซึ่งกำด้ามกระบี่ปูดนูนขึ้นมา ในชั่วพริบตาต่อมา ออร่าของเขาก็พุ่งทะยานขึ้นอย่างฉับพลัน ตูม! เปลวเพลิงน่าสะพรึงกลัวปะทุออกจากหน้าอกของเขา แปรเปลี่ยนเป็นมังกรดุร้ายที่บิดตัวอยู่กลางอากาศ มันคำรามสะท้านฟ้าก่อนจะพุ่งใส่เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรสวมหน้ากาก วิชาเต๋า เสียงคำรามมังกรเพลิง! “ระเบิด!” เจิ้งอวิ่นถิงเบิกตาโพลงด้วยความโกรธ พลังเวทแผ่กระจายรอบกายเขา มังกรเพลิงระเบิดออกด้วยเสียงดังสนั่น กลายเป็นทะเลเพลิงอันอำมหิตปกคลุมทั่วฟ้า สาดกระจายไปทุกทิศทาง พร้อมกันนั้น เขาก็สะบัดแขนสุดแรงขว้างกระบี่ยาวออกไป กระบี่ลุกวาบด้วยแสงเจิดจ้าและส่งเสียงหึ่งแหลมคม ก่อนจะระเบิดขึ้นในอีกชั่วอึดใจ เศษกระบี่นับไม่ถ้วนแปรเป็นจุดแสงเย็นเยียบ ร่วงโปรยลงสู่รอบด้าน “อ๊ากกก—” ผู้บำเพ็ญเพียรสวมหน้ากากบางส่วนหลบไม่ทัน เลือดพุ่งกระฉูดออกจากร่าง พวกเขากรีดร้องอย่างทรมาน ฉวยโอกาสนั้น ร่างของเจิ้งอวิ่นถิงก็พร่าเลือนกลายเป็นเงาเสมือน พุ่งตรงไปยังเขตตลาด “ตามไป อย่าให้มันหนี!” “ทำไมออร่าของมันเพิ่มขึ้นกะทันหันเยอะขนาดนั้น มันเกือบถึงขั้นปลายของการกลั่นลมปราณแล้ว!” “นั่นคือโอสถวิญญาณระเบิดของตระกูลเจิ้ง ยานั่นกินได้ครั้งเดียวตลอดชีวิตเท่านั้น...” ผู้บำเพ็ญเพียรสวมหน้ากากที่เป็นหัวหน้ามีแววตาเย็นเฉียบราวน้ำแข็ง เขากลายเป็นเงาเสมือนเช่นกัน ไล่ตามอย่างไม่ลดละ ชายสวมหน้ากากคนอื่นๆ ก็พุ่งตามไปด้วย ไม่มีใครทันสังเกตว่า หลังจากพวกเขาจากไปแล้ว มีร่างหนึ่งวูบผ่านเข้ามา กวาดถุงเก็บของจากศพทุกศพไปอย่างรวดเร็ว ... ไม่ไกลนัก หลี่ฉางอันมองถุงเก็บของกว่าสิบใบในมือแล้วอดถอนใจอย่างมีอารมณ์ไม่ได้ ‘อยู่บ้านน่ะปลอดภัยก็จริง แต่ต้องออกมาข้างนอกถึงจะเจอของตกหล่นแบบนี้ได้’ อย่างไรก็ดี เขายังคงยืนกรานอย่างหนักแน่นว่าจะออกมาข้างนอกให้น้อยที่สุด ไม่เช่นนั้น วันหนึ่งเขาอาจซวยหนัก เข้าไปพัวพันกับเรื่องใหญ่ แล้วถุงเก็บของของตัวเองก็จะกลายเป็นของขวัญชิ้นโปรดของคนอื่นแทน “ต้าหวง วันนี้เราไม่ไปตลาดมืดกันแล้ว กลับตลาดก่อน” หลี่ฉางอันออกคำสั่ง คนกับสุนัขของเขาจึงหันหลังกลับทันที ระหว่างทาง หลี่ฉางอันเปิดถุงของพวกผู้บำเพ็ญเพียรสวมหน้ากากออกมาดูทีละใบ ‘ทำไมพวกนี้ถึงจนกันหมด?’ เขาอดขมวดคิ้วไม่ได้ ของในถุงเก็บของแต่ละใบแทบไม่มีของมีค่าอะไรเลย อาจเป็นเพราะเพิ่งผ่านศึกใหญ่กันมา สิ่งของอย่างโอสถ ยันต์ และของอื่นๆ เหลืออยู่ในถุงไม่มากนัก ‘ช่างเถอะ ตัวถุงเก็บของเองก็มีราคาพอสมควรแล้ว ไม่ควรโลภเกินไป’ หลี่ฉางอันสงบใจลง แล้วค่อยๆ คุ้ยต่อไป ไม่นาน เขาก็ค้นพบป้ายหยกชิ้นหนึ่ง บนหน้าป้ายสลักอักษรสองคำว่า “เฮยเฟิง” ‘คนจากเขาลมดำ!’ แววตาของหลี่ฉางอันคมขึ้น สีหน้าก็เคร่งขรึมตามไปด้วย เขาลมดำ กลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรนอกรีตที่แข็งแกร่งที่สุดในแถบนี้! ตามคำเล่าลือ หัวหน้าใหญ่ของเขาลมดำติดอยู่ที่จุดสูงสุดของขั้นกลั่นลมปราณมาหลายปีแล้ว และอาจทะลวงเข้าสู่ขั้นสร้างรากฐานได้ทุกเมื่อ ยิ่งไปกว่านั้น กลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรนอกรีตพวกนี้ยังไม่มีฐานที่มั่นแน่นอน พวกเขาเหมือนสายลมมาแล้วก็ไปอย่างไร้ร่องรอย ผู้บำเพ็ญเพียรฝ่ายธรรมหลายคนเคยพยายามกำจัดพวกเขา แต่กลับหาแม้แต่เบาะแสยังไม่พบ ‘พวกที่โจมตีตระกูลเจิ้งวันนี้ คงเป็นแค่ส่วนหนึ่งของกำลังคนจากเขาลมดำเท่านั้น’ หลี่ฉางอันครุ่นคิด ถ้าหัวหน้าในตำนานคนนั้นลงมือเอง การต่อสู้ก็คงจบไปนานแล้ว เจิ้งอวิ่นถิงคงไม่มีทางหนีรอดไปได้แน่ ‘ช่วงนี้ตระกูลเจิ้งฆ่าผู้บำเพ็ญเพียรนอกรีตไปไม่น้อย พวกเขาคงไปยั่วโทสะเขาลมดำเข้าแล้ว’ จากสถานการณ์ล่าสุด หลี่ฉางอันพอจะเดาได้คร่าวๆ ไม่รู้ตัวเลยว่าเมื่อใด ตลาดก็ปรากฏอยู่ตรงหน้า และเขาได้ยินเสียงจอแจดังเล็ดลอดออกมาจากข้างใน ยังมองเห็นผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลเจิ้งที่กำลังลาดตระเวนอยู่โดยรอบ หลี่ฉางอันโล่งอกอย่างมาก ‘ข้างนอกอันตรายเกินไป ตลาดนี่แหละคือที่ที่ข้ารู้สึกปลอดภัยที่สุด’ เขาเร่งฝีเท้าขึ้น เตรียมจะกลับเข้าไปในตลาด แต่แล้วต้าหวงก็ค่อยๆ ยกอุ้งเท้าขึ้นแตะชายกางเกงของหลี่ฉางอัน จากนั้นมันก็ชี้ไปยังพุ่มไม้ใกล้ๆ “มีอะไรหรือ?” หลี่ฉางอันหยุดฝีเท้า หันมองไปตามทิศทางที่ต้าหวงชี้ พุ่มไม้นั้นดูธรรมดาอย่างยิ่ง แต่ประสาทรับกลิ่นของต้าหวงไวกว่าเขามาก มันย่อมค้นพบอะไรบางอย่างแน่นอน ฟึ่บ! ต้าหวงกระโจนเข้าไปในพุ่มไม้อย่างคล่องแคล่ว ไม่นานหลังจากนั้น มันก็กระโจนกลับออกมา คาบคนที่เต็มไปด้วยเลือดเอาไว้ด้วยปาก ‘ผู้อาวุโสเจิ้ง?’ หลี่ฉางอันหรี่ตาลง มองสำรวจอย่างละเอียด นั่นคือเจิ้งอวิ่นถิงนั่นเอง! เขาหมดสติไปแล้ว ออร่าอ่อนราวกับใกล้ดับ หากไม่ได้รับการรักษา เกรงว่าคงอยู่ได้อีกไม่นาน ‘ล้มลงห่างจากตลาดแค่นิดเดียวเอง’ หลี่ฉางอันถอนใจอย่างเสียดาย เขาคงฝืนวิ่งมาจนสุดกำลัง ก่อนจะหมดแรงไปในที่สุด ‘ในเมื่อข้าพบเขาแล้ว งั้นก็ช่วยเสียเลยแล้วกัน’ เขาคว้าตัวอีกฝ่ายโยนเข้าไปในถุงอสูรวิญญาณของตน ... หลังกลับเข้าสู่ตลาด หลี่ฉางอันก็ปรับออร่าของตนกลับเป็นแบบเดิม เขามุ่งหน้าไปยังเขตกลางของตลาด แล้วเคาะประตูคฤหาสน์ที่พักของเจิ้งชิงชิง ก๊อก ก๊อก ก๊อก... ไม่นานประตูสนามก็ถูกเปิดออก คนที่มาเปิดคือเจิ้งหลิงเอ๋อร์ นางสวมกระโปรงสีขาว ใบหน้างามปรากฏแววประหลาดใจเล็กน้อย “คุณชายหลี่ มาหาข้ามีธุระอะไรหรือ?” “ข้ามีเรื่องเร่งด่วนต้องคุยกับคุณหนูใหญ่ รบกวนคุณหนูเจิ้งช่วยไปแจ้งนางให้ที” หลี่ฉางอันเอ่ยด้วยน้ำเสียงต่ำและจริงจัง “คุณชายหลี่ เชิญเข้ามาข้างในก่อน” เจิ้งหลิงเอ๋อร์สัมผัสได้ว่ามันเป็นเรื่องสำคัญ จึงรีบเข้าไปด้านในลานบ้าน ไม่นานหลังจากนั้น เจิ้งชิงชิงก็ปรากฏตัวออกมา นางสวมกระโปรงยาวสีเขียวอมฟ้า นางมองอย่างงุนงงแล้วถามว่า “เต๋าโหย่วหลี่ เกิดอะไรขึ้นหรือ?” “คุณหนูใหญ่ ข้านอกตลาดพบผู้อาวุโสเจิ้งอวิ่นถิงที่บาดเจ็บสาหัสและหมดสติอยู่” หลี่ฉางอันพูดสั้นๆ กระชับๆ พูดจบ เพียงแค่คิด เขาก็ย้ายเจิ้งอวิ่นถิงที่หมดสติออกมาจากถุงอสูรวิญญาณ ด้านข้าง เจิ้งหลิงเอ๋อร์อุทานออกมาด้วยความตกใจ “อาอวิ่นถิง เขาบาดเจ็บหนักขนาดนี้ได้ยังไงกัน?” “ข้าไม่รู้” หลี่ฉางอันส่ายหน้า เขาอธิบายว่า ตอนที่พบเจิ้งอวิ่นถิง เขาก็อยู่ในสภาพเช่นนี้แล้ว “หรือว่าจะเป็นฝีมือของผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลเฉาและตระกูลอู๋?” คิ้วเรียวงามของเจิ้งชิงชิงขมวดเข้าหากัน ใบหน้าขาวผ่องปรากฏความเคร่งเครียด นางหยิบโอสถออกมาสองสามเม็ด ใช้พลังวิญญาณละลายมัน แล้วนำพลังยาไปประคองแผลของเจิ้งอวิ่นถิง เจิ้งหลิงเอ๋อร์หน้าซีดเผือด รีบถามอย่างกังวลว่า “พี่ชิงชิง อาอวิ่นถิงจะช่วยได้ไหม?” “ช่วยได้ แต่เขากินโอสถวิญญาณระเบิดเข้าไปแล้ว เส้นทางการบำเพ็ญเพียรในอนาคตของเขาย่อมได้รับผลกระทบแน่นอน” เจิ้งชิงชิงถอนใจเบาๆ โอสถวิญญาณระเบิดเป็นโอสถชนิดหนึ่งที่รีดศักยภาพของคนออกมา หลังจากกินเข้าไปแล้วจะสร้างความเสียหายถาวรต่อร่างกาย มันไม่ใช่ของที่ควรกิน เว้นแต่จะเป็นเรื่องคอขาดบาดตาย จากนั้น สายตาของเจิ้งชิงชิงก็เลื่อนไปยังหลี่ฉางอัน “ขอบคุณเต๋าโหย่วหลี่ที่ช่วยคนของตระกูลเจิ้งของข้าไว้ ตระกูลเจิ้งจะต้องตอบแทนท่านอย่างงามแน่นอน!” ‘ตอบแทนอย่างงาม?’ ‘งามแค่ไหนกัน?’ หลี่ฉางอันอดรู้สึกคาดหวังขึ้นมาวูบหนึ่งไม่ได้ แต่สีหน้าก็ยังคงนิ่งไม่เปลี่ยน “ไม่เป็นไร เรื่องเล็กน้อยเท่านั้น”