บทที่ 32: การได้มาซึ่งชุดเกราะสมบัติ เมื่อได้ยินเสียงตะโกนไล่หลัง หุ่นเชิดก็ไม่ได้หยุด แต่กลับเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้นแทน ดูเหมือนมันจะหวาดกลัวสุดขีด เมื่อเห็นภาพนี้ รอยยิ้มอำมหิตก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของผู้บำเพ็ญเคราะห์กลุ่มนั้น หลายคนราวกับหมาป่าโหดเหี้ยมที่เห็นเหยื่อของตนแล้ว “เฮอะ ๆ ๆ ทำไมถึงวิ่งล่ะ สหาย? ข้าไม่ใช่คนเลวหรอกนะ” ผู้บำเพ็ญวัยกลางคนที่นำหน้าหัวเราะเย็นชา ด้วยมีคนขวางอยู่ข้างหน้า และอีกฝ่ายไล่ตามมาจากด้านหลัง ระยะห่างระหว่างพวกเขาจึงไม่เคยเพิ่มขึ้นเลย ไม่นาน พวกเขาก็ออกห่างจากตลาดมืดไปไกล ประมาณหนึ่งในสี่ชั่วยามต่อมา หุ่นเชิดที่นำหน้าก็ชะลอฝีเท้าลงอย่างกะทันหัน ราวกับว่าพลังวิเศษของมันถูกใช้จนหมดแล้ว ผู้บำเพ็ญเคราะห์เหล่านั้นคาดการณ์สถานการณ์แบบนี้ไว้แล้วตั้งนาน เพราะนี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่พวกเขาทำเรื่องแบบนี้ “ไม่ต้องห่วง สหาย พวกเราจะไม่ทำร้ายเจ้า” ดวงตาของผู้บำเพ็ญวัยกลางคนเต็มไปด้วยความโลภ ขณะเร่งความเร็วเข้าประชิดอย่างรวดเร็ว คนอื่น ๆ ก็ทำเช่นเดียวกัน ราวกับชัยชนะอยู่ในกำมือแล้ว ทว่าในชั่วขณะนั้น ภัยพิบัติก็ถาโถมเข้ามา! วู้ช! เม็ดทรายสีเหลืองนับไม่ถ้วนพลันพุ่งขึ้นจากพื้น กลายเป็นพายุอันน่าสะพรึงกลัวที่กลืนกินเหล่าผู้บำเพ็ญเคราะห์เข้าไปในพริบตา พวกเขาถูกเล่นงานแบบไม่ทันตั้งตัวโดยสิ้นเชิง วินาทีถัดมา เสียงหอนโหยหวนด้วยความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัสก็ดังระงมออกมาจากกลางม่านทรายสีเหลือง “อ๊ากกก—” เม็ดทรายแต่ละเม็ดราวกับคมมีดแหลม คอยพัดวนรอบตัวพวกเขา และเฉือนเนื้อหนังออกทีละชั้น ๆ เพียงชั่วพริบตา เสียงกรีดร้องก็เงียบลง ในชั่วพริบตาเดียว ผู้บำเพ็ญเคราะห์ที่อยู่เพียงขั้นสามของการหลอมปราณทั้งหมดถูกทรายถลกหนังจนเหลือแต่โครงกระดูกขาวโพลน! เหลือเพียงผู้บำเพ็ญวัยกลางคนที่ยังมีชีวิตอยู่ ใบหน้าของเขาซีดเผือด เขาเองก็ช้าเกินกว่าจะตอบสนองเช่นกัน อย่างไรก็ตาม ชุดเกราะอ่อนที่เขาสวมอยู่กลับสว่างวาบด้วยแสงจาง ๆ ทันทีที่ถูกโจมตี มันปลดปล่อยม่านคุ้มกันวิญญาณระยับออกมาโดยอัตโนมัติ ช่วยต้านทานเม็ดทรายสีเหลืองเอาไว้ นี่ทำให้เขารอดชีวิตมาได้ชั่วคราว “หืม?” หลี่ฉางอันที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดจ้องมองชุดเกราะอ่อนนั้น แววตาเปล่งประกายขึ้นเล็กน้อย ‘ชุดเกราะสมบัติชั้นดีอะไรเช่นนี้!’ ‘สามารถต้านทานการโจมตีของต้าหวงได้ อย่างน้อยก็น่าจะเป็นชุดเกราะระดับหนึ่ง ขั้นยอด’ ยิ่งไปกว่านั้น การที่มันสามารถปลดปล่อยม่านคุ้มกันออกมาได้เองเมื่อถูกโจมตี ยิ่งทำให้หลี่ฉางอันรู้สึกพึงใจเป็นอย่างยิ่ง ตอนนี้เขากำลังต้องการอาวุธวิเศษด้านป้องกันที่ดีอยู่พอดี ในขณะนั้น ผู้บำเพ็ญเคราะห์วัยกลางคนที่หน้าซีดราวกระดาษก็รีบขว้างยันต์ระดับหนึ่งขั้นยอดออกมาหลายแผ่น พร้อมทั้งร้องตะโกนว่า “ไว้ชีวิตข้าเถิด สหาย! ไว้ชีวิตข้าด้วย!” เขาหวาดกลัวจนตัวสั่น และเต็มไปด้วยความเสียใจอย่างไม่มีที่สิ้นสุด ‘พลังของวิชาเม็ดทรายเหลืองนี่น่าตกใจเกินไป’ ‘คนที่ใช้มันต้องเป็นผู้บำเพ็ญหลอมปราณขั้นปลายที่มีรากวิญญาณธาตุดิน ไม่ก็อสูรวิญญาณธาตุดินระดับหนึ่งขั้นปลาย’ ‘ไม่ว่าจะเป็นแบบไหน ก็ไม่ใช่คนที่ข้าจะไปล่วงเกินได้’ ‘รู้อย่างนี้ ข้าไม่น่าหลงโลภในวันนี้เลย’ แต่ตอนนี้ ต่อให้เสียใจก็สายเกินไปแล้ว เพียงไม่กี่ลมหายใจ ม่านคุ้มกันวิญญาณก็ถูกสึกกร่อนจนหมด ส่วนยันต์ต่าง ๆ ก็ถูกทำลายแตกกระจายไปทีละแผ่นท่ามกลางพายุทรายที่โหมกระหน่ำ ‘ต้องสู้สุดชีวิตแล้ว!’ ผู้บำเพ็ญวัยกลางคนกัดฟันแน่น ตั้งใจจะใช้ทุกวิธีที่มีพุ่งฝ่าออกไปจากพายุทราย นั่นคือโอกาสรอดเดียวของเขา แต่ทันใดนั้นเอง ตาข่ายที่แทบมองไม่เห็นก็ตกลงมาจากฟ้า กว่าจะรู้ตัว เขาก็ติดอยู่ภายในนั้นเสียแล้ว “ตาข่ายไร้เงา!” ผู้บำเพ็ญวัยกลางคนอุทานด้วยความตกใจ ความสิ้นหวังถาโถมเข้าใส่หัวใจของเขา ‘อาวุธวิเศษชนิดนี้ราคาแพงมาก และไม่เหมาะกับการต่อสู้ตรง ๆ แทบไม่มีผู้บำเพ็ญที่ถูกต้องคนไหนยอมซื้อหรอก’ เห็นได้ชัดว่า เขาไปเจอผู้บำเพ็ญเคราะห์เข้าอีกคนแล้ว แถมยังเป็นพวกที่ช่ำชองเสียด้วย! “ศิษย์ผู้นี้ตาบอด ไม่อาจมองออกว่าท่านคือผู้เชี่ยวชาญ ข้าขอร้อง ได้โปรดเมตตาชีวิตข้าด้วยเถิด ท่านอาวุโส!” เมื่อถูกขังอยู่ในตาข่าย ขยับตัวไม่ได้ เขาก็ไม่ต่างจากแกะที่รอวันถูกเชือด! เล่ห์กลใด ๆ ของเขาล้วนไร้ผลไปแล้ว สิ่งที่ทำได้มีเพียงร้องขอความเมตตาเท่านั้น! แต่ในม่านทรายสีเหลืองที่หมุนวนกลับไม่มีเสียงตอบรับ มีเพียงมือใหญ่ข้างหนึ่งยื่นออกมา ครู่ถัดมา โลกในสายตาของเขาก็มืดลง แล้วร่างของเขาก็ถูกโยนเข้าไปในถุงอสูรวิญญาณ วู้ช... พายุทรายสลายตัวลง เหลือเพียงกระดูกที่หักแตกไม่กี่ชิ้นอยู่บนพื้น ... ใต้ดินลึกลงไป หลี่ฉางอันถือถุงอสูรวิญญาณไว้ในมือ แล้วเพียงคิดในใจ เขาก็โยนผู้บำเพ็ญวัยกลางคนที่กำลังหวาดกลัวออกมา “ท่านอาวุโส ท่านอาวุโส...” อีกฝ่ายกำลังจะร้องขอชีวิต แต่พอเห็นหน้าของหลี่ฉางอัน เขาก็ตะลึงงันไปชั่วขณะ ‘เขายังเด็กขนาดนี้ได้อย่างไร?’ หลี่ฉางอันไม่สนใจเลยว่าอีกฝ่ายกำลังคิดอะไร เขาเพียงยื่นมือออกไปหยิบถุงเก็บของจากตัวอีกฝ่ายมา จากนั้นก็จ้องมองชุดเกราะอ่อนที่อีกฝ่ายสวมอยู่ แววตาไหววูบ ผู้บำเพ็ญวัยกลางคนจับสัญญาณนั้นได้ จึงรีบพูดขึ้นมาอย่างรวดเร็ว “ท่านอาวุโส ชุดเกราะอ่อนนี้เป็นของขวัญที่อาของข้ามอบให้เพื่อปกป้องชีวิตข้า บางทีท่านอาจรู้จักเขา? เขาเป็นรองหัวหน้าลำดับสามแห่งภูเขาลมทมิฬ” “ภูเขาลมทมิฬ?” “ใช่ ใช่” ผู้บำเพ็ญวัยกลางคนพยักหน้ารัว ๆ ราวกับกำลังคว้าเส้นฟางเส้นสุดท้ายไว้ ในกลุ่มผู้บำเพ็ญเคราะห์ ภูเขาลมทมิฬถือว่ามีชื่อเสียงไม่น้อย บางทีอีกฝ่ายอาจยอมไว้ชีวิตเขาเพราะเห็นแก่ภูเขาลมทมิฬก็เป็นได้ แต่หลี่ฉางอันยังคงไม่แยแส เขาดีดนิ้วอย่างส่ง ๆ ส่งพลังวิเศษสายหนึ่งพุ่งไปที่ลำคอของชายคนนั้น กร๊อบ! ร่างของชายคนนั้นสะท้านไปทั้งตัว ใบหน้าเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง พลังวิเศษสายนั้นบดขยี้ลำคอของเขาจนแม้แต่การหายใจยังเป็นเรื่องฟุ่มเฟือย ‘พลังวิเศษของผู้บำเพ็ญนั้นมหาศาล แต่ร่างกายกลับเปราะบางเกินไป ต้องพึ่งพาการคุ้มครองจากเวท อาวุธเกราะ และยันต์ต่าง ๆ เว้นเสียแต่ว่าจะฝึกวิชาหลอมกายา’ หลี่ฉางอันครุ่นคิดในใจ ในแดนบำเพ็ญเซียน วิชาหลอมกายนั้นหาได้ยากยิ่ง และก็แทบไม่มีใครฝึกด้วย นั่นเป็นเพราะการหลอมกายาใช้ทรัพยากรมหาศาล ผู้บำเพ็ญส่วนใหญ่ก็เหมือนหลี่ฉางอันคนเดิม ไม่มีช่องทางมากพอจะได้รับทรัพยากรสำหรับการบำเพ็ญ หินวิญญาณไม่กี่ก้อนที่พวกเขาหาได้ในแต่ละปี ยังแทบไม่พอสำหรับการบำเพ็ญประจำวันขั้นพื้นฐานด้วยซ้ำ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการหลอมกายาเลย ‘ข้าต้องการวิชาหลอมกายาที่เหมาะสม’ หลี่ฉางอันคิดกับตนเอง ตอนนี้เขาไม่ได้ขาดทรัพยากรบำเพ็ญอีกต่อไปแล้ว เขาควรแปรมันให้กลายเป็นพลังของตนเองโดยเร็วที่สุด หลังจากนั้น เขาก็ถอดชุดเกราะอ่อนออกจากร่างของผู้บำเพ็ญวัยกลางคน แล้วเริ่มกระบวนการหลอมกลั่น เพียงครู่เดียว รอยยิ้มยินดีก็ปรากฏบนใบหน้าของหลี่ฉางอัน ขณะจ้องมองชุดเกราะอ่อนชุดนั้น ‘เป็นอาวุธวิเศษระดับหนึ่ง ขั้นยอดจริง ๆ และคุณภาพยังสูงมากด้วย!’ เขาประเมินในใจว่า ‘ชุดเกราะอ่อนแบบนี้ น่าจะมีราคามากกว่าหินวิญญาณหนึ่งพันก้อนเสียอีก!’ ‘นั่นเท่ากับประหยัดเงินซื้อเกราะไปได้อีกก้อนโต!’ หลี่ฉางอันพึงพอใจอย่างยิ่ง จากนั้นเขาก็นำถุงเก็บของของผู้บำเพ็ญเคราะห์คนอื่น ๆ ออกมาตรวจค้นอย่างละเอียด สิ่งของข้างในดูธรรมดา มีแค่เม็ดยา ยันต์ และของทำนองเดียวกันตามปกติ ไม่มีอะไรที่ทำให้เขาสนใจเลย อย่างไรก็ดี นั่นก็ถือเป็นกำไรเล็ก ๆ น้อย ๆ อยู่ดี หลี่ฉางอันแปะแผ่นยันต์อัคคีบนนร่างของผู้บำเพ็ญเคราะห์วัยกลางคน จากนั้นก็เผาศพให้กลายเป็นเถ้าถ่าน “ต้าหวง พาพวกเราออกไปจากที่นี่ แล้วถมพื้นที่ใต้ดินตรงนี้ซะ” หลังจัดการทุกอย่างเรียบร้อย หลี่ฉางอันก็สั่งต้าหวง จากนั้น คนกับหมาก็กลับไปยังบริเวณใกล้ตลาดมืดอีกครั้ง พวกเขาแอบซ่อนตัวอยู่ในพื้นที่ใต้ดินอีกครั้ง แล้วใช้หุ่นเชิดเข้าสู่ตลาดมืด ‘ข้าต้องซื้อสมบัติบางอย่างเพื่อเพิ่มพลังของตนเอง’ หลี่ฉางอันเดินผ่านตลาดมืด พลางกวาดตามองแผงขายของไปทั่ว ไม่นาน เขาก็ซื้ออาวุธวิเศษระดับหนึ่งขั้นยอดที่มีชื่อว่า “กระบี่แสงครามคราม” ไปในราคา 500 หินวิญญาณ เพื่อป้องกันปัญหา เขาทำเหมือนเดิม คือออกจากที่นั่นทันทีหลังจ่ายเงิน เปลี่ยนรูปลักษณ์ของตน แล้วกลับเข้าสู่ตลาดมืดอีกครั้ง ‘ตอนนี้ข้ามีอาวุธวิเศษทั้งสำหรับโจมตีและป้องกันแล้ว เหลือแค่เวทเท่านั้น’ หลี่ฉางอันครุ่นคิด เวทในแดนบำเพ็ญเซียนก็แบ่งออกเป็นระดับต่าง ๆ และระดับของมันก็เหมือนกับรากวิญญาณ โดยแบ่งเป็นเวทระดับต่ำ เวทระดับล่าง เวทระดับกลาง เวทระดับสูง เวทระดับปฐพี และเวทระดับสวรรค์ วิชาทั่วไปอย่างวิชาลูกไฟ วิชาหินถล่ม วิชารัศมีทองคำ และอื่น ๆ ล้วนเป็นเวทระดับล่างที่มีพลังธรรมดามาก แน่นอนว่า ผู้บำเพ็ญพเนจรส่วนใหญ่มีโอกาสเข้าถึงได้แค่เวทระดับต่ำและเวทระดับล่างเท่านั้น เวทที่ดีกว่า เช่น เวทระดับกลางและเวทระดับสูง แทบจะมีอยู่เฉพาะในคลังตำราของตระกูลขุนนางและสำนักต่าง ๆ เท่านั้น