บทที่ 35: การทะลวงสกิล หลัวคุน! ผู้อาวุโสผู้นี้เพิ่งจะถูกตระกูลเจิ้งรับเข้ามาในฐานะผู้อาวุโสรับเชิญผู้ทรงเกียรติ ได้ยินมาว่าตระกูลเจิ้งได้จัดที่พักอันดีงามให้เขาไว้ หลี่ฉางอันไม่ได้คาดคิดมาก่อน ที่พักหลังนั้นอยู่ติดกับของเขาเองพอดี! ‘ได้ยินมาว่าผู้อาวุโสท่านนี้ไม่มีงานอดิเรกอะไร นอกจากชอบดื่มสุรา เขาน่าจะไม่เอะอะเกินไปกระมัง’ หลี่ฉางอันครุ่นคิด เขาไม่อยากมีคนชอบสร้างเรื่องมาอยู่ข้างบ้านจริงๆ แน่นอนว่า ผู้บำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่มักชอบความสงบเงียบ ไม่จำเป็นต้องกังวลมากเกินไป ‘ไม่ต้องคิดมากแล้ว ตั้งใจบำเพ็ญเพียรดีกว่า’ หลี่ฉางอันสงบจิตใจลง เขากลับเข้าไปในห้อง นั่งขัดสมาธิ แล้วหยิบดวงตาวิญญาณที่ได้มาก่อนหน้านี้ออกมา ทันทีที่ดวงตาวิญญาณปรากฏขึ้น พลังวิญญาณแห่งสวรรค์และพิภพโดยรอบก็พวยพุ่งเข้ามา ‘ความหนาแน่นของพลังวิญญาณในที่พักของข้าเดิมทีก็ใกล้เคียงกับเส้นชีพจรวิญญาณระดับหนึ่งชั้นยอดอยู่แล้ว ตอนนี้เมื่อได้ดวงตาวิญญาณมาช่วย ความเข้มข้นก็ยิ่งเพิ่มขึ้นอีก...’ ในชั่วพริบตา หลี่ฉางอันรู้สึกราวกับทั้งร่างถูกโอบล้อมด้วยพลังวิญญาณอันหนาแน่น ความหนาแน่นของพลังวิญญาณรอบตัวเขาค่อยๆ เข้าใกล้ระดับเส้นชีพจรวิญญาณระดับสองอย่างเลือนราง ‘เมื่อก่อนข้ายังเคยกังวลว่าพลังวิญญาณจะขาดแคลน ไม่พอให้บำเพ็ญเพียร’ ‘แต่ตอนนี้พลังวิญญาณหนาแน่นจนข้าดูดซับไม่หมดแล้ว’ หลี่ฉางอันอดยิ้มออกมาไม่ได้ อย่างไรเสีย เส้นชีพจรวิญญาณระดับสองนั้นมีไว้สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรสร้างฐานรากขั้นใหญ่ ระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาในตอนนี้ต่ำเกินไป และวิชาบำเพ็ญเพียรของเขาก็ธรรมดาเกินไป เป็นเพียงวิชาระดับต่ำที่พบเห็นได้ทั่วไปอย่างวิชาเขียวชอุ่มเท่านั้น เป็นไปไม่ได้ที่เขาจะดูดซับพลังวิญญาณได้มากขนาดนั้น เมื่อวาน เขาไปค้นตลาดมืดมาแล้ว แต่ก็ไม่พบวิชาธาตุไม้ที่ดีกว่า ในตลาดก็ไม่มีเช่นกัน วิชาบำเพ็ญเพียรที่ดีกว่านั้น ล้วนอยู่ในหอคัมภีร์ของตระกูลเจิ้ง ‘ถ้าในอนาคตข้าทำให้ตระกูลเจิ้งต้องติดค้างบุญคุณข้าได้อีก ข้าจะเอามาแลกกับวิชาธาตุไม้ที่ดีกว่า’ หลี่ฉางอันครุ่นคิด การช่วยชีวิตเจิ้งยวิ่นถิงในครั้งก่อนเป็นอุบัติเหตุโดยแท้ เขาไม่รู้ว่าจะมีโอกาสแบบนั้นเกิดขึ้นอีกหรือไม่ เขาตั้งจิตให้มั่น แล้วเริ่มบำเพ็ญเพียรอย่างจริงจัง ... ไม่รู้ตัวเลยว่าผ่านไปครึ่งเดือนแล้ว การคัดเลือกผู้อาวุโสรับเชิญของตระกูลเจิ้งได้สิ้นสุดลงแล้ว ผู้บำเพ็ญเพียรบางคนถึงแม้จะมีทักษะระดับหนึ่งขั้นกลาง ก็ยังถูกตระกูลเจิ้งปฏิเสธ เพราะว่า ทักษะเหล่านั้นจำนวนไม่น้อยอยู่ในลำดับต่ำของร้อยวิชาแห่งการบำเพ็ญเซียน และไม่มีค่ามากนัก 「วันนี้」 เสียงแสดงความยินดีมากมายดังสะท้อนอยู่ในที่พักของหลัวคุน “ยินดีด้วย ผู้อาวุโสหลัวคุน!” “ข้ารู้อยู่แล้วว่าผู้อาวุโสหลัวคุนจะได้เป็นผู้อาวุโสรับเชิญของตระกูลเจิ้งแน่!” หลิวเยว่และปรมาจารย์ยันต์ระดับล่างคนอื่นๆ ล้วนมาถึงกันหมดแล้ว แต่ละคนมีรอยยิ้มกว้างประดับอยู่บนหน้า พวกเขามองไปยังที่พักอันกว้างขวางนั้น หัวใจเต็มไปด้วยความอิจฉา ‘เฮ้อ ไม่รู้เมื่อไหร่จะถึงวันของข้าบ้าง?’ หลิวเยว่ถอนหายใจในใจ คนที่ได้อยู่ในที่พักแบบนี้ ไม่ร่ำรวยก็ต้องมีฐานะสูงส่ง นางยังห่างไกลจากระดับนั้นมาก ได้แต่ใช้ทุกวิธีที่มีเพื่อไต่ขึ้นไปทีละขั้น “ผู้อาวุโสหลัวคุน ข้าขอชนให้ท่านสักจอกนะเจ้าคะ!” หลิวเย่วยิ้มอย่างมีเสน่ห์ แก้มระเรื่อแดงราวลูกพีช วันนี้นางแต่งตัวอย่างประณีต ทุกอย่างก็เพื่อหวังให้หลัวคุนมองนางสักหน่อย ปรมาจารย์ยันต์ระดับล่างคนอื่นๆ ก็ใช้วิธีของตนเอง พยายามพูดถ้อยคำที่ทำให้หลัวคุนพอใจให้ได้มากที่สุด “ว่าไปแล้ว งานขึ้นบ้านใหม่ของผู้อาวุโสหลัวคุน หลี่ฉางอันคนนั้นกลับไม่มาร่วมแสดงความยินดีเลย” “ตอนนี้เขาคงเสียใจแทบแย่แล้วกระมัง” “โอกาสดีขนาดนั้นอยู่ตรงหน้าแท้ๆ...” ขณะที่พวกเขาพูดถึงหลี่ฉางอัน ก็อดไม่ได้ที่จะเดาว่าอีกฝ่ายกำลังรู้สึกอย่างไรอยู่ในตอนนี้ ... อันที่จริง หลี่ฉางอันอารมณ์ดีมาก! วิชาเชิดหุ่นของเขาเกิดการทะลวงอีกครั้งแล้ว ‘ข้าอีกไม่ไกลก็จะสร้างหุ่นเชิดระดับหนึ่งขั้นกลางได้แล้ว’ เขายิ้มขณะมองชิ้นส่วนที่เพิ่งแกะสลักเสร็จไปเมื่อครู่นี้ นี่คือชิ้นส่วนแกนกลางของหุ่นเชิดระดับหนึ่งขั้นกลาง การสร้างมันสำเร็จหมายความว่าเขาได้ก้าวข้ามธรณีประตูเข้าสู่การเป็นปรมาจารย์หุ่นเชิดระดับหนึ่งขั้นกลางไปแล้วอย่างแท้จริง ‘หุ่นเชิดระดับหนึ่งขั้นกลางมีพลังเทียบได้กับช่วงกลางของขั้นฝึกปราณ มันจะช่วยข้าได้มาก’ หลี่ฉางอันสูดลมหายใจเข้าลึก เขาตั้งใจจะเร่งมือ สร้างชิ้นส่วนทั้งหมดของหุ่นเชิดทั้งตัวให้เสร็จในคราวเดียว ‘น่าเสียดายที่วิชาอักขระยันต์ของข้ายังไม่ทะลวงเหมือนกัน ความพยายามก่อนหน้านี้ล้มเหลวหมด’ ถึงแม้เขาจะได้รับมรดกวิชาอักขระยันต์ระดับหนึ่งชั้นยอดมาแล้ว แต่หลี่ฉางอันก็ยังวาดยันต์ระดับชั้นยอดไม่สำเร็จสักที ปัญหาใหญ่ที่สุดก็คือ... พลังเวทไม่เพียงพอ! โดยปกติแล้ว การวาดยันต์ระดับหนึ่งชั้นยอด ต้องอาศัยพลังเวทระดับช่วงปลายของขั้นฝึกปราณถึงจะพอ แต่หลี่ฉางอันในตอนนี้อยู่แค่ชั้นที่สี่ของขั้นฝึกปราณเท่านั้น ‘เรื่องนี้เร่งไม่ได้ ต้องค่อยๆ ไป’ หลี่ฉางอันมีสภาพจิตใจที่ดีมาก อย่างไรเสียเขาก็ได้มรดกมาแล้ว สักวันหนึ่งเขาก็จะวาดมันสำเร็จได้เอง 「ไม่กี่วันต่อมา」 กองชิ้นส่วนที่แตกหักและล้มเหลววางกองอยู่มุมห้อง ทว่าตรงหน้าหลี่ฉางอัน กลับมีหุ่นเชิดตัวใหม่เอี่ยมยืนอยู่ หุ่นเชิดระดับหนึ่งขั้นกลาง! “ขยับ!” ด้วยความคิดเดียว หลี่ฉางอันก็ควบคุมหุ่นเชิดตัวนั้น หุ่นเชิดเริ่มขยับในทันที การเคลื่อนไหวลื่นไหล และการหมุนเวียนพลังเวทก็สมบูรณ์แบบไร้ที่ติ ไม่มีข้อบกพร่องแม้แต่น้อย “สำเร็จแล้ว!” มุมปากของหลี่ฉางอันยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม วันนี้ เขากลายเป็นปรมาจารย์หุ่นเชิดระดับหนึ่งขั้นกลางอย่างเป็นทางการแล้ว! นับจากนี้ ทั้งวิชาเชิดหุ่นและวิชาอักขระยันต์ของเขาก็ล้วนมาถึงระดับหนึ่งขั้นกลางแล้ว หลี่ฉางอันอารมณ์ดีเป็นอย่างยิ่ง แต่ในขณะเดียวกัน อารมณ์ของอีกคนหนึ่งกลับย่ำแย่สุดขีด ... 「ใจกลางตลาด」 「หอสารพัดกิจ」 คิ้วของเจิ้งจินเป่าเหยียดขมวดแน่น ภายในใจเต็มไปด้วยความกระวนกระวาย ‘ทำไมข้ายังไม่ได้ข่าวจากหวังต้าและหวังเอ้อร์อีก?’ เขาคาดหวังกับผู้บำเพ็ญเพียรโจรสองคนนั้นไว้สูงมาก เพราะช่วงนี้ผู้บำเพ็ญเพียรโจรถูกกดดันจนไม่กล้าโผล่หน้ามากันหลายคนแล้ว แต่หวังต้าและหวังเอ้อร์กลับกล้ารับงานนี้ และทั้งสองก็มีฝีมือไม่ธรรมดา ‘ด้วยฝีมือของพวกมัน เป็นไปไม่ได้ที่จะพ่ายแพ้ให้หลี่ฉางอัน พวกมันหนีไปแล้วหรือ?’ ยิ่งเจิ้งจินเป่าคิด ก็ยิ่งรู้สึกว่านี่เป็นความเป็นไปได้ที่มากที่สุด บางทีภายใต้แรงกดดันจากบรรพชนขั้นสร้างฐานราก พี่น้องคู่นั้นอาจไม่กล้าลงมือ และหนีออกจากตลาดไปโดยตรง ทว่าถ้าพวกมันหนีไปแล้ว เขาจะไปหาคนที่ไหนมาทำเรื่องนี้แทน? เจิ้งจินเป่ายิ่งคิดก็ยิ่งหงุดหงิด ภายในใจมีแววสับสนแวบผ่าน ในที่สุด เขาก็กัดฟัน ราวกับตัดสินใจได้แล้ว จากนั้นจึงออกจากหอสารพัดกิจ มุ่งหน้าไปยังชายขอบของตลาด ที่ชายขอบตลาด ภายในบ้านธรรมดาหลังหนึ่ง เจิ้งจินเป่าได้พบกับผู้บำเพ็ญเพียรร่างค่อมผอมแห้งคนหนึ่ง “ห้าร้อยหินวิญญาณ ช่วยข้าฆ่าคนคนหนึ่ง!” “เฮ่ เฮ่ เฮ่...” ผู้บำเพ็ญเพียรร่างค่อมเปล่งเสียงหัวเราะประหลาดออกมา แววตาของเขาเต็มไปด้วยความเย้ยหยันขณะหัวเราะเบาๆ “เจิ้งจินเป่า เจ้าเป็นคนของตระกูลเจิ้ง แล้วยังไม่รู้สึกผิดบ้างหรือที่มาร่วมมือกับข้า?” “จิตสำนึกมันมีค่าเท่าไร?” สีหน้าของเจิ้งจินเป่าดำทะมึน เขาไม่อยากมาหาคนผู้นี้เลย หากไม่ถึงคราวคับขันจริงๆ เพราะคนผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่น หากแต่เป็นรองหัวหน้าลำดับสามอันเลื่องชื่อของเขาลมดำ! ไม่นานมานี้ เนื่องจากเจิ้งยวิ่นถิงและคนอื่นๆ ตายและบาดเจ็บ ตระกูลเจิ้งจึงออกประกาศตั้งค่าหัวเขาลมดำอย่างเป็นทางการ ตอนนี้ทั้งสองฝ่ายจึงเป็นศัตรูกันไปแล้ว ตามหลักแล้ว พวกเขาควรฆ่ากันเมื่อเจอหน้าเสียด้วยซ้ำ แต่เจิ้งจินเป่ากลับยังคงมีช่องทางติดต่อส่วนตัวกับเขาลมดำไว้ ก็เพราะเขาจำเป็นต้องใช้ผู้บำเพ็ญเพียรโจรเหล่านี้ทำเรื่องสกปรกแทนตน “ข้าได้ยินมาว่าวิชาหลบหนีของเจ้าล้ำเลิศไร้ผู้ใดเทียบ ถึงกับหนีการไล่ล่าของยอดฝีมือขั้นสร้างฐานรากได้เลยหรือ?” เจิ้งจินเป่าจ้องมองอีกฝ่ายแล้วถามตรงๆ “ก็แค่คำยกยอจากพวกสหายร่วมทางเท่านั้น” อีกฝ่ายได้ยินนัยที่แฝงอยู่ในคำพูดของเขาแล้ว “อย่าบอกนะว่าเจ้าต้องการให้ข้าเสี่ยงถูกบรรพชนขั้นสร้างฐานรากจับได้ เพื่อไปฆ่าคนในตลาด?” “ว่าไง เจ้าไม่มีปัญญาทำหรือ?” “เฮ่ เฮ่ เรื่องอันตรายเช่นนี้...” อีกฝ่ายหยุดพูดไปชั่วครู่ เขาเคาะโต๊ะด้วยนิ้วที่แห้งกรัง ก่อนเสียงแหบพร่าจะเอ่ยขึ้นอย่างช้าๆ “ทำได้อยู่หรอก แต่เจ้าต้องจ่ายเพิ่ม!”