ตอนที่ 141: แคสซีไร้ยางอาย เนฟกลายเป็นบ้านมากกว่าความเป็นจริงที่เคยเป็นเสียอีก แน่นอนว่ามันก็มีเหตุผลอยู่ เพราะผมต้องรักษาบาดแผลอันน่าสยดสยองพวกนี้จากการวิ่งตะลุยอาเธอริสมาตลอดสัปดาห์ที่ผ่านมา ดังนั้นมันก็เป็นเรื่องแน่นอนอยู่แล้วว่าผมต้องพัก สิ่งที่ทริสตันกับคนอื่นๆ ไม่รู้ก็คือ สำหรับผมแล้ว คำว่า “พัก” อยู่ไกลลิบ ‘ไม่รู้เหมือนกันว่าพวกเขารู้ไหมว่า คนเราสามารถเข้าไปยังระนาบวิญญาณของตัวเองได้ ทริสตันมีระนาบวิญญาณด้วยไหมนะ? ซัมมอนเนอร์คนอื่นๆ ล่ะ?’ พอคิดถึงซัมมอนเนอร์คนอื่นๆ ก็ทำให้ผมนึกไปถึงเพื่อนร่วมชั้นโดยอัตโนมัติ แล้วหน้าอกก็เหมือนถูกบิดเป็นปม ความคิดเรื่องพวกเขา ทั้งสิ่งที่พวกเขาคิดกับผม ทั้งปฏิกิริยาที่พวกเขามีต่อเรื่องทั้งหมดนี้ ผมรีบสะบัดมันทิ้งก่อนที่มันจะฝังตัวลึกไปกว่านี้ จากนั้นเสียงเย็นยะเยือกชั่วร้ายก็ตัดบทความคิดของผม “บางทีการเพิ่มน้ำหนักของกำไลน่าจะเหมาะสมกว่า ในเมื่อเจ้ามีเวลามัวแต่จมอยู่กับความคิดพวกนั้น” ‘เอ๊ะ?’ “โอเนไกชิมัส, แคสซีซัง” เธอขมวดคิ้วทันที เห็นได้ชัดว่าไม่เข้าใจสิ่งที่ผมพูด เธอมองผมราวกับว่าผมเพิ่งสาปแช่งเธอด้วยถ้อยคำต้องห้ามอะไรสักอย่าง แต่ผมก็ยิ้มกลับไป “ผมหมายถึง ‘ได้โปรด’ น่ะ เป็นภาษาจากโลกเก่าของผม” เธอแค่นเสียงเบาๆ แล้วหันกลับมาโฟกัสที่ผม พร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์นั้นที่ยังหลงเหลืออยู่เล็กน้อย “ช้าลง... เหนื่อยเหรอ?” “ไม่!” ผมตะโกนตอบทันควัน แล้วก็ขมวดคิ้ว “แล้วผมก็ไม่ได้ช้าลงด้วย คุณแกล้งผมอยู่ใช่ไหม?” ‘ยัยคนนี้เริ่มสบายเกินไปแล้ว แถมยังมีหน้ามาแกล้งผมอีก!’ เกร็ดความรู้? ตอนนี้ผมกำลังยืนอยู่ ยืนอยู่จริงๆ ครั้งก่อน ผมต้องคลานไปหาเธอ และหลังจากนั้นก็เป็นการคลานอันทรมานต่อเนื่องครั้งแล้วครั้งเล่า จนในที่สุดผมก็ยืนได้ ความคืบหน้าของผมถูกวัดเป็นนิ้วๆ วัดด้วยหัวเข่าที่สั่นเทาและแขนที่ร้องขอความเมตตา แน่นอนว่า นอกระนาบวิญญาณ ผมไม่ได้สวมกำไลพวกนั้นอยู่ ผมเลยพยายามออกกำลังกายแบบทั่วๆ ไปเท่าที่ตัวเองรู้จัก ดันพื้น ดันพื้นแบบหัวต่ำ สควอตบัลแกเรียน ซิตอัพเพื่อเสริมแกนกลางลำตัว เพราะเธอบอกว่าผมต้องดึงพลังจากตรงนั้น อา... แพลงก์ แพลงก์ด้านข้าง ยกขา บิดลำตัวแบบรัสเซีย... ทุกอย่าง ทุกวันผมจัดมันให้เป็นกิจวัตร เพื่อจะได้ไม่ต้องทรมานทุกครั้งที่ต้องเข้าไปในเนฟ ความเจ็บปวดนั้นเลี่ยงไม่ได้ แต่ผมอย่างน้อยก็รับมือกับมันได้อย่างพร้อมกว่าเดิม ระหว่างที่ทำอะไรไม่ได้มากนักขณะที่ทะเลเคลื่อนอยู่ใต้ท้องเรือ กิจวัตรพวกนั้นกลับทำได้ง่ายกว่าที่คิดอย่างน่าประหลาด ยกเว้นตอนที่บาดแผลคอยรบกวน ผมเลยต้องระวังตัวมาก ค่อยๆ ไปทีละก้าว ซึ่งหมายถึงการฟังร่างกายตัวเองเวลามันตะโกนใส่ผมให้หยุด ยิ่งไปกว่านั้น การขึ้นไปบนดาดฟ้าแล้วจ้องมองผืนน้ำกว้างใหญ่ก็เหมือนนรกสำหรับผม ผมเคยไปมองมันครั้งหนึ่งแล้วทรมานด้วยอาการเมาเรืออย่างหนัก จนต้องถูกขังอยู่ในห้องต่ออีกสองวัน แค่คิดถึงมันตอนนี้ท้องผมก็ยังปั่นป่วน เพราะงั้นผมเลยออกมาข้างนอกน้อยมาก ยกเว้นตอนกลางคืนที่พอจะดูได้ว่าข้างนอกเกิดอะไรขึ้น โดยไม่ต้องให้สีฟ้าไร้ที่สิ้นสุดนั่นมากระตุ้นไส้ บางครั้งโปหรือสมาชิกในลูกเรือก็จะเอาอาหารมาให้ผม ทั้งเช้า กลางวัน เย็น ผมไม่พลาดสักมื้อ แถมยังไม่ต้องจ่ายเงินด้วย! ตั้งแต่มาอยู่โลกนี้ นอกจากได้พบลิราและพวกตัวร้ายสาวของผมแล้ว นี่แหละคือเรื่องดีเพียงอย่างเดียวที่เกิดขึ้นกับผม ความเมตตาเล็กๆ น้อยๆ ที่ผมพร้อมจะคว้ามันไว้ทุกครั้งที่หาเจอ ยังมีตารางออกกำลังกายอื่นๆ อีกที่ผมหมุนเวียนไปตามชั่วโมงและวัน และสุดท้าย วันนี้ผมก็ยืนอยู่พร้อมกำไลถ่วงน้ำหนักทั้งสี่วง และก้าวไปข้างหน้าอย่างนุ่มนวล กล้ามเนื้อผมแสบร้อน ราวกับจะล้มตายได้ทุกเมื่อ แต่ตอนนี้มันรู้สึก... ทนได้มากขึ้น อย่างแรกเลย พื้นหินอ่อนไม่ได้ให้ความรู้สึกเหมือนทรายดูดที่พยายามกลืนผมอีกต่อไป ผมก้าวต่อไปและเคลื่อนไปได้ไกลขึ้น แม้ว่าจะเดินเหมือนกำลังย่ำอยู่บนสะพานไม้บางเฉียบที่แขวนอยู่เหนือเหวลึก แค่ถ่ายน้ำหนักพลาดนิดเดียวผมก็ล้ม แต่ผมก็ไม่ล้ม แคสซียืนอยู่หน้าแท่นบูชา เธอกอดอกใต้หน้าอกอวบอิ่ม ดวงตาคอยติดตามผมด้วยสีหน้าที่อ่านไม่ออกเลยสักนิด ดวงตาสีแดงสดคู่นั้นจับจ้องทุกการโคลงเคลง ทุกความตึงของขาผม ทุกเม็ดเหงื่อที่ผมสัมผัสได้ว่ากำลังก่อตัวขึ้น แม้นี่จะเป็นระนาบวิญญาณก็ตาม ในที่สุด ราวสามนาทีต่อมา ผมก็มาถึงตัวเธอ ครั้งก่อน การเดินใช้เวลาประมาณสามสิบห้านาที — ผมคิดว่าอย่างนั้น — และก่อนหน้านั้นมันใช้เวลานานกว่านั้นอีก นี่คือความก้าวหน้า ‘น่าสมเพชชะมัด... ผมต้องทำให้ดีกว่านี้!’ เธอมองผมแล้วเหยียดยิ้ม ผมจ้องกลับ แต่สายตาขู่เข็ญของผมก็เป็นแค่เขี้ยวที่กัดไม่ลง ไม่งั้นผมคงโดนขยี้แหลกไปแล้วตอนพยายามทำแบบนั้น ผมก็พอจะกัดบางส่วนได้อยู่เหมือนกัน — จุดที่เธออยากให้ผมกัดแรงๆ น่ะ สายตาผมเลื่อนลงไปตรงตำแหน่งที่หัวนมของเธอน่าจะดันเด่นออกมา ถ้าผมแตะเธอได้ตอนนี้ ‘โฟกัสสิ ฝึกอยู่นะ จำได้ไหม?’ “ทำได้ดี” ผมยิ้มกว้าง “แต่ยังดีไม่พอ” ‘บั่นทอนกำลังใจชัดๆ’ ผมมองเธออย่างจริงจัง “ยังดีไม่พอหมายความว่ายังไงกัน ผมใช้เวลาตั้งนานแค่ไหนกว่าจะเดินแบบนี้ได้ตอนใส่พวกนี้?” เธอเชิดคางขึ้น “ข้าไม่เคยต้องคลาน และจำนวนหน่วยที่อาจารย์ของข้าในตอนนั้นใช้กับข้าก็คือหกสิบต่อชิ้น” ‘สองร้อยสี่สิบหน่วยเหรอ? เดี๋ยวนะ นี่มันคนละเรื่องกันเลย...’ “และตอนนั้นข้าอายุสิบขวบ” ‘ไม่มีทาง!’ ความอับอายถาโถมเข้ามาทันที แคสซีวัยสิบขวบเดินไปทั่วพร้อมภาระเกือบสองเท่าของของผมในตอนนี้ราวกับไม่มีอะไร ส่วนผม — ผู้ใหญ่เต็มตัว — กลับมาฉลองกับแค่ข้อเท็จจริงว่าตัวเองยืนได้ แต่ผมก็ปัดมันทิ้งด้วยความหน้าด้านระดับสูงสุด นั่นเป็นอาวุธที่แข็งแกร่งที่สุดของผมอยู่แล้ว “แล้วไง? ผมอายุสิบเก้า นั่นห่างกันเก้าปีนะ คุณควรละอายใจบ้างสิ กำลังพยายามเอาชนะผมแบบนี้เหรอ? จริงจังใช่ไหม? คุณไม่ใช่ควรจะอายุประมาณ... เอ่อ... แปดพันปีแล้วเหรอ?” แคสซีเคลื่อนไหว วนรอบตัวผมเหมือนนักล่าที่กำลังวนรอบเหยื่อ อยู่ๆ กำไลถ่วงน้ำหนักก็รู้สึกหนักขึ้นภายใต้สายตาของเธอ “ก่อนที่เจ้าจะไปถึงบริษัทแบล็กสโนว์นั่น เจ้าจำเป็นต้องเดินและใช้ชีวิตประจำวันได้โดยสวมหน่วยถ่วงน้ำหนักห้าสิบหน่วยให้ได้ และยังต้องเหวี่ยงฟรอสต์แฟงได้ด้วย ถ้าทำให้ได้ไม่ถึงก่อนถึงตอนนั้น ข้าก็จะหมดความสนใจที่จะสอนเจ้า” เธอหยุดเล็กน้อย ก่อนยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ “เจ้าจะไปให้จอมเวทไฟนอกนั่นสอนแทนก็ได้” ผมลองชั่งใจดูอยู่พักหนึ่ง สิ่งเดียวที่ผมนึกออกคือขุมนรก นรกไฟสีขาวอันโหดร้ายที่กำลังเผาผมอยู่ พร้อมเสียงหัวเราะชั่วร้ายของไพร์เซนต์ — ฮ่าาาาา — ขณะอ้างว่ากำลังฝึกผมอยู่ แววตาของเธอทอประกายด้วยความยินดีเสียสติที่ได้เห็นทุกอย่างถูกเผา รวมถึงตัวผมด้วย ตามคาด เส้นทางนั้น... มืดมนยิ่งกว่า แล้วอยู่ๆ แคสซีก็ดูสว่างไสวราวกับนางฟ้า นางฟ้าที่เคร่งครัด น่ากลัว และงดงามอย่างเป็นไปไม่ได้ ที่จะบดขยี้ผมใต้กำไลถ่วงน้ำหนัก จนกว่าผมจะเข้มแข็งขึ้น หรือไม่ก็ตายคามือไป ‘ผมเอานางฟ้านี่แหละ’ แววตาผมทอประกายด้วยความมุ่งมั่น “ถึงตอนนั้น ผมจะฟันดาบสู้กับคุณได้แน่นอน” แคสซีหยุดแล้วหันมามองผม จากนั้นเสียงหัวเราะเบาๆ ก็หลุดออกมาจากริมฝีปากเธอ เธอพยายามกลั้นไว้แต่ทำไม่สำเร็จ สุดท้ายก็แค่กุมท้องแล้วปล่อยเสียงหัวเราะออกมาเต็มที่ ผมแข็งค้างอยู่ตรงนั้น ไม่รู้ว่าจะดีใจหรือกลัวดี เสียงหัวเราะยังคงดังต่อไป ทั้งดัง ทั้งไม่ยับยั้งชั่งใจ และขัดกับท่าทีสุขุมตามปกติของเธอโดยสิ้นเชิง ผมได้แต่ยืนมองด้วยความทึ่ง รอยยิ้มเล็กๆ ที่ช็อกค้างอยู่บนหน้า ‘งั้นก็จริง... คนสวยมักจะมาพร้อมเสียงหัวเราะน่าเกลียดเสมอ’