บทที่ 542: ภัยคุกคามในตอนนี้ Vivian แผ่รังสีของความมั่นใจเย็นเยือกออกมาอย่างชัดเจนขณะเดินเชิดเข้ามาในห้องทำงาน ท่วงท่าของเธอตรงสง่า ก้าวเดินมั่นคง ไม่มีแม้แต่นิดเดียวของความตระหนกที่ควรจะมีในคนที่ถูกจับตัวมาบนถิ่นศัตรู มันคือความสุขุมแบบคนผ่านสมรภูมิที่คนระดับผู้บริหารชั้นสูงในองค์กรอาชญากรรมขนาดมหึมาและเป็นระบบพึงมี เธอรู้คุณค่าของตัวเอง และรู้ดีว่าจะเล่นบทนักวางหมากผู้ไม่สั่นคลอนได้อย่างไร โดยไม่รอคำเชิญหรือคำสั่ง เธอเลื่อนเก้าอี้ที่อยู่ตรงข้าม Max ออกมาแล้วนั่งลงราวกับมันเป็นของเธอเอง เมื่อสายตาของเธอประสานกับเขา เธอไม่สะดุ้งแม้แต่น้อย กลับกัน รอยยิ้มเล็กๆ ที่แฝงความหมายบางอย่างกลับค่อยๆ ปรากฏบนริมฝีปากของเธอ “พูดตามตรง ฉันแทบไม่อยากเชื่อเลย” Vivian กล่าว น้ำเสียงนุ่มเรียบไร้ความหวาดกลัว “ฉันครุ่นคิดมาตั้งแต่แรก พยายามคำนวณให้ได้ว่าใครกันแน่ที่อยู่เบื้องหลังความโกลาหลทั้งหมดนี้ Jett กำลังมีปัญหากับกลุ่มลงทุนอยู่จริงๆ ปัญหาที่แทบเป็นไปไม่ได้เลย ทั้งที่อีกฝ่ายเป็นกลุ่มที่มีเงินทุนมหาศาล ราวกับโผล่มาจากอากาศธาตุ” เธอเอนตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย แววตาคมขึ้น “ฉันลองคิดมาหมดแล้ว ไม่ว่าจะเป็นแก๊งคู่แข่งหรืออำนาจนอกประเทศ แต่ไม่เคยคิดเลยว่าจะได้เห็นทายาทโดยตรงของตระกูล Stern นั่งอยู่ตรงหน้าฉันแบบนี้” “จริง” Max ตอบ พลางคิดย้อนไปถึงการพบกันครั้งก่อนที่เลานจ์คาราโอเกะแห่งนั้น “ครั้งล่าสุดที่เราปะทะกัน สถานการณ์มันต่างออกไปโดยสิ้นเชิง” เขายังจำได้ดีว่าเธอเคยใช้สายตากวาดมองเขา Chad และคนอื่นๆ เหมือนเป็นเพียงแมลงตัวเล็กไร้ค่าในเงาของอำนาจเธอ ตอนนั้นเธอคือผู้ล่า ส่วนพวกเขาเป็นแค่เหยื่อที่ถูกขูดรีดเอาเงินจำนวนนิดเดียว “แต่ผมยืนยันได้เลยว่า พวกเราไม่ได้เป็นแค่กองทุน Venture Capital ธรรมดา” Max พูดต่อ น้ำเสียงต่ำลงหนึ่งระดับเพื่อสื่อถึงความเย็นชาและความแน่วแน่ “พวกเราเป็นกลุ่มที่ต้องทำให้กลัว ทั้งในห้องประชุมบอร์ดและบนท้องถนน” “ฉันเริ่มจะเห็นแบบนั้นแล้ว” Vivian ตอบ พลางปรายตามองคนที่ทรงอิทธิพลคนอื่นๆ ที่ยืนอยู่ในห้อง “ฉันว่าเราน่าจะต่อจิ๊กซอว์ได้เร็วกว่านี้ กลุ่มอำนาจหน้าใหม่ที่กำลังผงาดขึ้นในโลกมืดชื่อ Bloodline Group บริษัทลงทุนชื่อ Billion Bloodline และมี Stern เป็นหัวเรือใหญ่ทั้งหมด นี่เป็นการเคลื่อนไหวที่กล้าหาญมาก ดังนั้นแทนที่จะยึดติดกับธุรกิจในสังคมชั้นสูงแบบครอบครัวของพวกคุณ คุณเลยตัดสินใจกระโดดลงมาในโลกมืดแบบหัวทิ่ม” “ไม่ใช่แค่เข้ามา” Max แก้คำให้ ใบหน้าของเขาแข็งราวหิน “พวกเรามายึดมันต่างหาก เราไม่ใช่พวกมือใหม่ที่มาเล่นเป็นแก๊งสเตอร์หรอกนะ Vivian พวกเราคือคนที่ถอนรากถอนโคน Chalkline Boys กับ Rejected Corps ลงได้ทั้งระบบ เราสร้างสถานะของเราไว้เรียบร้อยแล้ว เป็นพวกของเธอกับ Jett เองที่เลือกจะล้ำเส้นแล้วบุกเข้ามาหาเราก่อน พวกเธอต่างหากที่เป็นคนเริ่มเรื่องยุ่งเหยิงนี้ ผมก็แค่คนที่กำลังปิดฉากมัน” ภายในใจ Vivian กำลังประเมินทุกอย่างใหม่ทั้งหมด เธอนึกย้อนถึงรายงานเกี่ยวกับฝีมืออันน่าตกตะลึงและความโหดเหี้ยมของนักสู้ใต้ธง Bloodline เมื่อเธอนำเงินทุนที่ดูไม่มีวันหมดของพวกเขามารวมกับความสามารถในการต่อสู้ กลุ่ม Billion Bloodline ก็เปลี่ยนจากสิ่งก่อกวนเล็กๆ กลายเป็นภัยคุกคามระดับมีอยู่หรือไม่อยู่กันเลยทีเดียว “ตอนนี้พวกเราอยู่ในจุดที่ต่างจากตอนอยู่ที่เลานจ์คาราโอเกะโดยสิ้นเชิง” Max กล่าว พลางเอนหลังพิงเก้าอี้ “ไม่ว่าจะเกิดอะไรกับเธอหลังจากนี้ จะเดินออกไปจากที่นี่หรือหายไปเลย ก็ขึ้นอยู่กับผมทั้งหมด ดังนั้นผมอยากฟังความเห็นเชิงวิชาชีพของเธอในฐานะนักวางกลยุทธ์” เขาหยุดเล็กน้อย ปล่อยให้น้ำหนักของคำพูดตกค้างอยู่ในอากาศ “จากสิ่งที่พวกเราทำวันนี้ โจมตีฐานปฏิบัติการสำคัญหลายจุดของ Black Hounds ยึดเงินสดหมุนเวียนส่วนใหญ่ของพวกเธอ แล้วก็ตัวเธอมาที่นี่ ต่อไป Black Hounds จะทำอะไร” Max จับจ้องเธออย่างใกล้ชิด คุณภาพของคำตอบจะเป็นตัวตัดสินชะตากรรมของเธอ ถ้าเธอโกหกหรือพยายามชี้นำเขา เธอก็ไม่มีค่าอะไร แต่ถ้าเธอประเมินเชิงยุทธศาสตร์ได้จริง เธออาจจะกลายเป็นทรัพยากรที่ใช้งานได้ “ฮะ! พูดอะไรน่ะ มันไม่ชัดเจนเหรอ?” Vivian กล่าว ความมั่นใจกลับมาพุ่งขึ้นอีกครั้ง “คุณทำเหมือนว่าการกวาดล้างสถานที่เล็กๆ ของพวกเราไปไม่กี่แห่งมันเป็นการโจมตีที่เล่นงานเราเจ็บถึงตาย ทั้งที่คุณยังไม่ได้แตะทีมอารักขาระดับหัวกะทิของ Jett เลยด้วยซ้ำ ไม่ต้องพูดถึงการเผชิญหน้ากับ Darius เอง พวกเรายังมีสนามสู้กับแหล่งรายได้อีกตั้งมากที่ยังเดินเครื่องได้เต็มที่” เธอส่ายหน้า พร้อมรอยยิ้มเยาะ “แต่ฉันคิดว่านั่นคงไม่ใช่สิ่งที่คุณกำลังถามหาจริงๆ ความจริงมันง่ายมาก ถ้าพวกคุณทำทั้งหมดนี้ได้จริง Black Hounds จะไม่รอ พวกเขาจะเดินทะลุประตูหน้าเข้ามา และพวกคุณก็จะได้พบกับสองอสูรร้ายที่ชื่อ Jett กับ Darius ในที่สุด แล้วนั่นจะเป็นจุดจบของอาณาจักรเล็กๆ ของพวกคุณ” “เธอไม่รู้อะไรเลยจริงๆ เหรอวะ” Danro แทรกขึ้นมาแบบเฉยชา ขณะใช้นิ้วก้อยแคะจมูก ท่าทางเบื่อหน่ายกับละครของเธอเต็มทน “อีเจ้านี่มันไม่รู้เลยสินะว่าจริงๆ วันนี้พวกเราทำอะไรกันไปบ้าง” รอยยิ้มของ Vivian ชะงักไป เธอประหลาดใจกับท่าทีที่แทบไม่มีการตอบสนอง เธอคิดว่าชื่อ Jett กับ Darius น่าจะทำให้พวกเขาหวาดกลัว แต่พวกเขากลับมองเธอราวกับเด็กที่กำลังเล่านิทานนอนหลับอยู่ พวกเขาโง่เกินกว่าจะตระหนักถึงอันตรายจริงๆ หรือว่าเธอกำลังมองข้ามอะไรบางอย่างที่สำคัญไปกันแน่ “วันนี้พวกเราเจอกับ Darius และ Jett มาแล้ว” Max พูดเรียบๆ “ไม่ใช่มีแค่ทีมของเธอที่ออกไปสู้ ขณะที่เธอถูกจับตัว พวกเรากวาดเอาเงินทุกเพนนีที่พอจะเอาได้จากทุกสถานที่ ไม่ใช่แค่ของเธอ ของพวกมันด้วย” “เป็นไปไม่ได้!” Vivian ตวาด เสียงของเธอเริ่มสั่นและความสุขุมที่มีเริ่มแตกร้าว “ถ้าพวกคุณทำได้จริง แล้วพวกคุณยังมีลมหายใจอยู่ได้ยังไง คุณจะบอกว่าพวกคุณไปปะทะกับพวกอารักขา ไปสู้กับ Jett กับ Darius แล้วก็แค่... เดินกลับออกมาอย่างนั้นเหรอ?” “ผมไปเอง” Max ตอบ สายตาไม่ไหวติง “งั้นผมว่ามันคงทำให้การประเมินเชิงยุทธศาสตร์ของเธอเปลี่ยนไปนิดหน่อยใช่ไหม ถ้าผมถามเธออีกครั้ง ตอนนี้เมื่อเธอรู้ทุกอย่างเกี่ยวกับความแข็งแกร่งของพวกเรา และข้อเท็จจริงที่ว่าหัวหน้าของเธอถูกหักหน้าไปแล้ว คำตอบยังเหมือนเดิมไหม Black Hounds จะบุกหรือเปล่า ผมต้องการรายละเอียด พวกเขาจะทำยังไง และกรอบเวลาของพวกเขาคือเมื่อไหร่” Vivian ค่อยๆ ทรุดตัวกลับลงไปบนเก้าอี้เหมือนอากาศในปอดถูกสูบออกไป เธอไม่เคยได้ยินมาก่อนว่าใครจะรอดจากการเผชิญหน้ากับสองอสูรนั่นได้ แม้แต่ตอนพยายามหนีก็ตาม ถ้า Billion Bloodline Group เคยปะทะกับพวกมันแล้วเป็นฝ่ายชนะ พวกเขาก็แข็งแกร่งกว่าที่สถานการณ์เลวร้ายที่สุดของเธอคาดการณ์ไว้หลายเท่าตัว พวกเขาบุกมาเล่นงานเธอถึงในสถานที่ของเธอเองแล้ว ตอนนี้แผนที่อำนาจทั้งเมืองกำลังถูกวาดขึ้นใหม่ในหัวของเธอ “Darius... Darius จะมองว่าสิ่งที่เกิดขึ้นวันนี้เป็นความล้มเหลวทั้งหมด” เธอกระซิบ น้ำเสียงไร้ความคมกริบอย่างก่อน “มันนานมากแล้วที่เขาล้มเหลวในเรื่องอะไรสักอย่าง เขาเกลียดการแพ้ยิ่งกว่าอะไรก็จริงในโลกนี้ และเขามีวิธีคิดที่เฉพาะเจาะจงมาก รุนแรงมาก” เธอเงยหน้ามอง Max แววตาเต็มไปด้วยความเข้าใจอย่างเย็นยะเยือก “เขาจะไม่ใช้วิธีโจมตีแบบซ่อนเงาอีกต่อไปแล้ว เขาจะโจมตีพวกคุณตรงๆ ต่อให้พวกคุณจะตั้งรับอยู่ในอาคารนี้ เขาก็จะพังทุกอย่างลงมาบนหัวพวกคุณ และเขาจะไม่ทำคนเดียว เขาจะทำมันพร้อมการสนับสนุนเต็มกำลังจาก Gilt Rats”