บทที่ 1 ความพินาศ ณ คฤหาสน์ตระกูลซูอันโอ่อ่าและกว้างขวาง บรรยากาศภายในคฤหาสน์ในวันนี้เต็มไปด้วยความรื่นเริงและการเฉลิมฉลองที่แสนอบอุ่น เสียงหัวเราะและเสียงพูดคุยของบรรดาผู้คนดังระงมไปทั่วทุกหนแห่ง ทั่วทั้งบริเวณถูกตกแต่งอย่างวิจิตรบรรจงเพื่อต้อนรับวันสำคัญที่ทุกคนต่างรอคอย เหตุผลที่ทุกคนอยู่ในอารมณ์ที่รื่นเริงเช่นนี้ ก็เพราะว่าในวันนี้ ซูเป่ย ลูกสาวผู้เป็นดั่งแก้วตาดวงใจของผู้นำตระกูลซู กำลังจะได้เข้าพิธีวิวาห์อย่างเป็นทางการกับ ตู้ลั่ว คู่หมั้นหนุ่มที่เธอรักและผูกพันมานานหลายปี ในที่สุดความรักของทั้งคู่ก็สุกงอมและถึงเวลาที่จะได้ครองคู่กันเสียที เงาสะท้อนที่ปรากฏอยู่ในกระจกเงาบานใหญ่เบื้องหน้า เผยให้เห็นใบหน้าที่งดงามราวกับถูกสลักเสลาอย่างประณีตทีละจุด เครื่องหน้าทุกส่วนของเธอรับกันได้อย่างลงตัวจนดูสมบูรณ์แบบประหนึ่งผลงานชิ้นเอกที่พระผู้เป็นเจ้าทรงบรรจงวาดลงบนผืนผ้าใบด้วยความรักและความใส่ใจอย่างที่สุด ผิวพรรณของเธอนวลเนียนผุดผ่องไร้ที่ติ ยามที่เธอมองดูตัวเองในกระจก ดวงตาคู่สวยนั้นก็ส่องประกายด้วยความหวังและความสุข เธอสวมชุดเจ้าสาวแบบเกาะอกที่ได้รับการออกแบบมาเป็นพิเศษ ตัวชุดช่วยเน้นให้กระดูกไหปลาร้าที่เรียบเนียนและลาดไหล่ที่สวยงามดูโดดเด่นและดึงดูดสายตาของผู้ที่พบเห็นได้ในทันที ชุดวิวาห์ที่ตัดเย็บด้วยความละเอียดอ่อนแนบไปกับรูปร่างอันอ้อนแอ้นและอรชรของเธออย่างลงตัวพอดิบพอดี นอกจากนี้ ระบายที่งดงามและฟูฟ่องยาวจรดพื้นยังช่วยขับเน้นให้ซูเป่ยในวัยสิบแปดปีดูมีความเป็นสตรีที่สง่างามและอ่อนหวานมากยิ่งขึ้น ในประเทศ S อายุที่กฎหมายอนุญาตให้สามารถแต่งงานได้อย่างถูกต้องคือสิบแปดปีเต็ม ดังนั้น หลังจากที่ผ่านพ้นวันเกิดครบรอบสิบแปดปีของเธอมาได้ไม่นาน ซูเป่ยจึงตัดสินใจที่จะเข้าสู่ประตูวิวาห์กับตู้ลั่ว ชายหนุ่มที่เธอเฝ้ารักและเทิดทูนมาตลอดหลายปีที่ผ่านมา แม้ว่าเธอจะยังอยู่ในวัยเยาว์ แต่ความมั่นคงในรักที่มีต่อเขานั้นกลับมากล้นจนไม่ต้องการสิ่งใดอีก แม้ว่าเมื่อคืนนี้ในงานปาร์ตี้สละโสด เธอจะดื่มหนักไปเสียหน่อยจนทำให้เช้านี้รู้สึกไม่ค่อยสดชื่นนัก แต่เธอก็ยังคงฝืนตัวตื่นขึ้นมาตั้งแต่เช้าตรู่เพื่อเตรียมตัวแต่งหน้าและทำผมให้พร้อมสำหรับวันสำคัญที่สุดในชีวิต ยามอรุณรุ่งเริ่มมาเยือน ท้องฟ้าภายนอกหน้าต่างค่อยๆ เปลี่ยนสีเป็นแสงนวลตา แสงอาทิตย์เริ่มทอแสงรำไรและเคลื่อนตัวขึ้นจากขอบฟ้าทิศตะวันออกอย่างช้าๆ บ่งบอกถึงการเริ่มต้นของวันใหม่ที่แสนสดใส "คุณหนูเป่ยคะ ทุกอย่างเตรียมพร้อมเรียบร้อยหมดแล้วค่ะ ตอนนี้ยังเช้าอยู่มากเลย ทำไมคุณหนูไม่พักผ่อนต่ออีกสักหน่อยล่ะคะ? เดี๋ยวอีกสักสองชั่วโมง พวกเราจะกลับเข้ามาช่วยแต่งหน้าให้คุณหนูอีกครั้งค่ะ" พนักงานที่คอยช่วยเธอแต่งตัวเอ่ยแนะนำด้วยรอยยิ้มที่สุภาพและเป็นกันเอง "ตกลงค่ะ" ซูเป่ยจ้องมองรอยคล้ำใต้ตาของตัวเองที่ปรากฏชัดในกระจกแล้วพยักหน้าเห็นด้วยอย่างว่าง่าย เธอยังคงรู้สึกมึนงงและศีรษะหนักอึ้งเล็กน้อยเนื่องจากฤทธิ์แอลกอฮอล์ที่ดื่มเข้าไปมากเกินไปเมื่อคืนนี้ เธอจึงเอื้อมมือไปหยิบแก้วน้ำบนโต๊ะขึ้นมาจิบน้ำเพื่อดับความกระหายและช่วยให้รู้สึกสดชื่นขึ้นบ้าง เมื่อพนักงานเดินออกจากห้องไปได้ไม่นาน สาวใช้คนหนึ่งก็เดินเข้ามาพร้อมกับถ้วยซุปรังนกที่ส่งกลิ่นหอมกรุ่น ก่อนจะวางมันลงตรงหน้าของซูเป่ยอย่างนอบน้อม ซูเป่ยตักซุปรังนกใส่ถ้วยใบเล็กแล้วค่อยๆ จิบเข้าไปสองสามคำ รสชาติของมันดูแปลกประหลาดสำหรับเธอไปสักหน่อย อาจจะเป็นเพราะว่าเมื่อคืนเธอร่วมวงดื่มไวน์มากเกินไป จนทำให้ปลายลิ้นยังคงมีรสขมฝาดหลงเหลืออยู่ เธอจึงรู้สึกว่าซุปรังนกในเช้านี้มีรสชาติที่ไม่อร่อยเหมือนที่เคยทาน หลังจากทานซุปรังนกในถ้วยเล็กจนหมด เธอก็ไม่ได้ทานต่ออีกแม้แต่คำเดียว เธอเพียงแต่ขยับตัวไปนั่งบนโซฟาตัวนุ่มแล้วหลับตาลงเพื่อพักสายตาชั่วครู่ เพียงไม่กี่นาทีต่อมา ประตูห้องนอนของเธอก็ถูกผลักออกอย่างเบามือ และมีใครบางคนก้าวเข้ามาในห้องด้วยฝีเท้าที่เงียบกริบที่สุดเท่าที่จะทำได้ ในความเป็นจริงซูเป่ยยังไม่ได้เข้าสู่ห้วงนิทราแต่อย่างใด เธอแอบหรี่ตาขึ้นเล็กน้อยเพื่อแอบมองดูความเคลื่อนไหวรอบตัว และเธอก็พบว่าคนที่เดินเข้ามาในห้องคือ ซูฮุ่ยเสียน พี่สาวต่างมารดาของเธอนั่นเอง แม่เลี้ยงของซูเป่ยคือผู้หญิงที่เข้ามาทำลายชีวิตการสมรสของพ่อและแม่เธอจนพังทลาย ดังนั้นซูเป่ยจึงมีความรู้สึกรังเกียจและขยะแขยงทั้งตัวแม่เลี้ยงและซูฮุ่ยเสียนเป็นอย่างยิ่ง เธอไม่เคยคิดที่จะพยายามสร้างความสัมพันธ์หรือทำตัวสนิทสนมกับคนพวกนี้เลยแม้แต่น้อย ด้วยเหตุนี้ เธอจึงอดสงสัยไม่ได้ว่าซูฮุ่ยเสียนเข้ามาทำอะไรในห้องของเธอในเวลาแบบนี้ ซูฮุ่ยเสียนปรายตาดูถ้วยซุปที่ว่างเปล่าบนโต๊ะเพียงครู่เดียว มุมปากของเธอก็หยักโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยมร้ายกาจ เธอก้มหน้าลงมองซูเป่ยด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความริษยาและดูแคลน "ซูเป่ย เธอคิดจริงๆ หรือว่าผู้หญิงอย่างเธอจะมีวาสนาได้แต่งงานกับตู้ลั่ว? ฉันต่างหากที่เป็นลูกสาวที่แท้จริงและมีเกียรติของผู้นำตระกูลซู เธอคงไม่มีวันรู้หรอกว่าในถ้วยรังนกใบนี้มีอะไรผสมอยู่บ้าง... แต่ฉันจะช่วยสงเคราะห์ให้เธอได้เริงร่าในคืนเข้าหอเป็นการล่วงหน้าก็แล้วกันนะ" พูดจบเธอก็หยิบโทรศัพท์มือถือออกมา แล้วกดต่อสายหาใครบางคนในทันที "บอดี้การ์ดสองคนที่ฉันจัดเตรียมไว้เป็นพิเศษสำหรับซูเป่ยพร้อมแล้วหรือยัง? บอกให้พวกเขาเข้ามาที่นี่เดี๋ยวนี้เลย" ซูเป่ยเบิกตากว้างด้วยความตกใจและคาดไม่ถึงเมื่อได้ยินคำพูดที่หลุดออกมาจากปากของซูฮุ่ยเสียน เธอรู้ดีมาตลอดว่าซูฮุ่ยเสียนไม่เคยชอบพอในตัวเธอเลยแม้แต่นิดเดียว แต่เธอไม่เคยคาดคิดเลยว่าผู้หญิงคนนี้จะมีความจิตใจที่อำมหิตและชั่วร้ายได้ถึงเพียงนี้ ดูเหมือนว่าแผนการของซูฮุ่ยเสียนคือการวางยาเธอ และจัดฉากให้ใครบางคนเข้ามาล่วงละเมิดทางเพศเพื่อทำลายชื่อเสียงและชีวิตของเธอให้ย่อยยับในวันแต่งงาน! ช่างเป็นผู้หญิงที่ร้ายกาจเกินกว่าจะพรรณนาจริงๆ! ซูเป่ยหยัดกายลุกขึ้นยืนตรงหน้าพร้อมกับเหยียดยิ้มที่เย็นไปถึงขั้วหัวใจ ซูฮุ่ยเสียนที่ได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวรีบหันขวับมามองทันที เมื่อเห็นซูเป่ยยืนจ้องหน้าเธออยู่ด้วยสายตาที่ราบเรียบ เธอถึงกับผงะถอยหลังไปหลายก้าวด้วยความตระหนก "เธอ... เธอยังไม่หลับงั้นเหรอ?" "ซูฮุ่ยเสียน ลำบากเธอแย่เลยนะที่ต้องคอยปั้นหน้าแสร้งทำเป็นลูกสาวแสนดีอยู่ในตระกูลซูมานานขนาดนี้ ตอนนี้คงจะรู้สึกสบายใจขึ้นแล้วสินะที่ในที่สุดก็ได้ถอดหน้ากากจอมปลอมนั่นออกมาเสียที" ซูเป่ยเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความเย้ยหยัน ดวงตาที่เย็นชาของเธอจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของอีกฝ่าย "ฉันไม่เข้าใจว่าเธอพูดเรื่องอะไร" ใบหน้าของซูฮุ่ยเสียนซีดเผือดราวกับคนตาย เธอหวาดกลัวอย่างหนักว่าแผนการที่วางไว้จะถูกเปิดโปงจนเล็บที่ตกแต่งไว้อย่างดีจิกเข้ากับฝ่ามือของตัวเองแน่น และเธอไม่กล้าแม้แต่จะสบตากับซูเป่ยตรงๆ ซูเป่ยยื่นมือไปคว้าข้อมือของซูฮุ่ยเสียนไว้อย่างรวดเร็วและมั่นคง ด้วยรูปร่างที่สูงโปร่งกว่าเธอจึงใช้ร่างกายขวางทางออกไว้ทั้งหมด ไม่เปิดโอกาสให้ซูฮุ่ยเสียนได้มีจังหวะวิ่งหนีออกไปจากห้องนี้ได้เลยแม้แต่ก้าวเดียว