บทที่ 124: จากศูนย์สู่ฮีโร่ไม่ได้มาง่ายๆ [ตอนที่ 1] ใครๆ ก็คงคิดว่าพวกแส้พุ่งตรงไปหาแคสซี่ตอนที่มันพรวดออกมาไปข้างหน้า แต่เอาจริงๆ ฉันก็เกือบคิดแบบนั้นเหมือนกัน ทว่าหนวดพวกนั้นกลับเปลี่ยนทิศกลางคัน ราวกับมันรับรู้ได้ถึงอะไรบางอย่างที่น่าสะพรึงกลัวในเส้นทางที่กำลังจะพุ่งไป อะไรบางอย่างที่ทำให้มนุษย์ที่จนตรอกและถือมีดสั้นดูเหมือนเป้าหมายที่ปลอดภัยกว่าเสียอีก “เออ นี่ไม่ได้น่ากลัวเลยสักนิด” หนวดแต่ละเส้นม้วนตัวอย่างแปลกประหลาดราวกับมีความคิดเป็นของตัวเอง มันเคลื่อนไหวเหมือนมีสมอง ฉันเฝ้าระวัง ตึงเครียด พร้อมรับมืออยู่ตลอด แต่ถึงอย่างนั้นก็ยังไม่พอจะเตรียมใจสำหรับความหายนะที่ถาโถมเข้ามาในอีกไม่กี่วินาทีถัดมา “โอ้ เอาจริงเหรอ” ฉันเห็นมันพุ่งมาและยกการ์ดขึ้นทันที ระหว่างนั้นก็เห็นแคสซี่อยู่หางตาด้วย เธอถอยหลังไปแบบสบายๆ ราวกับกำลังเปิดพื้นที่ให้ฉัน ราวกับนี่เป็นแค่การซ้อมเชิง ไม่ใช่การต่อสู้เอาชีวิตรอดของฉัน หนวดเส้นแรกฟาดกระแทกเข้าที่กริชไขว้กันของฉันด้วยแรงจนฟันแทบสั่น เส้นที่สองตามมาติดๆ แต่กลับเปลี่ยนเป้ากลางทาง พุ่งอัดเข้าท้องฉันเหมือนค้อนกระแทกกำแพง ทำให้ฉันถอยหลังไปหนึ่งก้าว ฉันงอตัวลงทันที อ้าปากพ่นน้ำออกมา ปอดเหมือนถูกบีบจนหยุดทำงาน เส้นที่สามกับเส้นที่สี่ก็พุ่งเข้ามาต่อเนื่องด้วยความดุดันแบบเดียวกัน เส้นหนึ่งฟาดใส่การ์ดฉันอีกครั้ง แรงมหาศาลถึงขั้นกระชากกริชในมือฉันแทบแยกออกจากกัน ส่วนเส้นสุดท้ายก็ซัดเข้ากลางหน้าเต็มๆ โลกทั้งใบเอียงไปด้านข้าง จากนั้นก็พลิกตั้งขึ้น แล้วแผ่นหลังฉันก็ฟาดลงกับพื้นหิน หนวดพวกนั้นหมุนกลับไปอีกครั้งแล้ว ม้วนตัวเหมือนงูอยู่เหนือหัวฉัน ปลายหนวดไล้วนประหนึ่งกำลังตัดสินใจว่าจะทำลายอวัยวะส่วนไหนของฉันต่อไป ฉันรู้ว่าตัวเองไม่มีเวลานอนอยู่ตรงนี้อีกแล้ว รู้ด้วยความชัดเจนแบบเดียวกับตอนที่มีอะไรบางอย่างกำลังพยายามฆ่าคุณ เลยกลิ้งหลบออกไปด้วยสัญชาตญาณล้วนๆ เสียงกระแทกดังสนั่นในจุดที่ฉันเพิ่งนอนอยู่ เศษหินกระเด็นใส่แผ่นหลังฉัน ฉันไม่พยายามลุก แค่กลิ้งต่อไปเรื่อยๆ หนวดเส้นที่สองทิ่มลงตรงจุดที่ฉันเพิ่งอยู่เมื่อเสี้ยววินาทีก่อน กระจายเศษหินแหลกกระเด็นออกไป เส้นที่สาม เส้นที่สี่... ทุกการฟาดลงมาส่งแรงสั่นสะเทือนไปทั่วพื้นถ้ำ ทุกจังหวะเข้าใกล้ขึ้นเรื่อยๆ สัตว์ประหลาดตัวนั้นตามการเคลื่อนไหวของฉันได้อย่างแม่นยำจนชวนขนลุก ฉันเพิ่งจะกระโดดพรวดขึ้นได้หลังจากแรงปะทะครั้งที่สี่ แล้ววิ่งสุดแรงไปยังมุมหนึ่งของถ้ำ เป็นจุดที่เจ้าสัตว์ร้ายนั่นต้องหันลำตัวทั้งก้อนเพื่อหันมาหาฉัน ฉันต้องซื้อเวลาให้ตัวเองอีกสักสองสามวินาที อย่างน้อยก็เพื่อคิดให้ออกว่าจะไม่ตายยังไง เจ้าสัตว์ประหลาดคำรามต่ำๆ ชื้นๆ ขณะดึงหนวดกลับเข้าไป “เฮ้... แคสซี่—” “ทำได้ดีนี่” เธอพูดเรียบๆ เหมือนกำลังวิจารณ์ฝีมือเต้นของฉัน “ไปต่อ” “ไม่ใช่กับกริชพวกนี้—” ยังไม่ทันพูดจบ สัตว์ประหลาดก็พุ่งเข้ามา ฉันทิ้งตัวหลบไปด้านข้าง รู้สึกถึงลมจากการพุ่งผ่านของมันขณะกรามของมันงับปิดลงตรงจุดที่หัวฉันเพิ่งอยู่ เสียงฟันกระทบกันดังเหมือนหินสองก้อนเสียดสีกัน ฉันกลิ้งตัว ลุกขึ้นมาพร้อมยกกริชขึ้นสูง แล้วก็รู้ทันทีว่านั่นเป็นการตัดสินใจที่โง่ระดับมหันตภัย กริช? เอาไปสู้กับอะไรที่ขนาดพอๆ กับม้าตัวเล็ก แถมมีหนวดอิสระสี่เส้น? ฉันต้องเปลี่ยนอาวุธจริงๆ แล้วโว้ย! ฉันกำลังจะตายในถ้ำนี้เพราะเอามีดทำครัวมาสู้กับมอนสเตอร์ สุดยอดเลย เป็นการตัดสินใจในชีวิตที่เยี่ยมยอดมาก ทุกอย่างเยี่ยมไปหมด แต่บ่นไปก็ไม่ได้ทำให้ฉันหายใจต่อได้ ฉันวนไปทางซ้าย สายตาจับจ้องเจ้าตัวนั้นไม่ให้คลาดขณะมันหมุนตัวตามฉัน หนวดของมันบิดเกลียวอยู่เหนือหลัง ปลายสีแดงสดกระตุกเหมือนกำลังดมอากาศ ทดสอบมัน และเรียนรู้รูปแบบการเคลื่อนไหวของฉัน “เอาล่ะ คิดสิ” หนวดสี่เส้นหมายถึงแนวโจมตีสี่ทิศทาง แต่มันออกมาจากแหล่งเดียวกันทั้งหมด คือแผ่นหลังของมัน ถ้าฉันเข้าไปใต้ตัวมัน หรือเข้าไปด้านหลังตรงจุดที่หนวดงอกออกมา ฉันก็จะมีช่องว่างเล็กๆ ให้โจมตีได้ ช่วงเวลาสั้นๆ มาก อาจจะนับเป็นเสี้ยววินาทีด้วยซ้ำ ดีกว่าไม่มีอะไรเลย เจ้าสัตว์ร้ายนั่นพุ่งมาอีกครั้ง คราวนี้ฉันพร้อมแล้ว ฉันรอจนถึงจังหวะสุดท้ายที่สุดเท่าที่จะรอได้ จนกระทั่งมองเห็นฟันแต่ละซี่ในปากอ้ากว้างนั่น จากนั้นก็หมุนตัวตวัดไปทางขวาอย่างแรง ปล่อยให้มันพุ่งเลยผ่านไป ขณะที่มันผ่าน ฉันกรีดกริชใส่สีข้างของมัน รู้สึกถึงคมมีดแทงลึกเข้าไปในสิ่งแข็งใต้ผิวหนังที่หยาบหนานั่น รู้สึกถึงแรงต้าน ก่อนที่มันจะยุบยอมลง สัตว์ประหลาดกรีดร้อง ฉันปล่อยให้ตัวเองได้สะใจแค่ชั่วขณะเดียว จากนั้นหนวดเส้นหนึ่งก็เหวี่ยงมาและฟาดเข้าที่หน้าอกฉัน แรงปะทะยกตัวฉันลอยออกจากพื้น ฉันกระเด็นถอยหลัง กระแทกพื้นถ้ำ แล้วไถลไปจนหลังฟาดเข้ากับก้อนหินก้อนใหญ่ ความเจ็บระเบิดขึ้นตามซี่โครง ทั้งแหลม ทั้งฉับพลัน ทั้งผิดปกติ ฉันหายใจไม่ออก คิดอะไรไม่ออก ได้แต่นอนอยู่ตรงนั้น พยายามนึกให้ได้ว่าปอดมันทำงานยังไง ในขณะที่ภาพตรงหน้าสั่นไหวเป็นจุดดำไปหมด ‘โดนแค่ทีเดียว โดนแค่ทีเดียวแล้วฉันก็—’ เจ้าสัตว์นั่นกำลังเข้ามา ฉันฝืนตัวเองให้ลุกขึ้น ขาทั้งสองข้างรู้สึกเหมือนไม่��ช่ของตัวเอง เหมือนเป็นของคนที่ไม่เคยเรียนรู้วิธีเดิน แต่ความกลัวเป็นแรงขับที่ทรงพลังเหลือเกิน ฉันยกกริชขึ้นได้ทันเวลาเพื่อปัดหนวดที่ฟาดเข้ามา แรงกระแทกสะเทือนแขนฉันจนแทบทำอาวุธหลุดมือ หนวดอีกเส้นพุ่งมาจากทางซ้าย ฉันก้มหลบ เส้นที่สามพุ่งมาจากด้านบน ฉันเซถอยหลังไปอย่างหวุดหวิด หลบมันได้แทบไม่ทัน ส้นเท้ากระแทกเข้ากับก้อนหินที่หลวมอยู่บนพื้น เส้นที่สี่เกี่ยวข้อเท้าฉันแล้วกระชาก โลกทั้งใบพลิกกลับหัว ทันใดนั้นฉันก็ถูกยกห้อยอยู่กลางอากาศ เลือดไหลพุ่งขึ้นไปที่หัว ขณะที่ถ้ำหมุนคว้างรอบตัว เจ้าสัตว์นั่นลากฉันเข้าไปใกล้ใบหน้าของมัน ดวงตาที่กลวงโบ๋และชุ่มเยิ้มพวกนั้นจ้องฉันอยู่ด้วยสิ่งที่น่ากลัวจนแทบจะดูเหมือนมีสติปัญญา เหมือนความอยากรู้อยากเห็น ‘นี่แหละวิธีที่ฉันตาย ตะห้อยอยู่เหมือนปลาเสียบเบ็ด แล้วฝันร้ายตัวหนึ่งก็มานั่งตัดสินใจว่าจะกินฉันยังไง’ ฉันทำได้แค่สิ่งเดียวที่นึกออก ฉันขว้างกริชใส่ตาของมัน ใบมีดเล่มแรกถูกหนวดปัดกระเด็นหายไปในความมืด แต่เล่มที่สองตามมาติดๆ แล้วปักลงไปในเบ้าตาด้วยเสียงชื้นๆ เหมือนเนื้อสด สัตว์ประหลาดกรีดร้อง เสียงแหลมสยองที่สะท้อนก้องราวกับมาจากทุกทิศทาง เด้งชนผนังถ้ำไปมาจนสุดท้ายมันเหมือนทะลุเข้ามาอยู่ในกะโหลกฉัน แล้วหนวดก็ปล่อยฉันลง ฉันกระแทกพื้นอย่างแรง ไหล่ลงก่อน มีอะไรบางอย่างดังกร๊อบ อาจจะเป็นอะไรสักอย่างที่สำคัญมาก ฉันไม่มีเวลาจะใส่ใจ ฉันรีบคลานหนีออกไปทั้งสี่ขา เพิ่มระยะห่างระหว่างตัวเองกับเจ้าสัตว์ที่กำลังดิ้นพล่าน มันกำลังใช้หนวดสองเส้นตะกุยหน้าตัวเอง พยายามดึงกริชของฉันออกมา ในชั่วขณะนั้นมันแทบมองไม่เห็นอะไรนอกจากความทรมานของตัวเอง ‘เอาล่ะ ดีเลย ซื้อเวลาให้ตัวเองได้ประมาณสิบวินาที แล้วไงต่อ’ ตอนนี้ฉันไม่มีอาวุธแล้ว ‘สุดยอดเลย เคด กลยุทธ์เยี่ยมจริงๆ เก่งมาก เหนือชั้นสุดๆ’ เจ้าสัตว์นั่นใช้หนวดเส้นหนึ่งกระชากกริชของฉันออกมา แล้วเหวี่ยงมันข้ามถ้ำไป ฉันได้ยินเสียงมันกระทบพื้นดังแกร็กอยู่ที่ไหนสักแห่งในความมืด ไกลจนเกินเอื้อม เสียงนั้นห่างไกล และฟังดูเป็นจุดจบเกินกว่าจะตามเก็บกลับมาได้ เบ้าตาที่ถูกทำลายของมันมีของเหลวสีดำไหลซึมออกมาเหมือนเดิม ปนกับของเหลวข้นกว่าที่อาจจะเป็นเลือด มันหันมาทางฉัน ตาข้างหนึ่งหายไปแล้ว แต่ตาอีกข้างลุกวาบด้วยสิ่งที่ฉันบรรยายได้แค่ว่ามันคือความเกลียดชัง ไม่ใช่ความดุร้ายแบบสัตว์ ไม่ใช่ความโกรธไร้สติของนักล่าที่บาดเจ็บ แต่มันคือความเกลียดชังที่มีความคิดจริงๆ เจ้าสิ่งนี้จะทำให้ฉันทรมานเพราะสิ่งที่ฉันทำกับมันแน่ ฉันเหลือบมองแคสซี่ เธอไม่ขยับสักนิด แค่ยืนกอดอกมองอยู่ ราวกับนี่เป็นสารคดีที่พอจะน่าสนใจเล็กน้อย ‘ช่วยหน่อยก็ได้—’ “คุณมีสองขา” เธอพูดอย่างสงบ “ใช้มันสิ” เจ้าสัตว์ประหลาดพุ่งเข้ามา ฉันวิ่ง