บทที่ 538: ถอยอย่างมีกลยุทธ์ การเดินทางด้วยเรือสปีดโบ๊ต มีเพียงเสียงคำรามของเครื่องยนต์เท่านั้นที่ฉีกความเงียบอึมครึมของทะเลเปิดออก พวกเขากำลังมุ่งหน้ากลับเข้าฝั่งอย่างรวดเร็ว แต่ที่สำคัญกว่านั้นคือ พวกเขาจงใจเลือกเส้นทางที่ต่างจากตอนขามา Max คำนวณเอาไว้แล้วว่าพวกเขาจำเป็นต้องไปลงที่ท่าเรือคนละแห่งกับท่าที่เรือขนาดมหึมาของ Black Hounds มีกำหนดเทียบท่า มีโอกาสสูงมาก หรือแทบจะเรียกได้ว่าแน่นอนเลยด้วยซ้ำ ว่า Darius มีเส้นสายลึกซึ้งอยู่ที่จุดหมายเดิมของพวกเขา ยิ่งไปกว่านั้น โลกนี้ก็ไม่ได้เป็นโลกที่ไม่มีโทรศัพท์มือถือ Darius สามารถหยิบโทรศัพท์จากดาดฟ้าเรือของตัวเอง แล้วสั่งให้สมาชิก Black Hounds คนอื่นๆ เตรียมวางกับดักสังหารได้อย่างง่ายดาย Max รู้ดีว่าถ้าพวกเขาไปโผล่ที่ท่าเรือตามที่อีกฝ่ายคาดไว้ พวกเขาก็ไม่ต่างอะไรกับการเดินเข้าไปหาเป้าให้ปืนประหารยิงใส่ตรงๆ เมื่อเงาร่างของเรือลำใหญ่ค่อยๆ เลือนหายไปในความมืดไกลโพ้น ความตึงเครียดบนสปีดโบ๊ตก็คลายตัวลงเสียที ทั้งสามคนหายใจโล่งขึ้นได้จริงๆ ความหนักอึ้งตลอดชั่วโมงก่อนหน้าค่อยๆ หลุดออกจากหน้าอก “โธ่เอ๊ย ตอนนั้นฉันนึกว่าตัวเองตายแน่แล้ว” Darno พูด พลางทรุดตัวนั่งหนักๆ อยู่ตรงขอบเรือ แล้วมองคนอื่นๆ ที่อยู่บนเรือ เขายกมือปาดน้ำทะเลออกจากตา แววตายังดูมึนๆ อยู่เล็กน้อย “สงสัยฉันว่ายน้ำนานๆ ไม่ได้อีกแล้วล่ะ คงต้องจดเรื่องนี้ไว้ในหัวจริงๆ น้ำกลายเป็นจุดอ่อนของฉันอย่างเป็นทางการแล้ว แถมยังมีอีกหลายอย่างเกี่ยวกับร่างนี้ที่ฉันยังต้องค่อยๆ ทำความเข้าใจด้วย” ในขณะที่ Darno กำลังประมวลประสบการณ์เฉียดตายของตัวเอง คนส่วนหนึ่งในกลุ่มทหารรับจ้างก็เริ่มดูแลบาดแผลที่ Stephen ได้รับจากการต่อสู้กันแล้ว ตอนนี้เมื่ออะดรีนาลีนหยุดหลั่งผ่านเส้นเลือด และการปะทะสิ้นสุดลง ความเจ็บแสบสีขาวร้อนระอุเริ่มแผ่กระจายไปทั่วร่างของเขา เขาฝืนตัวเองมาตลอดด้วยสภาพหมดแรงและความมุ่งมั่นล้วนๆ ตอนนี้ความจริงของอาการบาดเจ็บจึงเริ่มไล่ตามมาทัน การปฐมพยาบาลต้องทำทันที เหล่าทหารรับจ้างเคลื่อนไหวกันอย่างมีประสิทธิภาพตามแบบมืออาชีพเพื่อดูแลบาดแผลของเขา ซึ่งสาหัสไม่น้อย เป็นทั้งแผลฉีกลึกและรอยฟกช้ำหนักหน่วงที่ถ้าเป็นคนธรรมดาก็คงตายไปแล้ว โชคดีที่ตอนนี้ Stephen ไม่ใช่มนุษย์ธรรมดาอีกต่อไป แม้เขาจะไม่มีพลังฟื้นตัวเฉพาะทางแบบคนอื่นๆ บางคน แต่ความสามารถในการฟื้นสภาพตามธรรมชาติของเขาก็ยังเหนือกว่าคนส่วนใหญ่แบบทิ้งกันไม่เห็นฝุ่น เขาต้องหายแน่นอน เพียงแต่การกลับไปตลอดทางนี้คงเจ็บไม่น้อย “ขอบคุณ” Stephen ฝืนเอ่ยออกมาเสียงแหบ ขณะที่ชายคนหนึ่งยื่นยาแก้ปวดกำลังสูงมาให้สองสามเม็ด เขารีบกลืนมันลงไปอย่างหิวกระหาย ก่อนจะรู้สึกว่าปลายแหลมของความทรมานเริ่มพร่าเลือนลง “แต่ผมก็ไม่รู้เหมือนกันว่าควรขอบคุณใคร พวกคุณเป็นใครกัน?” เมื่อมองผู้ชายรอบตัว Stephen ก็พบว่ามันยากจะจัดพวกเขาเข้ากลุ่มได้ แม้เขาจะไม่รู้จักทุกคนในกลุ่ม Billion Bloodline เพราะพวกเขาขยายตัวอย่างรวดเร็ว รวมถึงกลุ่มอื่นๆ ที่ถูกดูดซับเข้ามาภายหลัง แต่เขาก็ยังพอจำหน้าคนในองค์กรได้ไม่น้อย เขารู้ว่าสมาชิกแกนหลักส่วนใหญ่เรียนจบมัธยมมาด้วยกัน และเขาก็รู้ว่าสมาชิกที่อายุมากกว่ามักจะดูดุดันกว่า เหมือนพวกอันธพาลที่ผ่านสมรภูมิถนนมาอย่างโชกโชน ชายพวกนี้ก็ดูดุเช่นกัน แต่เป็นความดุในอีกแบบหนึ่งโดยสิ้นเชิง วิธีที่พวกเขาได้รับคำสั่ง ความแม่นยำของการเคลื่อนไหว และความเป็นระเบียบที่เห็นได้ชัดในพื้นที่แคบๆ แบบนี้ ทำให้พวกเขาดูคล้ายทหารหรือหน่วยรบพิเศษมากกว่า ‘ตอนนี้ฉันรู้แล้วว่า Max คือใคร แต่เขาจะมีเส้นสายกับกองทัพได้ยังไง?’ Stephen คิด พลางเหลือบมองไปทาง Max “พวกเขาเป็นกลุ่มทหารรับจ้าง” Max ตัดสินใจอธิบายเมื่อเห็นสีหน้าสับสนของ Stephen “Aron มีเส้นสายอยู่ในหลายวงการ และนี่ก็เป็นหนึ่งในนั้น เราต้องการคนมืออาชีพ” Max เอนหลังพิงราวเรือ ลมพัดผมที่ชุ่มน้ำของเขากระจายไป “ตอนที่เราเพิ่งไปถึงท่าเรือเพื่อขึ้นเรือลำนั้น ผมก็ห่วงไม่ต่างจากพวกคุณ การติดอยู่กลางทะเล บนเรือลำใหญ่ท่ามกลางศัตรู? นั่นมันฝันร้ายทางยุทธวิธีชัดๆ ผมเลยเตรียมแผนฉุกเฉินไว้เผื่อเกิดเรื่องไม่ดีขึ้นมา ผมไม่คิดจะปล่อยชีวิตพวกเราไว้ในมือของความเมตตา Darius หรอก” Max เว้นช่วง ดวงตาเย็นเยียบ “ถ้าจะมีอะไรที่ผมพอใช้ได้อยู่บ้าง ก็คือเงิน แล้วคนกลุ่มไหนล่ะที่จะยอมทำทุกอย่าง ผมหมายถึงทุกอย่างจริงๆ เพียงเพื่อเงินในจำนวนที่เหมาะสม? แล้วใครกันที่พอจะหาของเฉพาะทางอย่างเรือความเร็วสูงมาได้ในเวลาอันสั้น? ก็ทีมนี้แหละ ผมให้เบาะแสพวกเขาไว้บ้างว่าเราไปทางไหนและออกจากตรงไหน แล้วก็บอกให้พวกเขาติดตามสัญญาณของเรือไว้ มันเป็นแผนสำรองขั้นสุดท้าย เผื่อมีอะไรเกิดขึ้น” ทั้ง Darno และ Stephen ต่างตกตะลึงกันหมด พวกเขาไม่คิดว่า Max จะมองการณ์ไกลได้ถึงขนาดนั้น วางแผนกู้ภัยทางทะเลไว้ล่วงหน้าก่อนที่ตัวเองจะก้าวขึ้นเรือเสียอีก พวกเขายังประหลาดใจที่ Max ยอมจ่ายเงินเพิ่มอีกก้อนใหญ่ ซึ่งน่าจะเป็นเงินมหาศาลพอสมควร เพื่อให้ทีมทหารรับจ้างคอยเตรียมพร้อมอยู่กลางมหาสมุทร และสุดท้าย ข่าวดีก็คือ เขามีคนที่ไว้ใจได้ และทำงานได้ถูกต้องจริงๆ “ผมขอบคุณพวกคุณทุกคนที่ช่วยผมนะ” Stephen กล่าวกับเหล่าทหารรับจ้าง “ไม่แปลกใจเลยที่ Aron แนะนำพวกคุณมา” “เฮ้!” หัวหน้าทีมทหารรับจ้างพูดขึ้น เขากำลังเคี้ยวอะไรบางอย่างอยู่ตรงมุมปากไปด้วย ขณะตรวจพิกัด GPS “ยังไม่ต้องขอบคุณพวกเราตอนนี้หรอกนะ ผมทำแบบนี้ก็เพราะหวังว่าสักวัน ถ้าพวกคุณไล่ยามคนนั้นของพวกคุณออกได้เมื่อไหร่ เขาอาจจะคิดย้ายมาเข้าทีมของพวกเราก็ได้” เขาพยักหน้าไปทาง Darno “มีคนแบบเขาอยู่ฝั่งเรา ผมว่าเราน่าจะรับงานแพงๆ ได้อีกเยอะ งานที่ปกติเอื้อมไม่ถึงกันอยู่ดี ถึงอย่างนั้น ด้วยเรื่องวุ่นๆ ที่นายเอาตัวเองไปพัวพันอยู่ตอนนี้ เด็กเอ๊ย บางทีนายอาจต้องใช้ยามคนนั้นมากกว่าพวกเราซะอีก” คนที่เหลือหัวเราะหึในลำคออย่างมืดมน พวกเขาพอจะเดาได้ว่า ครั้งสุดท้ายที่พวกเขาถูกเรียกให้มารับมือกับสถานการณ์ที่เกี่ยวข้องกับมนุษย์เหนือคนธรรมดา ก็เป็นเพราะคนคนนี้นี่แหละ พวกเขาเคารพความแข็งแกร่ง และพวกเขาก็เคารพค่าจ้าง ปัญหาคือ Max รู้ดีว่านี่จะไม่ใช่ครั้งสุดท้ายที่พวกเขาจะได้ยินชื่อ Black Hounds แน่นอน Darius ไม่ใช่คนที่จะยอมปล่อยเรื่องดูหมิ่นแบบนี้ผ่านไปเฉยๆ ขณะที่เรือแล่นฉิวเข้าหาฝั่ง Max ก็รู้ว่าพวกเขาจำเป็นต้องตัดสินใจระหว่างสองทางเลือก ไม่อย่างนั้นก็ต้องหาวิธีล้ม Black Hounds ให้ได้อย่างถาวรก่อนที่พวกนั้นจะพร้อมโต้กลับอีกครั้ง หรือไม่ก็ต้องเตรียมรับสงครามนองเลือดแบบเต็มรูปแบบระหว่างสองกลุ่ม ขณะที่ Max กำลังชั่งน้ำหนักสองทางเลือกอันมืดมนนี้อยู่ เขาก็รู้สึกว่าโทรศัพท์ในกระเป๋ากำลังสั่น มันเปียกน้ำอยู่บ้างจากตอนกระโดดลงทะเล ทำให้หน้าจอทำงานไม่ค่อยดีนัก ภาพบนจอพร่าเป็นระลอกสัญญาณรบกวน ทว่าเขายังมองเห็นแสงแจ้งเตือนสว่างจ้าได้อยู่ “อะไรเนี่ย... มีการโอนเงินมาอีกแล้ว?” Max พึมพำพลางจ้องหน้าจอ “แล้วยังเป็นก้อนใหญ่ด้วย เกิดอะไรขึ้นที่บ้านกันแน่?” Max ไม่รู้เลยว่า เพราะพันธมิตรผมสีส้มคนหนึ่งที่ตอนนี้กำลังยุ่งอยู่บนแผ่นดินใหญ่ เขาจะได้เห็นเงินก้อนมหาศาลแบบนี้ทยอยไหลเข้ามาอีกเรื่อยๆ ในไม่ช้า