บทที่ 104: คำสาปครั้งยิ่งใหญ่ เช้าวันถัดมา พวกเราก็ออกเดินทางกันอีกครั้ง เช้าวันนั้นชวนให้เดินสบายมาก เหล่านกส่งเสียงเจื้อยแจ้วลอดไปตามเรือนยอดไม้ของป่า เหล่าแมลงประหลาดก็บินว่อนพร้อมแสงสีน้ำเงินกะพริบที่ก้นของมัน นั่นเป็นวิธีอธิบายที่ตรงที่สุดจริง ๆ — สิ่งมีชีวิตตัวเล็กที่บินได้และมีส่วนท้ายเรืองแสง พากันร่ายรำอยู่รอบแนวขบวนคาราวานราวกับตะเกียงมีชีวิต โอคตาเวียหัวเราะเบา ๆ พลางยกนิ้วขึ้น และมีตัวหนึ่งบินลงมาจอดบนข้อนิ้วของเธอ ส่ายก้นสว่างวาบใส่หน้าเธอตรง ๆ “นั่นคืออะไรน่ะ?” ผมถาม พลางมองอีกตัวที่ลอยผ่านปลายจมูกไป “มันอันตรายไหม?” ใครจะไปรู้ว่าแมลงพวกไหนบ้างที่มีพิษฆ่าคนได้ด้วยการสัมผัสเพียงครั้งเดียว บนโลกมีตั้งมากมาย และคงปลอดภัยพอที่จะคาดเดาได้ว่าในโลกอย่างเอลดริม โลกที่ได้รับการสนับสนุนโดยแก่นสารวิญญาณ คงมีอะไรที่เลวร้ายยิ่งกว่านั้นอีก สิ่งมีชีวิตทุกชนิดที่นี่มีความสามารถในการกลืนกินแก่นสาร แน่นอน ตามที่อาจารย์สแตนลีย์อธิบายไว้ มันจะมีแค่ช่วงที่พวกมันไปถึงระดับหนึ่งเท่านั้น ถึงจะเปลี่ยนจากอสูรป่าไปเป็นอสูรวิญญาณ ซึ่งนั่นทำให้พวกมันอันตรายจริง ๆ สิ่งหนึ่งที่สถาบันย้ำกับพวกเราอยู่เสมอคือ แก่นสารวิญญาณไม่ใช่แค่ระบบเวทมนตร์ธรรมดา แต่มันคือเลือดเนื้อพื้นฐานของโลก ทุกสรรพสิ่งในธรรมชาติล้วนสามารถใช้ประโยชน์จากมันได้ ไม่ว่าจะเป็นพืช สัตว์ แมลง หรือแม้แต่ดินใต้ฝ่าเท้า ถ้ามนุษย์คนหนึ่งได้รับแก่นสารวิญญาณมากเกินกว่าขีดจำกัดของวิญญาณตัวเอง ก็อาจกลายเป็นสิ่งอื่นไปโดยสิ้นเชิง ดังนั้นกับพวกนี้ก็ต้องระวังไว้ให้ดี “พวกมันเรียกว่าแมลงเทอร์เซ็ตน่ะ” โอคตาเวียพูด พลางมองตัวหนึ่งที่หมุนวนไต่สูงขึ้นไป “จริง ๆ แล้วสวยมากนะ จะพบได้ประปรายตามป่าแถบนี้” มุมปากเธอยกขึ้นเป็นรอยยิ้มบาง ๆ “ตอนฉันยังเด็ก ฉันเคยไปล่าเทอร์เซ็ตกับเพื่อน ๆ ด้วย พวกเราจะเข้าไปในป่า เอามันใส่ภาชนะใส่จำนวนเยอะ ๆ แล้วเอาไปแขวนใช้เป็นตะเกียง...” น้ำเสียงของเธอเปลี่ยนเป็นครุ่นคิดอย่างอาลัย และสายตาก็ลอยไปไกล “พอมาคิดดูแล้ว พวกเราตอนนั้นก็ทำอะไรหยาบคายเหมือนกันนะ” ผมมองเธออยู่สองสามวินาที พลางสังเกตเงาที่เล็ดรอดเข้ามาในสีหน้าเธอ จากนั้นก็เอ่ยขึ้นโดยพยายามใช้น้ำเสียงให้เบาสบาย “ตอนนั้นเธอยังเป็นเด็กนี่... เด็กน่ะไม่รู้อะไรหรอก ผมตอนเด็กยังทำอะไรแย่กว่านั้นอีก!” เธอมองผมอย่างสงสัย “จริงเหรอ?” ผมชะงักไปครู่หนึ่ง ‘ทำไมถึงพูดแบบนั้นวะ?’ แต่สุดท้ายก็พยักหน้า “แน่นอนสิ ผมเคยซนมาก... ในที่ดินของผมน่ะไม่มีใครได้อยู่อย่างสงบหรอก” เธอจ้องผมอยู่เนิ่นนาน ก่อนจะเอียงหัวเล็กน้อย “แต่ฉันไม่ได้ซนนี่?” และนั่นก็คือความพยายามของผมที่จะช่วยไม่ให้เธอรู้สึกเศร้าหรือโหยหาอดีต พังไม่เป็นท่าเลยอย่างน่าอัศจรรย์ ผมเกาศีรษะข้างขมับตัวเอง รู้สึกเก้อขึ้นมาทันที “เอ่อ ผมแค่อยากจะบอกว่า... บางคนก็ลำบากกว่านี้ เพราะงั้นอย่าไปกดดันตัวเองในอดีตนักเลย” เธอยิ้มแล้วหันหน้าหนี “ฉันบอกได้เลยนะว่าคุณเป็นคนดี...” ผมเงียบไปชั่วครู่ พ่อของเธอก็เคยพูดแบบเดียวกัน แต่ผมกลับกำลังคิดอยู่ในใจ — ผมเป็นคนดีจริง ๆ เหรอ? เอาตามตรง ผมไม่เคยคิดว่าตัวเองเป็นคนดีเลย แม้กระทั่งก่อนจะมาเอลดริม ผมก็ไม่เคยคิดว่าตัวเองเป็นคนดี ผู้ชายอย่างผมในตอนนี้ก็เป็นเพียงผลลัพธ์ของสถานการณ์เท่านั้น ถ้าสลับที่กัน ผมอาจจะเป็นคนที่เลวที่สุดในโลกก็ได้ ไร้ยางอาย เอาแต่ได้ โลภ กษัตริย์แห่งราคะ — จะเรียกอะไรก็ได้ทั้งนั้น ถ้าจะเอาบาปทั้งเจ็ดมารวมกัน ผมก็คงเอามันมาทำเป็นเกราะได้เลย ไม่มีอะไรดีในตัวผมจริง ๆ ผมยิ้มบาง ๆ แล้วพูดเพียงสั้น ๆ ว่า “ขอบคุณนะ โอคตาเวีย เธอก็เป็นคนดีเหมือนกัน พ่อของเธอก็เป็นคนดี แล้วก็ทั้งหมู่บ้านของเธอด้วย” เธอยิ้มกว้างขึ้น และเงาในสีหน้าก็จางหายไป “ใช่ไหมล่ะ? แถมพวกเขายังแข็งแกร่งมากด้วย! เพราะงั้นฉันรู้ว่าพวกเขาต้องรอดจากเรื่องนี้ได้แน่” ‘งั้นเหรอ?’ ด้วยความโหดเหี้ยมของศาสนจักรที่ผมได้เห็นมา — แม้จะเป็นเพียงเศษเสี้ยวที่เห็นจริง ๆ ก็ตาม — มันยากจะพูดได้ว่าพวกนักรบแก่ ๆ จำนวนหนึ่งจะรอดได้ ศาสนจักรไม่ทิ้งผู้รอดชีวิตไว้ พวกมันทิ้งไว้แต่ตัวอย่าง แต่ในแววตาของโอคตาเวีย ผมเห็นความหวัง เห็นความหวังอันสว่างไสวอย่างยิ่งยวด และมันเหมือนหัวใจของผมถูกแสงนั้นซึมผ่านแล้วฉีกออกเป็นชิ้น ๆ — ความเชื่ออันสิ้นหวังแต่งดงาม ว่าคนที่เธอรักจะไม่เป็นอะไร ว่าโลกนี้ไม่ได้โหดร้ายอย่างที่ผมรู้ว่ามันเป็น ผมจึงยิ้มตามไปด้วย “ใช่ ผมมั่นใจว่าพวกเขาจะรอดแน่!” ระหว่างที่พวกเราเดินต่อ จำนวนแมลงเทอร์เซ็ตก็ยิ่งเพิ่มขึ้น จากที่ตอนแรกดูน่ารักน่าเอ็นดู ไม่นานมันก็กลายเป็นภาระ แสงสีน้ำเงินนุ่มนวลที่เคยดูงดงามตอนนี้กลับน่ารำคาญมากกว่าชวนให้รู้สึกดี ผู้คนต่างโบกไล่มันออกไป เพราะมันบินว่อนแทรกเข้าไปในกระโปรงและแขนเสื้อ แม้มันจะไม่เป็นอันตราย แต่ก็ยังสร้างความหงุดหงิดอยู่ดี ราวกับยุงที่มีอาการหลงผิดว่าตัวเองมีไว้เพื่อความสวยงาม ผมต้องตบมือใส่บางตัวแล้วฟาดมันให้ตายคามือ ซึ่งทุกครั้งก็ได้สายตาอาฆาตจากโอคตาเวียตอบกลับมาทุกครั้ง ‘ขอโทษนะ แต่ผมไม่ยอมให้ตัวไหนคลานเข้าหูแน่’ ถึงอย่างนั้น บรรยากาศแปลกประหลาดก็ไม่ได้หยุดการเคลื่อนตัวของขบวนคาราวาน มีผู้ชายคนหนึ่งอยู่ล่วงหน้าเราไปไม่กี่เกวียน ศีรษะโล้น ร่างกายเหมือนมัดกล้ามชั้นดี มีแผลเป็นพาดไปทางลำคอแล้วหายเข้าไปในเสื้อกั๊กแขนกุดสีดำที่ดูดิบสาก ผมเห็นเขาขมวดคิ้วเล็กน้อย ดวงตาจับจ้องฝูงแมลงเทอร์เซ็ตด้วยแสงสงสัยจาง ๆ จากนั้น ในจังหวะนั้นเอง เลวีหันไปมองทริสตัน การสื่อสารแบบไร้เสียงเกิดขึ้นระหว่างทั้งคู่ ไม่มีคำพูด มีเพียงสายตาที่บอกทุกอย่าง นิชะอยู่ใกล้ผมกว่า แขนกอดอก หลับตาอยู่ ท่าทางไม่สะทกสะท้านแม้แต่น้อยขณะที่ฝูงแมลงบินวนรอบตัวเธอ ผมจึงเอนเข้าไปถาม “นี่ นิชะ เกิดอะไรขึ้นเหรอ ทำไมแมลงถึงเยอะขนาดนี้?” ชายชราที่ทริสตันคุยด้วยมาตลอดเมื่อวาน — คนที่ดูเหมือนรู้ทุกเรื่องไปเสียหมด — ขมวดคิ้วแล้วเงยหน้ามองเรือนยอดไม้ขึ้นไป นิชะลืมตาขึ้น ตอนนี้เธอก็กำลังกวาดตามองไปรอบ ๆ เช่นกัน ทุกคนบนเกวียนคันนี้รับรู้เรื่องนี้กันหมด พวกเขาล้วนเป็นทหารผ่านศึก มีประสบการณ์ในแขนงของตน และวิธีที่พวกเขาประเมินจำนวนแมลงที่เพิ่มขึ้นนั้นบอกอะไรได้มาก บอกได้มากจริง ๆ ต้องมีอะไรผิดปกติอย่างแน่นอน ‘เวรเอ๊ย... นี่ผมไปแช่งมันเข้ารึไง?’