บทที่ 140: อำลา... จงเฝ้ารอการกลับมาของฉัน ฉันโผล่ออกจากเนฟด้วยสภาพเหมือนถูกป้อนเข้าเครื่องบดเนื้อ เอาชิ้นส่วนมาประกอบกลับผิดๆ แล้วถูกสั่งให้ไปวิ่งมาราธอน ทุกกล้ามเนื้อในร่างกายฉันส่งเสียงร้อง ไม่ใช่อาการปวดตื้อแบบออกกำลังกายธรรมดา แต่นี่คือวงซิมโฟนีแห่งความทุกข์ทรมานทั้งร่าง แต่ละเส้นใยบรรเลงโน้ตแห่งความเจ็บปวดของตัวเอง ขาของฉันรู้สึกเหมือนถูกแทนที่ด้วยเสาแห่งทรายเปียกๆ แขนทั้งสองห้อยลงข้างตัวอย่างไร้น้ำหนัก นิ้วมือชาๆ ราวกับยังจำความรู้สึกของการถูกลากครูดไปบนพื้นหินอ่อนทีละนิ้วอย่างแสนสาหัส ‘ฝึกมาสามสิบห้าปี นั่นแหละที่เธอพูด’ ถ้าทุกครั้งเป็นแบบนี้ ฉันคงไม่รอดถึงสามสิบห้าวันแน่ ดาดฟ้าเรือค่อยๆ ชัดเจนขึ้นตรงหน้าเหมือนภาพที่ลอยกลับมาเป็นโฟกัสเดิม ความโกลาหลที่เป็นระเบียบแบบเดิมนั้นยังคงอยู่ คนงานขนสินค้า เดอร์รีตะโกนสั่งงาน กลิ่นยางไม้ เกลือ และไม้ซึมอยู่ในอากาศ เพียงแต่ตอนนี้ทุกอย่างดูสว่างเกินไป ดังเกินไป มากเกินไป ดวงตาฉันพร่าจากแสงแดดยามบ่ายราวกับมันมาเหยียดหยามกันตรงๆ โผปรากฏตัวขึ้นข้างฉันด้วยความฉับพลันชนิดที่ทำให้ฉันเริ่มสงสัยว่าเฟอราลิสพวกนี้เทเลพอร์ตได้หรือเปล่า “คุณเคด! คุณดูแย่สุดๆ เลย!” “ขอบใจนะ โผ ฉันซาบซึ้งมาก” เขายิ้มกว้างเหมือนฉันเพิ่งชมเขา “คุณเดอร์รีบอกให้คุณนั่งก่อนจะล้มลง! เขาบอกว่าคนที่ทรุดบนดาดฟ้าเรือของเขาจะถูกโยนลงทะเล!” ‘กฎน่ารักดี’ ฉันหาโอ่งไม้ใบหนึ่งที่ดูแข็งแรงพอจะรับน้ำหนักตัวเองได้ แล้วค่อยๆ ทิ้งตัวลงนั่งอย่างสง่างามพอๆ กับคนใกล้ตาย ซึ่งถ้าพูดตามตรง มันก็ไม่ได้ต่างจากสภาพที่ฉันรู้สึกนัก ไม้ลั่นเอี๊ยดใต้ตัวฉัน และในเสี้ยววินาทีอันน่าสยดสยอง ฉันนึกว่ามันอาจจะพังลงมา แต่สุดท้ายมันก็รับไว้ได้ ฉันเลยปล่อยลมหายใจที่ไม่รู้ตัวว่ากลั้นไว้ตั้งแต่เมื่อไรออกมา ตำแหน่งของดวงอาทิตย์เปลี่ยนไปแล้วตั้งแต่ฉันเข้าไปในเนฟ โลกวิญญาณทำให้บอกเวลาได้ยาก บางครั้งนาทีเหมือนชั่วโมง บางครั้งชั่วโมงกลับเหมือนนาที ถึงแม้จริงๆ ฉันจะไม่ได้ใช้เวลาอยู่ข้างในนั้นมากขนาดนั้นก็ตาม แต่ถ้าดูจากแสงแล้ว ฉันน่าจะอยู่ในนั้นอย่างน้อยสองสามชั่วโมง สองสามชั่วโมงที่ฉันต้องลากตัวเองข้ามพื้นหินอ่อนเหมือนทากที่ทะเยอทะยานเกินเหตุ สุดท้ายฉันก็ไปถึงคาสซี่จนได้ แบบแทบเอาชีวิตไม่รอด ตอนฉันไปถึง เธอพยุงตัวแทบไม่ไหวเพราะสั่นหนักเกินไป ส่วนเธอก็แค่มองฉันด้วยดวงตาสีแดงหม่นซีดคู่นั้น แล้วพูดว่า “พรุ่งนี้ เจ้าจะต้องทำได้เร็วกว่าเดิม” จากนั้นฉันก็ยกเลิกตัวเองออกจากเนฟโดยไม่คิดอะไรอีก ก่อนจะพยายามฝืนตัวเองออกมาที่ดาดฟ้าเพื่อดูว่าสถานการณ์เป็นยังไง แต่แม้จะมีทั้งความเหนื่อยล้าและเสียงบ่นอยู่ใต้ผิวหน้า ก็ยังมีบางอย่างอีกอย่างหนึ่งกำลังก่อตัวขึ้น บางอย่างที่ให้ความรู้สึกคล้ายๆ กับ... พึงพอใจ? ฉันทำได้แล้ว มันใช้ทุกอย่างที่ฉันมี บีบฉันจนข้ามขีดจำกัดที่ไม่เคยรู้ด้วยซ้ำว่ามีอยู่ แต่ฉันก็ทำได้ ฉันไปถึงเธอจนได้ ‘ค่อยๆ ทีละนิ้ว นั่นแหละวิธีของมัน’ ทีละนิ้ว จนกว่าฉันจะยืนเคียงข้างวิญญาณของตัวเองได้ แทนที่จะอยู่ข้างหลังพวกเธอ จนกว่าฉันจะได้สู้ร่วมกับคาสซี่และนักบุญไพร์ แทนที่จะยืนมองอยู่ห่างๆ ในขณะที่พวกเธอเป็นคนทำงานทั้งหมด จนกว่าใครสักคนจะกลับมาฆ่าฉันอีกครั้ง แล้วครั้งนั้นฉันจะมีอะไรให้เสนอมากกว่าคำพูดลิ้นไวกับโชคชะตาอันสิ้นหวัง ความเจ็บปวดคือราคาที่ต้องจ่าย และตอนนี้ ขณะที่ฉันนั่งบนโอ่งไม้ใบนี้แล้วกล้ามเนื้อร้องโหยหวน ฉันก็พร้อมจ่ายมันมากกว่าที่เคยเป็นมาเสียอีก “คุณเคด?” ฉันกระพริบตา โผยังอยู่ตรงนั้น จ้องมาด้วยดวงตากลมที่มีม่านตาแนวตั้ง หางของเขาแกว่งไปมาด้านหลังในแบบที่ฉันเริ่มตระหนักได้แล้วว่าเป็นความเป็นห่วง “คุณเหม่อมองอะไรไม่รู้มานานเลยนะครับ คุณเดอร์รีบอกว่านั่นเป็นสัญญาณของสมองเสีย!” “บอกคุณเดอร์รีไปว่าฉันขอบคุณสำหรับการวินิจฉัย” โผพยักหน้าอย่างจริงจังแล้ววิ่งปราดออกไป น่าจะไปส่งข้อความของฉันตามคำพูดเป๊ะๆ ฉันมองตามเขาไป พลางส่ายหัวเบาๆ ‘เลวีหาคนพวกนี้มาจากไหนกันนะ’ คำถามนี้วนอยู่ในหัวฉันตั้งแต่ขึ้นเรือลำนี้มา แต่ยิ่งอยู่นานมันก็ยิ่งสำคัญ โผ เดอร์รี ลูกเรือทั้งลำขยับตัวกันอย่างคล่องแคล่วอยู่รอบฉัน ราวกับฉันเป็นแค่สินค้าอีกชิ้นหนึ่งบนเรือ ส่วนเรือเองก็มีหลายลำ เพราะตอนขึ้นมาฉันเห็นอย่างน้อยอีกสามลำที่มีเครื่องหมายแบบเดียวกัน นี่ไม่ใช่ปฏิบัติการช่วยเหลือแบบจับพลัดจับผลูแน่ นี่คือโครงสร้าง องค์กร และเงิน บริษัทแบล็กสโนว์... เป็นองค์กรขนาดมหึมาของคนเลวทุกแบบที่นึกออก ตามที่นิช่าอธิบายไว้ พวกอาชญากร นักฆ่า คนที่ทำตัวเองให้เป็นที่ไม่ต้อนรับในสังคมสุภาพชน ‘และไม่รู้ยังไง พวกมันก็พร้อมทิ้งทุกอย่างเพื่อดึงคนเรียกวิญญาณแรงก์ F คนหนึ่งออกจากเอเธอริส’ มีอะไรบางอย่างไม่ลงตัวเลย แต่ตอนนี้ฉันเหนื่อยเกินกว่าจะมาแก้สมการ สมองฉันรู้สึกเหมือนถูกบิดน้ำออกไปจนแห้งแล้วแขวนตากแดด ช่วงบ่ายค่อยๆ ล่วงไป ฉันนั่งอยู่บนโอ่งไม้ของตัวเอง รับน้ำจากลูกเรือที่เดินผ่านไปผ่านมาบ้างเป็นระยะ พยายามกล่อมขาให้เชื่อว่าตัวเองยังมีอยู่จริง เสียงจากท่าเรือลอยมาเป็นระลอก ทั้งเสียงตะโกนไกลๆ เสียงเสากระโดงเสียดสี เสียงเรียกของนกทะเลประหลาดที่หน้าตาไม่เหมือนนกใดๆ ที่ฉันเคยเห็นบนโลก ทะเลทอดยาวออกไปนอกปากอ่าว กว้าง สีเทา และไร้ขอบเขต การมองมันยังทำให้หัวฉันมึนเล็กน้อยอยู่ดี อาการเวียนหัวประหลาดที่ติดตัวมาตั้งแต่เข้ามาในโลกนี้ อะไรบางอย่างเกี่ยวกับแหล่งน้ำขนาดใหญ่ดูจะไม่ถูกโฉลกกับฉันเอาเสียเลย เป็นสัญชาตญาณตกค้างจากชีวิตเก่าที่ฉันแทบจำอะไรไม่ได้แล้ว ฉันกำลังคิดอยู่ว่าการจมน้ำอาจจะน่าพอใจกว่าการฝึกอีกหนึ่งรอบหรือไม่ จู่ๆ ก็มีความโกลาหลเกิดขึ้นใกล้ทางขึ้นเรือ และดึงความสนใจฉันไป มีสามเงากำลังปีนขึ้นมาบนเรือ ถึงจะอยู่ไกล ฉันก็จำได้ทันที นิช่ามาก่อน เธอแทบจะกระโดดพรวดขึ้นมาทั้งบันได ด้วยพลังงานของคนที่ไม่ได้ใช้เวลาหลายชั่วโมงก่อนหน้านี้ในการถูกทำลายร่างกายจนแหลกสลาย ผิวสีน้ำตาลของเธอมีเหงื่อเคลือบเป็นประกาย และมีรอยขาดใหม่บนเสื้อที่แน่นอนว่าเมื่อกี้ยังไม่มี แต่เธอกลับยิ้มกว้างเหมือนเพิ่งได้รางวัล ทริสตันตามขึ้นมาอย่างสุขุมกว่า สีหน้าอ่านยากขึ้นกว่าเดิม มีความโล่งใจอยู่ แต่ก็มีอย่างอื่นปนมาด้วย ความตึงเครียดที่ยังคลายออกไม่หมด และสุดท้ายคือเลวี ดวงตาคนละสีของเขาจับฉันได้ทันที สีเขียวกับสีแดง และบางอย่างในนั้นก็เปลี่ยนไปพร้อมรอยยิ้มเล็กๆ แห่งความพึงพอใจ “เคด!” นิช่าตัดผ่านดาดฟ้ามาหาฉันในเวลาประมาณสามวินาที และคงกระโจนเข้ามาซัดฉันถ้าฉันไม่ยกมือขึ้นยอมแพ้แบบสิ้นหวังเสียก่อน “เดี๋ยวๆ อย่า- ฉันบาดเจ็บอยู่—” “นายบาดเจ็บตลอดแหละ! ตอนนี้มันเป็นสภาพพื้นฐานของนายแล้ว!” เธอเลยเลือกตบบ่าฉันแทน ซึ่งก็ยังส่งแรงเจ็บแปล๊บผ่านกล้ามเนื้อที่พังยับของฉันอยู่ดี ฉันสะดุ้ง แต่ก็ยังไม่ถึงกับทรุดลงไปทั้งตัว “ดีใจที่ได้เจอนายเหมือนกันนะ นิช่า” “ดีใจที่ได้เจอฉัน? ดีใจที่ได้เจอฉันงั้นเหรอ?” เธอเท้าสะเอว มองฉันอย่างหงุดหงิดจริงจัง “พวกเราวิ่งวุ่นอยู่ทั้งเมืองเป็นชั่วโมงเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีใครตามมา แล้วนายจะพูดได้แค่ ‘ดีใจที่ได้เจอ’ เนี่ยนะ?” “แล้วเธออยากให้ฉันพูดอะไรล่ะ? เดินพาเหรดต้อนรับ? หรือให้ฉันแต่งกลอน?” “กลอนก็ดี!” ทริสตันมาถึงพอดี ช่วยฉันไม่ต้องลงมือแต่งอะไรจริงๆ เขากวาดตามองฉันด้วยสายตาประเมินผลคู่นั้น สายตาแบบที่เหมือนกำลังจดบันทึกอาการบาดเจ็บของฉันกับคำนวณโอกาสรอดชีวิตไปพร้อมกัน “นายดูสภาพแย่ชิบหาย” “นั่นเป็นคนที่สองแล้วนะที่พูดแบบนั้นกับฉันในไม่กี่ชั่วโมงที่ผ่านมา ฉันเริ่มคิดแล้วว่ามันอาจจะจริง” รอยยิ้มจางๆ เงาหนึ่งพาดผ่านหน้าเขา “ฉันอยากรู้จริงๆ ว่านายหนีไอ้หมอนั่นมาได้ยังไง” “ฉันทำให้มันนรกแตกเลยนะ แบบตามตัวอักษรด้วย” ตอนนี้เลวีก็มาถึงเราแล้ว มือทั้งสองข้างล้วงกระเป๋า รอยยิ้มกึ่งลึกลับกึ่งเอ็นดูยังลอยอยู่บนริมฝีปาก เขาดูนิ่งเกินไปสำหรับคนที่ดูเหมือนจะใช้เวลาหลายชั่วโมงในการหลบการไล่ล่า “มี Blood Conqueror อยู่ในมือ นายไม่มีทางแพ้จริงๆ หรอก” เขาพูด “สิ่งที่นายต้องทำก็แค่เรียกเธอออกมาเท่านั้น นายเป็นคนโชคดีจริงๆ รู้ตัวไหม” ‘โชคดี? ตอนนี้เลยนะ’ คำว่าโชคดีไม่ใช่คำที่ฉันจะเลือกใช้ แต่ฉันเหนื่อยเกินกว่าจะเถียงเรื่องถ้อยคำกับคนที่ดูเหมือนรู้เรื่องวิญญาณของฉันมากกว่าตัวฉันเอง “ปลอดภัยแล้วใช่ไหม?” เสียงเดอร์รีแทรกผ่านช่วงต้อนรับกลับมาของพวกเรา ชายร่างใหญ่เดินเข้ามาด้วยท่าทีมุ่งมั่น “ถ้าปลอดภัย ฉันอยากให้เรือออกเดี๋ยวนี้ ก่อนที่ศาสนจักรจะตัดสินใจตรวจเรือทุกลำในท่าอย่างละเอียด” เลวีพยักหน้า “ปลอดภัย ไม่มีหางตามมา พวกมันคงจะรู้ว่าเราหนีทางทะเลไปได้ในที่สุด แต่ตอนนั้นเราก็จะอยู่นอกมือพวกมันแล้ว” เดอร์รีฮึดฮัดอย่างพอใจ เขาหันไปตะโกนสั่งงานบางอย่างที่ฉันฟังไม่เข้าใจเลยสักนิด แต่ทำให้ลูกเรือทั้งลำขยับตัวทันที “คุณเดอร์รีตะโกนเก่งมากเลยครับ!” โผลอยมาอยู่ข้างฉันอีกครั้ง ยิ้มกว้างด้วยสิ่งที่ฉันตีความได้ว่าเป็นความภูมิใจเท่านั้น “เขาฝึกมาหลายปีเลยนะครับ!” “ดูออก” เรือเริ่มเคลื่อนตัว ฉันไม่รู้ว่าตัวเองคาดหวังอะไรไว้ บางทีอาจเป็นการเคลื่อนออกจากท่าอย่างช้าๆ ค่อยเป็นค่อยไป แต่กลับกลายเป็นว่ามีเสียงครางลึกๆ ดังมาจากใต้ดาดฟ้า แรงสั่นสะเทือนวิ่งผ่านลำเรือทั้งลำแล้วทะลุขึ้นมาถึงกระดูกที่กำลังปวดระบมของฉัน จากนั้นเราก็พ้นจากท่าเรือไปด้วยความเร็วที่ดูไม่น่าจะเป็นไปได้สำหรับอะไรที่ใหญ่ขนาดนี้ ฉันกำราวเรือตรงโอ่งใต้ตัวเอาไว้ทันที ด้วยความเพิ่งตระหนักว่าที่นั่งของตัวเองมันไม่มั่นคงเอาเสียเลย “ใช้พลังวิญญาณ” ทริสตันพูด เมื่อเห็นสีหน้าฉัน “ห้องเครื่องมีวิญญาณที่ถูกผูกไว้ซึ่งสร้างแรงขับได้ เร็วกว่าการใช้ใบเรือล้วนๆ มาก” ‘แน่นอนล่ะ...’ ท่าเรือค่อยๆ ย่อตัวเล็กลงด้านหลังเรา เรือขนาดมหึมาที่เราเทียบท่าอยู่ค่อยๆ ถอยห่างออกไป แล้วก็เป็นแนวเรือเล็กรายรอบ จากนั้นก็เป็นสัตว์บรรทุกขนาดยักษ์ที่มีดวงตาสีทองอ่อนโยน ไกลออกไปคือหน้าผาสูงชันของฟาเรนไฮต์ที่ค่อยๆ เล็กลงทุกวินาที อาณาจักรเอเธอริส สถานที่ที่ลิราเคยอาศัยอยู่ สถานที่ที่เธอตาย ฉันมองมันถอยห่างออกไป แล้วอะไรบางอย่างก็รัดแน่นอยู่ในอก ไม่ใช่ความโศกเศร้าล้วนๆ แผลนั้นยังสดเกินกว่าจะเอื้อมแตะได้โดยตรง มันเป็นอะไรที่เก่ากว่านั้น... เย็นกว่านั้น ‘ฉันจะกลับมา’ ความคิดนั้นผุดขึ้นมาโดยไม่ทันตั้งใจ แข็งกร้าวและแน่วแน่เหมือนหิน ‘ฉันจะกลับมา และตอนที่ฉันกลับมา ฉันจะไม่หนีอีกแล้ว’ นิช่านั่งลงบนลังไม้ข้างฉัน ดูเหมือนพอใจที่จะนั่งมองอาณาจักรค่อยๆ หายลับไปในระยะไกลร่วมกับฉัน พลังเมื่อครู่ของเธอนุ่มลงเป็นความเงียบสงบแบบอื่น “รู้สึกแปลกใช่ไหมล่ะ” เธอพูด “การจากที่หนึ่งไป” “ฉันเคยจากที่อื่นมาแล้ว” “แต่ไม่ใช่แบบนี้” เธอหันมามองฉันด้านข้าง “ไม่ใช่แบบที่มีเงินรางวัลหนึ่งแสนเหรียญเงินแขวนหัวอยู่ แล้วอิงควิซิเตอร์บางคนอาจจะตามรอยนายอยู่แล้ว” ‘ขอบใจที่ช่วยเตือน’ “พวกเราจะไปไหนกัน” เธอยิ้ม และในรอยยิ้มนั้นมีอะไรบางอย่างที่เกือบจะดุร้าย “บ้านไง สำนักงานใหญ่ของบริษัทแบล็กสโนว์” เธอยืดแขนเหนือศีรษะอย่างสบายๆ “บอกไว้ก่อนนะ มันไม่ได้เรียกว่ามีอารยธรรมสักเท่าไรหรอก แต่เป็นของพวกเรา แล้วที่นั่นก็ไม่มีใครสนบรรดาเงินรางวัลของศาสนจักรเลย” บ้าน คำนั้นให้ความรู้สึกแปลกหู ฉันไม่ได้มีบ้านมาตั้งแต่มาถึงโลกนี้ กิลด์ทหารรับจ้างอาจจะนับว่าใกล้เคียง บางทีอาจจะใกล้พอที่การสูญเสียมันจะฉีกอะไรบางอย่างในตัวฉันออกไป ตอนนี้ฉันกำลังแล่นเรือไปยังสำนักงานใหญ่ขององค์กรอาชญากรรม พร้อมวิญญาณระดับหายนะสองตนอยู่ในวิญญาณของตัวเอง ร่างกายที่แทบใช้งานไม่ได้ และไม่มีความคิดเลยว่าต่อไปจะเกิดอะไรขึ้น ‘ทีละนิ้ว’ ฉันเตือนตัวเอง ‘นั่นแหละวิธีของมัน’ เสี้ยวสุดท้ายของเอเธอริสเลือนหายลงใต้ขอบฟ้า และถึงแม้ทุกอย่างจะเป็นแบบนี้ ทั้งความเจ็บปวด ความอ่อนล้า ความโศกเศร้าที่เหมือนเศษแก้วทิ่มอยู่ใต้ชายโครง ฉันก็ยังรู้สึกถึงอย่างอื่นอีกด้วย บางอย่างที่อาจเรียกได้ว่าเป็นความคาดหวัง ศาสนจักรต้องการให้ฉันตาย พวกมันเผากิลด์ พวกมันฆ่าลิรา พวกมันไล่ล่าฉันข้ามอาณาจักรนี้เหมือนหมาบ้า แต่ฉันยังมีชีวิตอยู่ ยังเดินหน้าต่อไป ยังแข็งแกร่งขึ้นทีละนิ้วอย่างเจ็บปวดแสนสาหัส และสักวันหนึ่ง - ไม่ใช่วันนี้ ไม่ใช่พรุ่งนี้ แต่สักวันหนึ่ง - ฉันจะทำให้พวกมันเสียใจที่เคยได้ยินชื่อฉัน มหาสมุทรทอดยาวอยู่เบื้องหน้า สีเทาและไร้สิ้นสุด ฉันมองมันโดยไม่สะดุ้งเลยสักนิด