บทที่ 101: การเดินทางสู่สันติ... คาราวานเคลื่อนตัวไปข้างหน้าเหมือนอสูรตัวยาวที่กำลังคืบคลานผ่านผืนป่าก่อนรุ่งสาง น่าอัศจรรย์ที่มีทางอยู่จริง ทางที่อยู่ตรงหน้าพวกเราแท้ๆ แต่ต่อให้เป็นแขกแปลกหน้าที่ไม่ได้รับเชิญก็ไม่มีทางหาเจอ ชาวมิชาร์ดพิถีพิถันเรื่องความปลอดภัยมาก ซึ่งก็เข้าใจได้ดีเมื่อคิดถึงชื่อเสียงของศาสนจักร ทั้งทางลับ เครื่องหมายซ่อนเร้น ครบทุกอย่าง แต่แล้วผมก็นึกได้ว่า สุดท้ายแล้ว พวกเขาก็เป็นแค่คนอีกกลุ่มที่เชื่อในเทพองค์อื่น แล้วมันต่างกันตรงไหนกันแน่ ศาสนาในตัวมันเองไม่ใช่แนวคิดวิปริต คนต่างหากที่ทำให้มันบิดเบี้ยว โลกที่คุณอยู่ไม่สำคัญหรอก สุดท้ายมันก็เกิดขึ้นเหมือนกันหมด "บทเดิม แต่เปลี่ยนเวที" "พวกเจ้าดูไม่เหมือนคนแถวนี้... จะเดินทางสั้นๆ งั้นหรือ?" พวกเรานั่งอยู่บนเกวียนเปิดคันหนึ่งทางด้านหลังของคาราวาน เอนหลังพิงผนังด้านข้าง มีถังไม้บรรจุของที่ไม่รู้ว่าอะไรอยู่ด้านหน้า ใกล้ฝั่งคนขับมากกว่า ฝั่งตรงข้ามกับพวกเราก็มีคนนั่งอยู่เหมือนกัน คนที่พูดก็คือชายร่างซูบที่ดูอายุราวหกสิบ ผมสีเทาตั้งชัน คิ้วเริ่มบาง ดวงตาเล็กเรียวแคบ เขามองเห็นอะไรได้ด้วยตาแบบนั้นหรือเปล่าก็ไม่รู้ ทริสตันยิ้มเรียบๆ "พวกเราก็เป็นคนท้องถิ่นแท้ๆ แค่ไม่ได้แวะเวียนมาเสียนานแล้ว" เขาวางมือบนอก "พี่ชายคนโตของผมตายตอนปกป้องลาโกนีเออร์ หลังจากนั้นผมก็ต้องหาทางเอาตัวรอดเอง ชีวิตพาผมออกจากเมือง มรดกพาผมกลับมา" ชายคนนั้นมองเขาด้วยความสนใจ "อ้อ? ลาโกนีเออร์งั้นหรือ" น้ำเสียงของเขาเจือความอาลัย "อา เจ้าทำให้ข้านึกถึงวันเก่าๆ เลยนะ ไม่ว่าเวลานั้นจะหนาวเหน็บและโหดเหี้ยมแค่ไหน อย่างน้อยพวกเราก็ไม่ได้ขี้ขลาด" ทริสตันเล่นตามน้ำไปด้วย เขาหัวเราะเบาๆ "จริงแท้ นับว่าเมื่อก่อนน่าตื่นเต้นดีแท้ เวลาได้เห็นพวกผู้ชายของเราทุบการรุกคืบของพวกครูเสดจนราบคาบด้วยพลังที่ได้จากโคเด็กซ์แห่งการพิชิต" "ฮ่าาา... การต่อสู้คือการสวดภาวนา ชัยชนะคือบทเทศนา ความตายในศึกคือการเลื่อนขึ้นสู่เบื้องบน" ชายคนนั้นทุบอกตัวเองเบาๆ ด้วยกำปั้น อีกสองสามคนทำท่าตามอย่างเงียบๆ ทริสตันก็ทำเช่นเดียวกัน ก่อนจะพูดว่า "ลุงเคยเป็นเสาหลักโลหิต ใช่ไหม" "อ้อ? ดูออกด้วยหรือ" ชายชราหัวเราะอย่างภาคภูมิ "ใช่ ใช่แล้ว วันคืนที่ข้าเคยใช้ชีวิตอย่างภาคภูมิใจเพราะผลงานและชีวิตของตัวเอง ตอนนี้กาลเวลาก็เอาชนะข้าไปแล้ว แม้ความฮึกเหิมแห่งเหล็กกล้าและการพิชิตจะยังคงอยู่ แต่เนื้อหนังกลับรับมันไม่ไหวอีกต่อไป" ทริสตันยิ้มอย่างอาลัย "ตอนปลดประจำการ คุณอยู่ยศอะไร" "ฮ่า ข้าเป็นนักบวชศึกก่อนจะปลดประจำการ" "ว้าว..." ยากจะบอกว่าทริสตันตกใจจริงหรือแค่แสดง สีหน้าแปลกใจดูจริง น้ำเสียงก็ดูจริง แต่กับทริสตันแล้ว ทุกอย่างของเขาดูจริงไปหมด "ลุงนี่ของจริงเลย! พี่ชายผมเป็นแค่ศิษย์ศึกเองนะ! ลุงคุมคนเป็นร้อยเชียวนะ" "แล้วก็นำพวกเขาไปสู่ชัยชนะตั้งร้อยครั้ง!" ชายคนนั้นหัวเราะอย่างภูมิใจ และทริสตัน เมื่อเจอจุดที่พอดีนั่นแล้ว ก็ฉวยมันไว้ทันที เขายังคงใช้คำพูดลูบไล้ความภาคภูมิใจของชายชราอย่างต่อเนื่อง ราวกับกำลังลูบเครื่องดนตรีล้ำค่า ทุกเรื่องที่เขาเล่าถูกปรับแต่งอย่างเหมาะเจาะ เพื่อทำให้ "พี่ชาย" ที่แต่งขึ้นของเขาดูด้อยลง และยกให้ชายชราดูเด่นขึ้นเมื่อเทียบกัน มันน่าสนใจจริงๆ ที่ได้เห็น ทริสตันเป็นคนมีเสน่ห์ ตอนแรกผมคิดแค่ว่าเขาแค่มีคำพูดดีเยี่ยม รู้ดีว่าจะใช้มันดึงผู้หญิงเข้ามายังไง แต่สุดท้ายแล้วเขาก็เป็นคนมีเสน่ห์จริงๆ แบบนั้นนั่นแหละ ทั้งผู้หญิง ทั้งทหารเฒ่า บางทีพ่อค้าและขุนนางก็น่าจะโดนเหมือนกัน ใครก็ตามที่มีความภาคภูมิใจให้ลูบและมีเรื่องให้เล่า ไม่แปลกเลยที่เขาจะเป็นรองหัวหน้ากิลด์ของกิลด์ทหารรับจ้าง ตอนนั้นเอง คำถามหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัวผม เป็นสิ่งที่ผมก็เคยสงสัยอยู่เหมือนกันในตอนนั้น ถ้าเขาเป็นแค่รอง... งั้นหัวหน้ากิลด์คือใครกัน? ไม่ว่าอีกฝ่ายจะเป็นใคร ก็คงไม่ได้อยู่แถวนี้แน่ แล้วพอคิดถึงเรื่องนั้นในตอนนี้ ผมก็อดสงสัยไม่ได้ว่า พวกเขาจะมีปฏิกิริยายังไงเมื่อรู้ว่ากิลด์ทั้งกิลด์ของตนตายหมด โลกของพวกทหารรับจ้างดูไม่ใช่พวกที่ยอมกินความสูญเสียเงียบๆ ง่ายๆ คาราวานวกไปมาผ่านผืนป่า รุ่งอรุณค่อยๆ มาเยือน ยามเช้ามาถึง และบทสนทนาของทริสตันกับชายคนนั้นก็ค่อยๆ เงียบลงไปในช่วงหนึ่ง ตอนนี้ผู้คนพากันหลับอยู่บนเกวียน เสียงล้อเอี๊ยดอ๊าดเป็นจังหวะกับเสียงใบไม้ไหวแผ่วๆ เหนือศีรษะช่วยกล่อมให้ทุกคนหลับ อ็อกตาเวียก็หลับไปเหมือนกัน ศีรษะของเธอพาดอยู่บนไหล่ผม การนั่งรถที่กระเทือนเป็นระยะๆ ทำให้มันโยกเบาๆ ไปตามร่องถนนอยู่ตลอด ไม่นานหลังจากนั้น ผมก็ช่วยจัดให้เธอมานอนพาดบนตักแทน จะได้สบายขึ้น ส่วนผมน่ะไม่ได้สบายเลยสักนิด แต่ผู้ชายต้องรู้จักควบคุมตัวเองในสถานการณ์แบบนี้ให้ได้ เรื่องสำคัญมาก พวกเราเดินทางตลอดทั้งวันโดยไม่มีอะไรสะดุดเลยแม้แต่นิดเดียว ท่ามกลางอากาศร้อนจัดยามบ่าย มีฝนปรอยบางๆ ตกลงมาให้พวกเราเดินฝ่าต่อไป แต่ก็ไม่ได้หนักหนาอะไร เพราะตอนนี้ใกล้สิ้นฤดูใบไม้ผลิแล้ว และยังเป็นช่วงปลายเดือนบลูมไรส์เอง ซึ่งเป็นเดือนที่สามของปีตามระบบปฏิทินของอีลดริม ฝนนั้นจึงแทบจะเป็นสิ่งที่น่ายินดี ปีหนึ่งมีสิบสองเดือน หนึ่งสัปดาห์มีเจ็ดวัน เพียงแต่ชื่อของเดือนและวันแตกต่างจากบนโลกของเรามาก โดยตั้งชื่อตามเทพทั้งหกแทน ยกตัวอย่างเช่น ตอนนี้พวกเราอยู่ในมิสต์เดย์ ซึ่งเป็นวันที่สามของสัปดาห์ เมื่อวานคือเอธเดย์ และวันก่อนหน้านั้นคือโซลเดย์ ซึ่งเป็นวันแรกของสัปดาห์ วันถัดไปจะเป็นไทร์เดย์ เวอร์เดย์ มอร์ตเดย์ และสุดท้ายคือสติลเดย์ ซึ่งในสถาบันเคยบอกพวกเราว่าเป็นวันแห่งความเงียบงันก่อนระเบียบศักดิ์สิทธิ์ คาราวานค่อยๆ หยุดลงเมื่อเราเข้าใกล้จุดตรวจแรก แน่นอนว่าการตรวจค้นกินเวลาอยู่พักหนึ่ง โดยเจ้าแคว้นของพื้นที่นี้เป็นผู้ดำเนินการ น่าจะเป็นคนของเคานต์วิคเตอร์ ผมจึงไม่คิดว่าจะต้องรอนานก่อนจะได้ไปต่อ และแน่นอน การคาดเดาของผมก็ถูกต้อง ไม่กี่นาทีต่อมา คาราวานก็เคลื่อนต่ออีกครั้ง การเดินทางที่กระแทกกระเทือนยังคงดำเนินต่อไป ทุกคนรักษาความเงียบอย่างน่าประหลาดขณะมุ่งหน้าต่อ ค่ำคืนเริ่มคลี่ลงมาปกคลุม และคาราวานก็ต้องหยุดตั้งค่ายพักที่ไหนสักแห่ง พอมองว่าทั้งวันผ่านไปอย่างสงบดี ไม่มีการโจมตี ไม่มีการซุ่มโจมตี ไม่มีเงาปริศนาคลุมฮู้ดโผล่ออกมาจากแนวต้นไม้ จิตใจผมก็เริ่มสงบลง และผมก็เริ่มคิด... อา บางทีนิชาคงพูดถูกจริงๆ บางทีครั้งนี้ มันอาจจะแตกต่างออกไป