บทที่ 112: หายใจสักหน่อย การผลักพวกสัตว์วิญญาณลงไปในกองเพลิงให้เผาไหม้คือส่วนที่สนุกที่สุดของการรบครั้งนี้ทั้งหมด ถึงอย่างนั้น สำหรับผมแล้ว มันไม่ใช่แค่สนุกด้วยซ้ำ แต่มันคือการเอาชีวิตรอด ผมยังอยู่ในตำแหน่งเดิมที่ยืนค้างมาตลอด พอพยายามจะขยับ ขาผมก็ทรุดลงทันที ราวกับผมไม่รู้สึกถึงมันอีกแล้ว ร่างผมถูกดึงให้ล้มลงสู่พื้น แต่ก่อนหัวเข่าจะจูบดิน ผมก็รู้สึกถึงมือที่คว้ากลับมาอย่างนุ่มนวล มีคนหยุดไม่ให้ผมล้มลงไปทั้งตัว สายตาผมค่อย ๆ เงยขึ้นไปมองคนที่จับมือผมไว้ "เฮ้ เจ้าหนู เป็นอะไรไหม?" ชายหน้าตาเฉยชาคนนั้นมองผมอยู่พร้อมรอยยิ้ม เขาดึงผมให้ลุกขึ้น แล้วพาดแขนผมไว้บนบ่าของตัวเอง ช่วยพยุงผมไปทางเกวียน คนอื่น ๆ ขึ้นเกวียนกันไปนานแล้ว และแถวหน้าก็เริ่มเคลื่อนตัวออกไป ผมทรุดนั่งลงอย่างหมดแรง ตอนนี้ ถ้าได้โดนคนอย่างแคสซี่ขี่อยู่จริง ๆ ก็คงเป็นวิธีที่ช่วยสลัดความเหนื่อยล้าทั้งหมดนี้ออกไปได้แน่นอน แต่ถ้าไม่อยากตาย ผมก็คงไม่มีวันยอมให้เธอขี่ผมอีกแล้ว ถ้าเธอออมมือให้ผมเพราะสภาพร่างกายอ่อนแอของผม แล้วการออมมือนั่นยังเล่นงานผมจนแทบพัง ผมก็ไม่กล้านึกเลยว่าถ้าต้องปะทะกับเธอแบบตัวต่อตัวในร่างกายที่สมบูรณ์จะเป็นยังไง ถ้าอยากเอาแคสซี่จริง ๆ อย่างน้อยก็ต้องฝึกร่างกายให้พร้อมจะรับพลังอสูรของเธอให้ไหว แต่เอาเข้าจริง เธอก็คงไม่ยอมให้ผมได้แตะอีกหรอก 'บางทีถ้ากลายเป็นศิษย์ที่ดีที่สุดของเธอ แล้วหาทางเอาชนะเธอได้ เธออาจจะยอมเผยจุดอ่อนให้เห็น?' แค่คิดออกมาได้ไม่ถึงวินาที ผมก็รู้สึกว่าตัวเองน่าหมั่นไส้ชะมัด เอาชนะ แคสซี่... ผมยังมีโอกาสรอดจากสงครามเวียดนามด้วยปืนของเล่นยังจะดูดีกว่าอีก ระหว่างที่ผมล่องลอยอยู่ในความคิดและจินตนาการว่าสักวันหนึ่งจะกดแคสซี่ลงให้ได้ เกวียนก็เริ่มเคลื่อนตัวออกไปด้วย ความเร็วเพิ่มขึ้น ต่างจากการขยับอย่างนุ่มนวลก่อนหน้านี้ ตอนนี้ทั้งขบวนกลับเร่งฝ่ากันไปด้วยความร้อนรน เปลวไฟลุกโหมอย่างบ้าคลั่ง จนไม่มีใครรู้ได้เลยว่ามันจะเริ่มเลียขอบป่าเมื่อไร ที่พื้นป่าชุ่มน้ำก็ช่วยหน่วงเวลาเอาไว้ได้พอดี นี่มันการแข่งขันกับเวลา หรือว่ากับเปลวไฟกันแน่? ไฟยิ่งลุกแรงขึ้น และเมื่อมันเผาลึกลงไปถึงจุดหนึ่ง สีของเปลวก็เปลี่ยนจากสีขาวเป็นสีส้มอมเหลืองแบบเนื้อแคนตาลูป ควันลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า บ่งบอกว่ามีบางอย่างที่กำลังถูกเผาไหม้อย่างหนัก ตลอดเวลานั้น ผมเหนื่อยจนแทบไม่เหลือแรงจะคิดหรือสนใจอะไรอีก และคนอื่นอีกมากก็เป็นเหมือนกัน ทุกคนทรุดตัวลงตามที่นั่งของตัวเอง หอบหายใจ เช็ดเลือดดำบนหน้าออก บางคนไม่สนอะไรอีกแล้ว นอนแผ่ไปตรงนั้น ปล่อยตัวให้ซบอยู่ในอ้อมกอดอุ่น ๆ ของการพักผ่อน แค่จะหลับก็ยังยาก เพราะเกวียนสั่นไหวและเคลื่อนตัวอย่างเร่งรีบตลอดเวลา เปลวไฟดูเหมือนจะไม่ยอมแพ้ แต่ในที่สุดเราก็เริ่มผ่านจุดตรวจที่มีไฟน้อยลงและมีเทอร์เซ็ตฟลายน้อยลงไปเรื่อย ๆ จนกระทั่งทิ้งมันไว้เบื้องหลังทั้งหมด แล้วมุ่งหน้าเข้าไปในเขตป่าใหม่ของเฟิร์นเดล พอเราเข้าไปลึกในเฟิร์นเดล ซึ่งตอนนั้นก็เป็นช่วงบ่ายแก่ ๆ แล้ว ขบวนเกวียนก็ลดความเร็วลง และเราก็เคลื่อนต่อด้วยจังหวะที่รับมือได้ง่ายขึ้นแต่ก็ไม่ได้ช้าจนเกินไป ถ้าจะนับช่วงที่วิ่งแข่งกับไฟจริง ๆ ก็คงกินเวลาราวหนึ่งชั่วโมง จากสภาพท้องฟ้าแล้ว ตอนนั้นน่าจะประมาณสี่โมงเย็นแน่ ๆ ถ้ากะคร่าว ๆ จากตอนที่พวกเราถูกโจมตีจนถึงตอนนี้ ดูเหมือนเราจะสู้กับพวกสัตว์วิญญาณมาราวห้าชั่วโมงแล้ว ไม่แปลกเลยที่ผมเกือบตาย ขาผมแสบเหมือนวิ่งหนีความตายมาติดต่อกันสามวัน ผมถอนหายใจแล้วก็พักเอาไว้ ปล่อยให้เกวียนพาผมไป ปล่อยให้พวกที่แข็งแรงพอจะห่วงเรื่องความปลอดภัยจัดการกันเอง สำหรับผม ความมืดค่อย ๆ เลื่อนลงมาปิดในสายตา และก่อนจะรู้ตัว การหลับก็เข้าครอบงำผมไปแล้ว *** ไลต์และพี่น้องหนามเคลื่อนตัวไปข้างหน้าบนหลังม้าสายเลือดศักดิ์สิทธิ์อันดุร้าย ไลต์เองนั่งอยู่บนม้าขนสีขาว ตัวสัตว์แม้จะดูเหมือนม้าธรรมดา แต่โครงสร้างมันกลับแข็งแกร่งกว่านั้นมาก ม้าเหล่านั้นมีลำตัวสงบนิ่งและกำยำ ยาวกว่าม้าทั่วไป กีบก็ใหญ่กว่าเช่นกัน และเสียงกับน้ำหนักของกีบที่กระแทกลงบนพื้นก็พอจะบอกได้ชัดถึงพละกำลังของพวกมัน ไลต์กับพี่น้องหนามอยู่ไม่ไกลจากทุ่งพงมิชาร์ดแล้ว ตอนนี้พวกเขากำลังผ่านเนินที่น่าจะพาลงไปสู่ป่า แต่ผู้สอบสวนกลับเห็นบางอย่างเข้า ทำให้เขาหรี่ตาลงและหยุดม้าของตน เขานำหน้าไปไกล พอเขาหยุดลง พี่น้องหนามก็หยุดตามเมื่อไล่ทันมาถึง เมอร์ซี่มองเขาด้วยสีหน้าเรียบเฉย "หยุดทำไม" ไลต์ไม่ตอบ เขายังคงมองไปข้างหน้า จัดจ์เมนต์จ้องไปทางเดียวกัน ดวงตาหรี่ลงเช่นกัน "โอ้... ดูน่าสงสัยนะ" "ไฟ ไฟ ไฟ ไฟ..." น้ำเสียงของเฟธฟังดูตื่นเต้นสุด ๆ และดวงตาของเธอก็ส่องแสงด้วยความสุขบิดเบี้ยว เมอร์ซี่พูดด้วยน้ำเสียงไร้อารมณ์ "ควันขนาดนั้น... ต้องเป็นอะไรใหญ่แน่" ไลต์สูดลมหายใจลึกแล้วค่อย ๆ ผ่อนออก จากนั้นก็ลงจากหลังม้า จัดจ์เมนต์เหลือบมองเขาด้วยสายตาเป็นศัตรู "จะทำอะไร" ไลต์ไม่ตอบพวกเธอเลย ที่จริงเขาดูรังเกียจเสียด้วยซ้ำ "เวลไธร์น" ลมโหมแรงขึ้น และพายุหมุนสีขาวจากประกายไฟก็พัดวนรอบตัวพวกเขา ก่อนจะรวมตัวกลายเป็นอสูรกายมหึมาตรงหน้าไลต์ วายเวิร์นสีขาวขนาดมหึมาลดตัวต่ำลง ไลต์ค่อย ๆ เดินเข้าไปหา พี่น้องทั้งสามมองเขาด้วยความโกรธจาง ๆ โดยไม่พูดอะไร หรือถ้าจะพูดให้ถูก ก็คือมีแค่สองคนเท่านั้นที่เป็นแบบนั้น ส่วนเฟธดูทึ่งกับวายเวิร์นยักษ์อย่างแท้จริง "วายเวิร์นระดับสูง! ฆ่ามันได้ไหม?!" ไลต์ชะงักไปชั่วครู่ มือของเขากระตุก แต่เขาก็บังคับตัวเองให้สงบลง 'อย่าให้ความเกลียดชังอาศัยอยู่ในใจ เพราะความรักมีเพียงจากแสงสว่างเท่านั้น ข้าเป็นของแสงสว่าง ฉะนั้นข้าย่อมทำได้เพียงรัก และรักเท่านั้น' 'แต่บัดซบ ข้าอยากซัดนางสักทีจริง ๆ' เขาผ่อนลมหายใจออกมา "ผมไม่ค่อยถนัดทำงานกับคนอื่น คราวนี้ผมจะส่งเขาไปให้พวกคุณให้ได้แน่นอน" ไลต์ปีนขึ้นไปบนหลังวายเวิร์นของตน และอสูรตนนั้นก็กระพือปีกทั้งสี่ โดยมีหนึ่งปีกที่จังหวะคลาดไปเล็กน้อย ราวกับช้ากว่าเดิม มันทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า กระแทกลมออกไปเป็นวงกว้าง ก่อนจะพุ่งออกไป ทิ้งพี่น้องทั้งสามยืนอยู่ตรงขอบเนินพร้อมม้าของพวกเธอ