บทที่ 131: แฟเรน ไฮทส์ ตามที่เลวีสั่งไว้ ผมก็เดินต่อไปข้างหน้าโดยไม่หันกลับไปมอง ผมลัดผ่านป่าเป็นอันดับแรก และไม่นานแนวต้นไม้ก็เริ่มโปร่งลงทุกย่างก้าว จนในที่สุดผมก็ต้องไต่ขึ้นเนินเขา ความเจ็บในซี่โครงบีบเค้นผมอย่างสาหัส แต่ผมก็ฝืนทนไว้ เอามือข้างหนึ่งกดแนบลำตัวขณะพาร่างก้าวต่อไปข้างหน้า แสงจันทร์สีซีดแผ่ไหลรินลงมาเป็นสายเงินตอนนี้ กลางคืน ถ้าจะเรียกมันว่ากลางคืนได้ ก็ดูสว่างผิดปกติจนชวนขนลุก ราวกับว่ารุ่งอรุณกำลังจะมาถึง หรือมันไม่ได้เป็นแบบนั้นกันแน่? ผมก็ไม่รู้ เพราะตลอดมาผมติดอยู่แต่ในถ้ำ พอไต่ขึ้นไปใกล้ยอดเนิน มหาสมุทรก็เผยตัวออกมาพ้นขอบหน้าผา มันกว้างไกลไร้สิ้นสุด แผ่ทอดตัวไปทั่วทัศนียภาพของท้องทะเลจนไปบรรจบกับเส้นขอบฟ้าสีเทาในระยะไกล นี่คือท่าเรือใหญ่ของอาณาจักรเอเธอริส ศูนย์กลางการค้าต่างชาติ... และน่าจะเป็นตั๋วพาผมหนีออกจากเรื่องเละเทะทั้งหมดนี่ได้ ผมมองเห็นเค้าโครงของเรือหลายลำ แต่ละลำใหญ่พอๆ กับเครื่องบิน พวกมันถูกสร้างขึ้นด้วยความพิถีพิถันและช่างคิดไม่ต่างจากเรือบรรทุกสินค้าของโลก แต่สิ่งเหล่านี้กลับดูเหมือนอสูรน่าสะพรึงมากกว่าสิ่งประดิษฐ์เชิงกล ท้องเรือไม้ขนาดมหึมางอโค้งราวซี่โครง เสากระโดงแทงทะยานขึ้นฟ้าราวกับสันหลัง วิธีสร้างของโลกแฟนตาซีใบนี้ ผมไม่รู้จะเรียกว่าดูหยาบกระด้าง หรือว่าน่าหวาดกลัวจริงๆ กันแน่ แค่การที่พวกเขาสร้างสิ่งที่ใหญ่โตขนาดนั้นขึ้นมาได้ ก็เป็นหลักฐานของพลังอันน่าหวั่นใจที่เกิดจากจิตจำนวนมากซึ่งทำงานร่วมกัน มันทำให้ผมตระหนักถึงบางอย่างที่ไม่น่าพึงใจ โลกไม่ได้พิเศษอะไร และมนุษย์ก็คงไม่ใช่เช่นกัน... เพราะผมยังต้องนับรวมเผ่าพันธุ์อื่นๆ เข้าไปด้วย จังหวะนั้นเอง ผมก็ละสายตาจากผืนน้ำเมื่อเสียงตะโกนดังลั่นขึ้นข้างหน้า ผมรีบเร่งฝีเท้าต่อไป ไต่บันไดหินขึ้นไปด้วยความมั่นใจเท่าที่จะรวบรวมได้ "ไสหัวไป ไอ้สัตว์ป่า! ไม่ต่างอะไรจากอสูรวิญญาณเลย!" ชายด้านหน้าตะโกนลั่นแล้วเหวี่ยงเท้ากระแทกท้องของอีกคน ส่งร่างนั้นให้เซถอยหลัง ก่อนจะกลิ้งกระเด็นไปตามพื้นดิน ผมสังเกตเห็นลักษณะเด่นของชายหนุ่มที่ถูกเตะ เขามีผมสีขี้เถ้ารุงรังล้อมใบหน้าเอาไว้ราวกับรัศมี มีหูคล้ายสุนัขจิ้งจอกยื่นออกมาจากเส้นผมคู่นั้น สีขาวแต่ค่อยๆ จางเข้มไปเป็นเทาเข้มตรงปลายหู ตอนที่ผมเดินผ่าน เขากำลังลุกขึ้นพอดีและหันมามองผม ดวงตาสีเหลืองของเขาทั้งอันตรายและหมอบนิ่งในเวลาเดียวกัน เหมือนนักล่าที่เรียนรู้แล้วว่าการตอบโต้ต้องจ่ายราคาเท่าไร ปลอกคอโลหะวับวาวอยู่รอบลำคอของเขา "อ้อ? บีสต์คิน!" ผมพยายามไม่มองเขานานเกินไป ผมไม่อยากให้เกิดสถานการณ์ที่เขาเริ่มขอให้ผมช่วย ผมไม่อยู่ในสภาพจะช่วยใครได้เลยตอนนี้ พอผมไปถึงประตูโค้งขนาดมหึมาของแฟเรน ไฮทส์ ยามประตูท่าเรือก็หันความสนใจมาที่ผม คนที่เพิ่งเตะบีสต์คินเผ่าจิ้งจอกออกไปเมื่อครู่ ซึ่งพวกเขาเรียกกันว่าเฟอราลิสในภาษาท้องถิ่น ตะคอกใส่ผมแทบจะถ่ายโอนอารมณ์เดือดดาลมาลงกับผมที่เพิ่งมาถึง "เอ้า?! หลักฐานแสดงตัว" ผมไม่ทำสีหน้าหงุดหงิดอะไรทั้งนั้น ไม่ทำอะไรที่จะยั่วให้เขาเดือดไปกว่านี้ ผมเพียงล้วงมือเข้าไปในเสื้อผ้าแล้วหยิบแผ่นไม้ที่เลวีให้มาออกมา "ขอผู้พิพากษาเรืองแสงช่วยข้าที ข้าเอือมพวกที่พยายามขายตัวเป็นทาสเพื่อจะข้ามทะเลเต็มทีแล้ว" เขาบ่นพึมพำด้วยน้ำเสียงหงุดหงิดขณะตรวจดูแผ่นไม้ของผม พลิกมันไปมาในนิ้วมือ ก่อนจะส่งคืนแล้วเงยหน้ามองผมอย่างจริงจังเป็นครั้งแรก "ยินดีต้อนรับสู่ซีคลิฟฟ์" น้ำเสียงของเขากลับมาสงบขึ้นบ้างแล้ว เขาถอยออกไปเปิดทางให้ผมผ่าน ยังมียามคนอื่นอีก พวกเขาทุกคนสวมเครื่องแบบสีน้ำเงินเข้มกับเกราะสีเงินน้ำหนักเบา และหมวกเกราะแบบเปิดหน้า มีสี่คนยืนประจำอยู่คนละมุมของประตู แต่ละคนถือหอกง้าว ซึ่งมีธงสีน้ำเงินของอาณาจักรห้อยตกอย่างไร้แรงในอากาศนิ่งสนิท พวกเขาจับตาดูผมอย่างระมัดระวังขณะที่ผมเดินผ่านไป ถึงขั้นหนึ่งมีคนหนึ่งหรี่ตาลง และเสี้ยววินาทีนั้นผมคิดว่าคงจบแล้ว "ได้โปรด! ให้ผมเข้าไปเถอะ! ผมสาบานเลยว่าผมเป็นทาส!!" เสียงร้องของบีสต์คินดึงความสนใจของพวกเขากลับไป "ไอ้ตัวไร้ค่าที่ถูกวิญญาณเล่นเอา! อา สุริยันนิรันดร์โปรดอภัยให้ข้าด้วย! เจ้าทำสถิติไม่ด่าของข้าครบสามสัปดาห์พังลงแล้ว ไอ้สัตว์หน้าเน่า! หายหัวไปให้พ้นตากูก่อนที่กูจะเอาหน้ามึงเละ!" ผมได้ยินเสียงฝีเท้ากระทืบพื้นกับเสียงทึบๆ ของเนื้อกระแทกหินอยู่เรื่อยๆ ขณะเดินลึกเข้าไปในเมือง ผ่านแถวอาคารที่เรียงรายกันเป็นแนว แฟเรน ไฮทส์ดูเป็นเมืองโกดังมากกว่าที่อยู่อาศัย ร้านค้าขนาดใหญ่กับสถานที่เก็บสินค้าครอบงำทัศนียภาพ ส่วนเสียงครางครืดคราดของเครื่องจักรอุตสาหกรรมแทบจะกลบเสียงพูดคุยของผู้คนทั้งหมด มีโรงแรมกับโรงเตี๊ยมอยู่หลายแห่ง แท้จริงแล้ว ธุรกิจส่วนใหญ่ที่นี่ก็เป็นพวกนั้นเสียด้วย และตามถนนก็มีบีสต์คินถูกเอามาตั้งโชว์อยู่เยอะมาก บ้าเอ๊ย... บางทีนั่นอาจเป็นส่วนที่ขมขื่นที่สุดของการเดินอยู่ในศูนย์กลางกิจกรรมอันหรูหราแห่งนี้ แม้ในยามค่ำคืน ผู้คนในชุดหรูหราก็ยังเดินสวนกันไปมา กลิ่นหลากชนิดลอยปะปนอยู่ในอากาศ ทั้งกลิ่นเนื้อย่าง กลิ่นเกลือจากท่าเรือ และกลิ่นน้ำหอมบางอย่างที่ก็ยังกลบกลิ่นเหม็นอับใต้พื้นผิวไม่มิด แต่ตามริมถนนกลับมีบีสต์คินอยู่ เผ่าจิ้งจอก เผ่าหมาป่า และเผ่าแมว ทุกคนสวมปลอกคอโลหะรอบลำคอ เชื่อมกับโซ่ที่ล่ามมือและขาเอาไว้ สายตาของพวกเขาว่างเปล่า ใบหน้ามีร่องรอยบาดแผลทั้งใหม่ทั้งเก่าซ้อนทับกัน บางคนผอมจนแค่เห็นก็ทำให้ผมขมปร่าในปาก "มานี่ๆ! ลูกค้า ท่านสามารถซื้อเฟอราลิสเผ่าหมาป่าที่ภักดีที่สุดได้ที่นี่ในราคาแค่สิบซิลเวอร์ทาเลนต์ ฮึ? ตัวนี้อาจไม่มีพลังสายเลือด แต่ฝีมือดีนะ! เร็วมากด้วย!" เสียงนั้นดังมาจากทางซ้ายของผม สิบงั้นเหรอ นั่นไม่ใช่ครึ่งหนึ่งของค่าจ้างเฉลี่ยของทหารธรรมดาเลยหรือไง "ทุกคน มานี่เร็ว! ฉันมีน้ำยาหลากชนิด ตั้งแต่ยาเร่งกำหนัดแรงสุดๆ ไปจนถึงยารัก รับรองผลและเชื่อถือได้! ฉันตกหลุมรักสาวใช้ของฉันก็เพราะเจ้านี่แหละ บอกเลย! อ้อ ลูกค้า สนใจลองไหม? ใช้ได้เหมือนเวทมนตร์จริงๆ นะ!" เขาไม่ได้พูดกับผม แต่เท้าผมอาจชะลอลงไปชั่วครู่ ถ้ามียาเร่งกำหนัด งานคงง่ายขึ้นเยอะ... แต่ก็ยังมีบางอย่างที่ผมไม่รู้ แคสซี่เป็นวิญญาณ แล้วของแบบนี้จะใช้กับเธอได้จริงหรือ? เธอกินเป็นไหม? ขับถ่ายไหม? ย่อยอะไรได้บ้าง? พวกวิญญาณคงไม่ต้องทำพวกนั้นทั้งหมดหรอกใช่ไหม? เพราะคงน่าเสียดายไม่น้อย ถ้ากลับไปแล้วพบว่าพวกนั้นสองคนไปทำเละเทะไว้ในมุมหนึ่งของเรือเนฟตอนที่ผมไม่อยู่ ผมส่ายหัวแล้วเร่งฝีเท้าต่อ จนกระทั่งอีกครู่ต่อมา ผมเพิ่งตระหนักว่าแท้จริงแล้วผมไม่มีทิศทางให้ไป ... ผมหลงอยู่ในตลาด