บทที่ 155: Baby Steps ตอนนี้ ข้าล่อความสนใจของมันให้ห่างจากเรือได้สำเร็จ แล้วหันมันมาหาข้าแทน ที่ต้องแลกมาก็คือ ข้าได้ช่วยให้มันสังเกตเห็นพวกหนอนตัวเล็กๆ ที่กำลังไต่ไปมาบนร่างของมัน แผนยอดเยี่ยมจริงๆ! ยอดเยี่ยมสุดๆ! ดวงตาคู่นั้นวาบผ่านความขุ่นมัวของน้ำ และไม่จำเป็นต้องมีใครบอกข้าว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป ทันทีที่มันจดจ่ออยู่กับข้า และแสงสีแดงในดวงตาวาบขึ้นมา บางสิ่งก็ส่งเสียงหอนแล้วฉีกผ่านสายน้ำด้วยความเร็วและพลังที่แทบเป็นไปไม่ได้ มันมาจากด้านหลังข้า... และเป็นดาบของแคสซี่ เด็กคนนี้... ดาบใหญ่ของนางพุ่งเฉือนออกไปด้วยแรงอันน่าสะพรึงกลัว แล้วแทงตรงไปยังหัวของอสูรตัวนั้น นางดึงข้าเข้ามาใกล้ตนเองด้วยมือข้างเดียว การเคลื่อนไหวของนางใต้น้ำไม่ได้ช้าลงเลยแม้แต่น้อย ทว่ากลับทิ้งฟองอากาศเป็นทางยาวไว้เบื้องหลัง แล้วนางก็ฟาดขาลงบนหลังม้าศึกอสูรของตนเอง ซินดี้เร่งความเร็วขึ้นทันที กีบเท้าวิ่งไปได้อย่างไม่น่าเป็นไปได้ ราวกับกำลังเริ่มวิ่งอยู่บนร่างของปลาไหลตัวนั้นเอง ขณะที่พวกเราวิ่งไป ปลาไหลก็ขยับร่างด้วยความเร็วบ้าคลั่ง มันหมุนวนไปมาเพื่อพยายามดึงเราเข้าใกล้ปากของมัน หรือไม่ก็รัดพวกเราเข้าไปในวงขดอันไม่รู้จบของมัน แต่ซินดี้เร็วราวพายุทำลายล้าง นางพุ่งทะยานไปข้างหน้า ทิ้งรอยไหม้เป็นทางยาวไว้บนเกล็ดของเจ้าสัตว์ร้ายนั่น ดูเหมือนพวกเรากำลังแข่งกับพื้นดินที่ตั้งใจจะดึงพวกเราถอยหลัง ร่างของปลาไหลกลิ้งไหวอยู่ใต้เท้าเราทั้งที่พวกเรายังวิ่งพรวดไปข้างบนมัน ทว่าท้ายที่สุดก็ค่อยๆ ใกล้ถึงผิวน้ำเข้าไปทุกที และเมื่อใกล้ถึง ข้าก็แทบไม่มีเนื้อให้เหยียบวิ่งต่อไปแล้ว ที่ปลายร่างของมันยังมีหางแหลมเหมือนปลายเข็มอีกเส้นหนึ่ง ในวินาทีนั้น สัญชาตญาณของข้าคมชัดขึ้น ดวงตาหรี่ลง ไม่มีทาง... มันคงไม่— ก่อนความคิดนั้นจะจบลงเสียอีก ปลายหางแหลมนั้นก็เริ่มฉีกออก เผยให้เห็นแถวฟันที่บดขย้ำกันไปมา ทว่า ก่อนที่พวกเราจะไปถึงตรงนั้น ซินดี้ก็พุ่งกระโจนขึ้นเหมือนกระทิงป่า ระเบิดตัวออกจากผิวน้ำพร้อมละอองฟองขาวกระจายไปทั่ว แคสซี่คว้าตัวข้าเข้ามาใกล้อีกครั้ง ขณะที่ม้าศึกอสูรพุ่งทะลุผิวน้ำขึ้นมา แคสซี่ก็เริ่มขยับตัวแล้ว นางกระโดดลงจากหลังม้าพร้อมข้าอย่างกับขามีสปริง ใช้ร่างของซินดี้เป็นจุดส่งตัว และในกระบวนการนั้นก็ถีบมันกลับลงไปในทะเลที่กำลังปั่นป่วน แต่ก่อนที่นางจะพุ่งกลับลงไป ข้าเห็นนางสลายหายไปเป็นประกาย แคสซี่หมุนตัวกลางอากาศ ข้ากวาดตามองไปรอบๆ สมองเร่งทำงาน ข้าไม่รู้ว่าแคสซี่มีแผนลงจอดหรือไม่ อย่างน้อยข้าก็รู้ว่านางบินไม่ได้ ดังนั้นมันต้องมีวิธีแน่ ข้าสะบัดโซ่สีขาวออกไป แล้วเกี่ยวมันไว้กับเสากระโดงของเรือเหาะ แคสซี่เข้าใจจังหวะนั้นในทันที แล้วดึงมันเป็นเหมือนชิงช้า พุ่งข้ามตัวเรือไป นางเปลี่ยนแรงส่งอีกครั้ง พลิกตัวกลางอากาศเหมือนนักกายกรรมในคณะละครสัตว์ แล้วพุ่งสูงขึ้นไปอีกก่อนจะลงยืนบนยอดเสากระโดงอย่างมั่นคง โดยมีข้าอยู่ข้างตัวนางเหมือนเด็กทารก ข้าส่ายหน้าด้วยความหวาดหวั่นและทึ่ง ไม่รีบ... สักวันหนึ่ง สักวันหนึ่ง... แคสซี่เก่งเกินไป ข้าอยากเป็นเหมือนนางมากจนแทบจะร้องไห้ออกมา นางเก่งเหลือเกิน นางเพ่งมองผิวน้ำด้านล่าง ขณะยืนอยู่บนยอดเสากระโดงของเรือราวกับเทพธิดาผู้พิทักษ์ ทุกคนด้านล่างเงยหน้ามองกันจ้าละหวั่น นิชาพับแขนยืนมองด้วยความสนใจอย่างเฉียบคม ทริสตันดูเป็นห่วง เดอร์รี่กับโปก็ดูมึนงงไม่แพ้กัน เหล่าสมาชิกเรือทุกคนจ้องมองขึ้นไปยังยอดเสากระโดง สีหน้าของพวกเขามีตั้งแต่ไม่อยากเชื่อไปจนถึงตื่นตะลึง พวกเขาชี้นิ้ว แล้วแตะไหล่กันไปมา ราวกับกำลังเฉลิมฉลองการเสด็จลงมาของเทพเจ้า “ตั้งสติ เรียกดาบของเจ้าออกมา” เสียงเย็นชาของนางฉีกความสนใจของข้าออกจากเรือ แล้วช่วยให้ข้าขมวดคิ้วใส่นาง “อะไรนะ? ข้าถือมันให้ตรงยังไม่ได้เลยด้วยซ้ำ” “เจ้าเคยลองถือมันโดยไม่ใส่กำไลถ่วงน้ำหนักหรือยัง?” ข้าหยุดไปชั่วครู่ เพราะกำลังจะตอบ “เอ่อ... จริงด้วย ข้ายังไม่เคย” “เรียกดาบของเจ้าออกมา” นางกล่าวอย่างไม่พิธีรีตอง ปล่อยช่วงเงียบไปเสี้ยวขณะก่อนจะเสริมว่า “แล้วก็หยุดเกาะข้าแน่นขนาดนั้นได้แล้ว” ข้าคลายแรงเกร็งของมือและขาที่น่าอับอายซึ่งกำลังงอรัดรอบตัวนางอยู่ในภายหลัง “อะแฮ่ม! เจ้าไปปล่อยข้าตั้งแต่เมื่อไหร่กัน? ข้าไม่รู้ตัวเลยจริงๆ นะ” ข้าค่อยๆ ยืนทรงตัวบนไม้ของเสากระโดงอย่างระมัดระวัง น่าแปลกใจที่การทรงตัวกลับทำได้ง่าย ข้ารู้สึกเบาพอที่จะไม่ล้มลง ประกายไฟเริ่มกระจายรอบมือข้าทันทีที่ข้าเหยียดมันออกไปข้างหน้า แล้วนึกให้ดาบฟรอสต์แฟงก์ปรากฏขึ้น ดาบปรากฏในมือข้า และข้ายืนอยู่ในท่านั้น รอให้ความหนักของมันดึงตัวข้าลง ทว่ามันกลับนิ่งลงในมือข้าแทน หนัก หนักเท่ากับสามสิบกิโลกรัม แต่ก็ไม่ใช่สิ่งที่ข้าจะฟาดมันไม่ได้เหมือนตอนอยู่ในเดอะเนฟ ข้าจ้องมันด้วยความยินดี ยกดาบขึ้นแล้วพิจารณามัน ดวงตาพราวแสงดุจดาว แคสซี่มองข้าอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเบือนหน้าไป ซ่อนมุมปากที่กำลังยกขึ้นเล็กน้อย น้ำใต้เท้าพวกเรากำลังปั่นป่วน ข้าลดดาบลง แล้วมองน้ำเบื้องล่างตามไปด้วย “น่าเศร้านะ... ที่ประสบการณ์สู้ที่สนุกครั้งแรกของข้าต้องมาเกิดบนพื้นไม่เรียบ เดี๋ยวก่อน ลืมคำนั้นไป—ที่นี่ไม่มีพื้นเลยต่างหาก!” ข้าบ่น แล้วคิดอยู่ครู่หนึ่ง... ก่อนจะบ่นต่ออีกครั้ง “แล้ววิญญาณอสูรตัวนี้อยู่ระดับไหนกันนะ เอเพ็กซ์เหรอ? มันไม่เหมือนที่พวกเราเคยสู้กันมาก่อนเลย” แคสซี่แค่นหัวเราะ ปลาไหลเริ่มเผยร่างของมันออกมาแล้ว มันม้วนตัวขึ้นจากน้ำ แล้วมุดกลับลงไป ม้วนวนอยู่รอบเรือทั้งลำ “ข้าพร้อมเมื่อไหร่ก็บอก...” แคสซี่กล่าว พลางมองข้าพร้อมรอยยิ้มที่ข้าไม่ชอบเอาเสียเลย ข้ามองนางอย่างไม่อยากเชื่อแล้วกระพริบตา “อะไร เจ้าไม่ได้พูดจริงจังใช่ไหม?” แสงสีแดงในดวงตานางเข้มขึ้น “เจ้าบอกเองกับข้าว่า อยากเป็นคนพาพวกเราเข้าสู่สนามรบ ไม่ใช่ยืนอยู่ข้างหลัง งั้นมันก็ต้องเริ่มจากก้าวที่งุ่มง่ามแบบนี้แหละ” นางหันกลับไปมองน้ำ แล้วหันกลับมาอีกครั้ง “ผู้อัญเชิญ เราไม่มีเวลาทั้งโลกให้ใช้หรอกนะ” ข้าไม่ได้พูดว่าอยากเป็นคนพานำเสียหน่อย... *** ข้างใต้เรือ ทริสตัน เดอร์รี่ และนิชายังคงเงยหน้ามองอยู่ พวกเขาดูเหมือนเพิ่งเห็นเรื่องเหลือเชื่อที่สุดในชีวิต และต่อให้เป็นคำพูดก็ไม่อาจอธิบายความตกตะลึงของพวกเขาได้หมด แต่เอาเข้าจริง มันก็ไม่ได้แปลกนักหรอกที่พวกเขาจะคาดหวังอะไรน้อยกว่านี้จากสปิริตระดับหายนะ เดอร์รี่พิจารณาเสากระโดงด้วยสีหน้าขมวดคิ้วอย่างระวัง “ท่านลอร์ดทริสตัน อสูรอัญเชิญของท่านจัดการเรื่องนี้ได้ใช่ไหม ทำไมท่านไม่—” ทริสตันแตะไหล่กว้างดั่งภูเขาของเดอร์รี่ แล้วแย้มยิ้มอย่างเย็นชา “ไม่เป็นไรหรอก เดอร์รี่ เชื่อเคดสิ ข้าเชื่อเขา” เขาเงยหน้าขึ้นไป ด้วยรอยยิ้มที่ทั้งสิ้นหวังและภาคภูมิใจปะปนอยู่บนใบหน้า โชว์ให้พวกเขาดูสิ เคด โชว์ให้พวกเขาเห็นสิ่งที่ไลรา คลารา และข้าเห็น สิ่งที่กิลด์ทหารรับจ้างทั้งกิลด์ได้เห็น