บทที่ 126: จากศูนย์สู่ฮีโร่ไม่ได้มาแบบง่ายๆ [ตอนที่ 3] คนเรามักจะคิดว่าฉันคงโชคดีและไม่ต้องเจอกับสัตว์วิญญาณตัวอื่นอีกเลยระหว่างที่เรามุ่งลึกเข้าไปในถ้ำ แต่เหล่าเทพของโลกนี้กลับมองลงมาที่ฉัน ถึงขั้นกัดริมฝีปากล่างตัวเองอย่างพึงพอใจ ก่อนจะยื่นคำว่า “ไปตายซะ” มาให้ฉันอย่างสะใจ ผ่านไปไม่ถึงสิบนาทีดีด้วยซ้ำ ฉันยังไม่หายจากอาการขาที่แสบร้อนกับร่างกายที่สั่นเทา แคสซีก็เริ่มขยับแปลกๆ แล้ว ไม่... ได้โปรด ขอให้มันเป็นแค่ทางเข้าเถอะ... ตอนนี้ฉันรู้แล้วว่าภาษากายของเธอเป็นยังไงเวลาเธอสงสัยว่ามีอะไรผิดปกติ เธอชะงักนิ่งและจ้องมองไปข้างหน้าด้วยสีหน้าเรียบเฉย แม้ฉันจะภาวนาอย่างจริงใจ แต่ก็รู้คำตอบอยู่แล้ว และหลุดหัวเราะแห้งๆ ออกมาอย่างช่วยไม่ได้ พร้อมพยายามช้าๆ ว่าการกำมีดสั้นไว้ข้างหนึ่งยังพอช่วยอะไรได้ไหม คำตอบน่ะเหรอ? เปล่าประโยชน์สิ้นดี มือของฉันสั่นไปหมด ในที่สุดแคสซีก็ขยับตัว “อีกตัวกำลังมา...” ฉันถอนหายใจ ฉันไม่แปลกใจเลย... ฉันจะตายบนเส้นทางสู่ความแข็งแกร่ง ฉันจะตาย หรือไม่ก็ใครจะไปรู้ นั่นแหละคือประเด็นของการแข็งแกร่งขึ้นอยู่แล้ว ก็พวกโปรเจกต์จากศูนย์สู่ฮีโร่แบบนี้ มันไม่ค่อยมีใครบอกเรื่องพวกนี้กันตรงๆ หรอก แต่บางที จุดหมายของการแข็งแกร่งขึ้น อาจจะเป็นการตาย... ซ้ำแล้วซ้ำเล่า และถ้าจะให้พูดตรงๆ สักครั้ง บางทีมันก็คุ้มค่า แล้วไอ้ตัวฉันในอดีตที่นุ่มนิ่มอ่อนแอได้อะไรกลับมาบ้างล่ะ? การตายของลีรา การสังหารหมู่ของกิลด์อย่างไร้ปรานี แม้แต่เอ็มมาด้วยซ้ำ ฉันถอนหายใจแล้วค่อยๆ ก้าวไปข้างหน้า แม้เธอจะยังไม่ได้สั่งก็ตาม เธอหันมามองฉันจากด้านหลังแล้วพูดว่า “คราวนี้ใช้เปลวไฟของนายได้” ฉันเหลือบมองกลับไป พลางเลิกคิ้วข้างหนึ่ง “แน่ใจ?” คิ้วสีแดงของเธอกดต่ำลง ขับให้ใบหน้าของเธอดูงามเย็นและโหดเหี้ยม “ก่อนฉันจะเปลี่ยนใจ” ฉันยิ้มกว้างให้เธอ “เธอคงไม่อยากให้ฉันตายหรอก” เธอไม่พูดอะไร เพียงจ้องฉันนิ่งๆ เท่านั้น ฉันหันกลับไปและเดินต่อ ทั้งที่ขาเริ่มกะเผลกเล็กน้อย ตอนนี้แคสซีอนุญาตให้ฉันใช้เปลวไฟแล้ว ทุกอย่างก็น่าจะง่ายขึ้นเยอะ แต่ฉันต้องระวังให้มาก มันไม่ใช่ข่าวใหม่ว่าฉันยังขาดประสบการณ์การต่อสู้ ทุกความมั่นใจที่ฉันนับรวมให้ตัวเอง ล้วนเฉียดไปทางความหยิ่งยโส และเพราะแบบนั้น ฉันจึงรู้ว่าห้ามปล่อยให้ตัวเองเคยชินกับมันเด็ดขาด พอฉันก้าวไปข้างหน้า ก็เริ่มได้ยินเสียงฟ่ออยู่ในความมืดแล้ว ฉันชะงักอยู่ตรงนั้นก่อนจะตามทิศทางของเสียงด้วยการรับรู้แบบการได้ยินที่แคสซีสอนมาให้ เธอยังบอกด้วยว่าสิ่งนี้ใช้ได้กับร่างกายในทุกส่วน ดังนั้นในตอนนั้นฉันจึงแผ่แก่นพลังออกไปรอบตัว จดจ่อสายตาไปกับมัน มองทะลุมัน และพยายามรับรู้มันผ่านผิวหนังของตัวเองด้วย ฉันไม่แน่ใจว่าทำถูกหรือเปล่า แต่คงต้องเป็นแบบนี้แหละ การเสริมการมองเห็น และการเสริมร่างกาย แล้วในที่สุด หนวดพวกนั้นก็เปิดฉากออกมา พุ่งวาบออกมาหลายเส้นติดกัน เร็วมาก ดวงตาของฉันพยายามจับให้ทัน แต่ก็ยังพอไล่ตามได้ มองเห็นเงาพร่าเลือนของมันก่อนที่เงาเหล่านั้นจะหายวับไป เพราะแบบนั้น ฉันจึงตอบสนองได้ทันเวลา สร้างเปลวเพลิงสีขาวต่อเนื่องขึ้นกลางอากาศตรงทางที่พวกมันกำลังฟาดเข้ามา แล้วฉีกตัวไปทางขวาทันที แขนขาของเจ้าสิ่งนั้นติดไฟ ฉันเฉือนตัวเข้าไปประชิดด้านข้างมันแล้ว แน่นอนว่าฉันไม่ลืมว่ามีหนวดโดนเปลวไฟไปแค่สองเส้นเท่านั้น พอฉันเปลี่ยนทิศ อีกสองเส้นที่เหลือก็พุ่งตามมา ถ้าก่อนหน้านี้ฉันยังไม่แน่ใจ ตอนนี้ฉันรู้แล้ว ไอ้พวกนี้มันมีสมองเป็นของตัวเองบ้าๆ บอๆ เลยเว้ย! โซ่สองเส้นพุ่งออกมาจากด้านหลังฉัน เชื่อมกับหนวดที่เหลือทั้งสองเส้น แล้วหมุนรัดพันอย่างรวดเร็วเพื่อกักพวกมันไว้กลางอากาศ ฉันพุ่งเข้าไปในความมืดที่สัตว์ร้ายซ่อนตัวอยู่ ต่อให้ใช้การเสริมการมองเห็น ฉันก็ยังมองร่างของมันได้ไม่ชัดทั้งหมด แต่สีแดงที่พาดอยู่รอบกระดูกสันหลังของมันกลับเด่นชัดมาก มีดสั้นของฉันพุ่งไปปักตรงจุดนั้นโดยไม่เสียโมเมนตัมแม้แต่น้อย พอฉันแทงใบมีดเข้าไปในกระดูกสันหลังของมัน ก็รู้สึกได้ว่าเนื้อมันยอมแยกออกง่ายกว่าครั้งแรก และพร้อมกันนั้น เสียงหอนเจ็บปวดก็ดังออกมาจากตัวมันเอง หนวดของมันสะบัดพล่านอย่างบ้าคลั่ง มีกำลังมหาศาลจนฉีกโซ่ของฉันขาดกระจุย แล้วฟาดกระหน่ำทุกอย่างรอบตัวด้วยความคลุ้มคลั่งอย่างรุนแรง ฉันรีบสร้างรังเพลิงขึ้นมาคิดว่าไอ้เวรนี่ต้องหลบแน่ แต่หนวดพวกนั้นกลับฟาดทะลุเข้ามาตรงๆ ฉันยกแขนขึ้นบังตัวแทบไม่ทัน แต่ก็ยังถูกตบกระเด็นอยู่ดี ฉันลอยข้ามเปลวไฟของตัวเองแล้วกระแทกเข้ากับผนัง อากาศในลำคอถูกชกออกไปจนหมด ก่อนจะร่วงลงพื้นพร้อมอาการไอเป็นเลือด เวรเอ๊ย กระดูกหักไปกี่ชิ้นแล้ววะ ฉันเบ้หน้าด้วยความเจ็บ ในแง่หนึ่งฉันอยากร้องไห้กับความยากเย็นในการจะกลายเป็นคนแข็งแกร่งจริงๆ ในโลกนี้ แต่อีกแง่หนึ่ง ฉันก็เกลียดไอ้สตอล์กเกอร์วอยด์แลชตัวบัดซบนี่แทบจะสุดหัวใจ มันทำให้ฉันนึกถึงศัตรูที่เข้ามาเอาทุกอย่างไปจากฉัน ฉันกัดฟันแน่นแล้วค่อยๆ ลุกขึ้นยืน เจ้าสิ่งนั้นกำลังจัดท่าตั้งรับอยู่ตรงหน้าฉัน แยกเขี้ยวคำราม ทั้งที่มันเพิ่งเอาชนะความคลุ้มคลั่งจากความเจ็บปวดก่อนหน้านี้มาได้ เสียงคำรามของมันฟังดูราวกับกำลังเยาะเย้ย แม้ฉันจะยืนตัวตรงได้ไม่ง่ายนัก แต่ฉันก็พยายามจนได้ พลางรู้สึกเหมือนกระดูกทุกชิ้นในร่างกำลังแตกร้าวแปลกๆ และทรมานฉันด้วยความเจ็บ ฉันจ้องสัตว์วิญญาณตัวนั้นด้วยสายตาเหี้ยมเกรียม “ฉันจะทำให้ชีวิตแกพังยับ ไหม้ซะ ไอ้เวรดำ” สัตว์ร้ายนั้นคำรามสวนกลับมาดังลั่น ราวกับกำลังประกาศตอบโต้ของมันเอง แล้วพุ่งตัวเข้ามา ทั้งด้วยขาหนาแข็งแรงคู่นั้น และหนวดที่เป็นอิสระของมัน ฉันเพียงเรียกเปลวเพลิงขึ้นมาเผาผลาญความมืดทั้งผืน เปลี่ยนทุกอย่างให้สว่างวาบ พวกเราทั้งคู่ถูกกลืนไปในนั้น หนึ่งในเราสองคนต้องไหม้ก่อน เพื่อที่ความมืดจะกลับมาให้เห็นอีกครั้ง และคนนั้นจะไม่ใช่ฉันแน่นอน ฉันหัวเราะในใจ ฉันเฝ้ารอฟังเสียงกรีดร้องของแกอยู่นะ ไอ้คนถูกสวมเขา ในอีกมุมที่เงียบกว่า เสียงในหัวของฉันพูดขึ้นว่า ตอนนี้ลิร่าจะยังจำแกได้อีกไหมนะ ไอ้เวรเอ๊ย แต่สำหรับฉันแล้ว นั่น... ก็ดี ฉันสลัดความคิดนั้นทิ้ง แล้วจดจ่อกับความขาวเพลิงที่โอบล้อมร่างฉันอยู่ ความร้อนกดทับลงบนร่างของฉัน ขณะที่สัตว์วิญญาณส่งเสียงโหยหวนออกมาอย่างทำให้ฉันรู้สึกพึงพอใจอย่างประหลาด การใช้เปลวไฟสีขาวแบบนี้เปลืองแก่นพลังวิญญาณมาก ดังนั้นฉันไม่ได้ตั้งใจจะคงมันไว้นานอยู่แล้ว แม้เจ้าตัวนั้นจะไม่ได้ฉลาดพอที่จะจับไพ่ตายของฉันได้ก็ตาม ท่ามกลางเปลวไฟ โซ่พุ่งออกมาจากด้านหลังฉัน แล้วคว้าหนวดที่กำลังไหม้อยู่ทั้งสี่เส้นเอาไว้ มัดพวกมันเข้าด้วยกัน จากนั้นก็มีอีกสองสามเส้นพุ่งตามไป รัดพันเข้ากับร่างของสัตว์ร้ายนั้น เปลวไฟค่อยๆ มอดลง และความมืดก็หวนกลับมา แต่ตอนนี้โซ่กำลังรัดแน่นลงไปในเนื้อของมัน รัดอย่างโหดเหี้ยม ฉันมองด้วยสีหน้าเย็นชา ขณะเลือดสีดำทะลักออกมา... สิ่งที่อาจเกิดขึ้นกับฉัน ถ้าโดนบ่วงเชือกของไอ้หนุ่มหน้าสวยนั่น... สิ่งที่ฉันรู้สึกว่ามันอาจเกิดกับฉันได้ ฉันแค่ด้นสด และทำให้มันเกิดขึ้นกับพวกมันแทน