บทที่ 154: ฉลามหัวค้อนกับไหลยักษ์ ตอนที่แคสซี่คว้ามือผมแล้วพุ่งทะยานขึ้นกลางอากาศไปด้วยกัน หัวใจก็สะดุ้งวาบแม้จะเตรียมใจไว้แล้วก็ตาม ลมฉีกกระชากใส่ใบหน้า ละอองเกลือบาดตาจนแสบไปหมด เพียงชั่วอึดใจเดียว เราก็ยังอยู่บนเรือ แต่ในอึดใจถัดมา กระแสลมอันรุนแรงก็หอบพาเราทั้งคู่ลอยออกไป แม้ว่ากระแสนั้นจะเป็นแคสซี่เองก็ตาม เป็นแรงดิบจากพลังของเธอที่ยกเราทะยานฝ่าความโกลาหลของละอองน้ำและพายุขึ้นไป ไกลเกินไป! แต่แค่นั้นยังไม่พอ ไม่มีทางที่เราจะข้ามระยะห่างระหว่างอสูรทั้งสองที่พันกันอยู่กับตัวเรือได้ด้วยการกระโจนเพียงครั้งเดียว ช่องว่างเบื้องล่างอ้ากว้าง น้ำที่ปั่นป่วนกับเนื้อหนังที่ดิ้นกระตุกอยู่ตรงนั้นทำเอามองแล้วขนลุก ไม่มีทางที่เธอจะไม่คิดถึงเรื่องนั้น... ผมพยายามตั้งสติให้สงบ ทันใดนั้นเองก็มีบางอย่างวาบขึ้นใต้ตัวเรา พายุหมุนก่อตัวขึ้น หมุนวนเพียงครั้งเดียวแล้วก็หายไป เราทั้งคู่ร่วงลงบนหลังซินดี้แทนที่จะตกพรวดลงไปในน้ำเชี่ยวที่กำลังปั่นป่วน ม้าศึกตัวใหญ่ส่งเสียงร้องยาวแล้วสะบัดศีรษะ ปรับตัวกับน้ำหนักที่ลงมาอย่างกะทันหัน ผมอยู่ด้านหน้า แคสซี่อยู่ด้านหลัง มือของเธอกำบังแน่นอยู่กับแผงคอของม้า พอแคสซี่ทรงตัวได้ ผมก็เงยหน้าขึ้นและเห็นร่างมหึมาของปลาไหลเลวีอาธานพุ่งตรงเข้ามาหาเรา ราวกับกำแพงของเกล็ดที่เปล่งประกายกับมัดกล้ามเนื้อดิบๆ กำลังถาโถมลงมาดุจอาคารที่กำลังถล่ม "แคสซี่ ข้างหน้า!" เสียงตะโกนของผมช้าเกินไป แคสซี่ไม่ขยับเลย แค่กำแน่นไว้เท่านั้น คนที่ลงมือคือซินดี้ ดวงตาของมันลุกโชนเป็นเปลวไฟ กีบเท้าติดไฟขึ้นมา ความร้อนแผ่ออกเป็นระลอกๆ มันระเบิดพุ่งไปข้างหน้า กลายเป็นดาวหางที่ทิ้งเส้นทางไว้บนฟากฟ้า แล้วชนเข้ากับกำแพงเนื้อที่พุ่งเข้ามา แรงปะทะฉีกคลื่นกระแทกสะเทือนไปทั่วท้องฟ้า อากาศเองราวกับกำลังร้าว ต่อจากคลื่นกระแทกคือเสียงกรีดร้องของปลาไหลเลวีอาธาน เสียงที่แทบจะฉีกทะเลทั้งผืนออกเป็นเสี่ยงๆ หูผมอื้ออึงไปหมดจากแรงของมัน ฉลามหัวค้อนเห็นเป็นโอกาสทันที ก่อนหน้านี้ปลาไหลกำลังฟาดใส่มันอยู่ ใช้ร่างขนาดมหึมาดันมันถอยออกไปพร้อมกับหลบพวกปากอันน่าสะพรึงนั่นไปด้วย แต่พอซินดี้พุ่งชนมันจนมันหักงอตามความเจ็บปวดและคลายร่างที่ขดอยู่ ปลาไหลก็เหวี่ยงตัวอย่างรุนแรงผ่านสายน้ำ พายุรอบด้านยิ่งปะทุขึ้นตามไปด้วย ทุกหนแห่งมืดลง อัดแน่นด้วยลมที่แรงขึ้นจนฟาดผิวน้ำให้คลุ้มคลั่ง สิ่งที่เกิดขึ้นกับฉลามหัวค้อนที่จดจ่อกับเป้าหมายอย่างสุดขีด ตัวที่ตั้งใจจะสังหารปลาไหลให้ได้ คือทำให้ไอ้เจ้าบ้านั่นยิ่งดุร้ายและมั่นใจในเขี้ยวของมันมากขึ้น ตอนที่ปลาไหลกรีดร้อง ร่างของมันก็กำลังถอยกลับลงสู่น้ำอยู่แล้ว พอได้ยินเสียงนั้น ฉลามหัวค้อนก็สะบัดหางขนาดเหมือนหางวาฬ เปลี่ยนทิศทาง แล้วดิ่งหัวลงไปกัดเข้าใส่ผิวหนังที่กำลังคลี่ออก ไอ้ตัวบัดซบนั่นขบเขี้ยวมหึมาของมัน ซึ่งยาวราวกับเสาขนาดยักษ์ แล้วฉีกเนื้อของปลาไหลออกเป็นชิ้นอย่างโหดเหี้ยม ทั้งเนื้อทั้งเกล็ดถูกกระชากหลุดกระเด็นเป็นสายสีม่วง เสียงร้องแห่งความเจ็บปวดดังขึ้นอีกระลอก คราวนี้ยาวนานกว่าครั้งแรก ก้องสะท้อนอยู่ทั่วท้องฟ้าที่มืดทะมึน เลือดสีม่วงสาดกระจายไปทั่ว ผิวน้ำค่อยๆ เปลี่ยนสี แผ่ขยายเหมือนหมึกในเหล้าองุ่น ซินดี้วิ่งอยู่บนร่างที่กำลังถอยกลับลงสู่ผิวน้ำเชี่ยว ส่วนผมล่ะ? ผมนั่งอยู่บนหลังม้า กำแน่น มองดูเหล่ายักษ์ฉีกทึ้งกันจากระยะที่บ้าเสียจนแทบไม่สมจริง เรากำลังขี่ไอ้นี่อยู่จริงๆ "ยังอย่าพึ่งผ่อนแรง" เสียงของแคสซี่ดังขึ้น แต่เป็นน้ำเสียงเรียบขรึมแบบคนเอาจริงของเธอที่สื่อความหมายได้ชัดยิ่งกว่าเดิม "อือ เรายังต้องจัดการกับฉลามหัวค้อนอีก" แคสซี่เอนตัวไปข้างหน้า อาจจะไม่ใช่เวลาที่เหมาะที่สุดที่จะคิดเรื่องนั้น แต่ก็ไม่อาจปฏิเสธได้ว่าอกของเธอกดแนบอยู่กับแผ่นหลังผมแบบไม่ออมแรง "เห็นหัวของมันไหม งูใหญ่" ผมขมวดคิ้วเมื่อคิดตามคำถามของเธอ แล้วก็เข้าใจขึ้นมาทันที นั่นสินะ ผมยังไม่เห็น... แต่มันเกี่ยวอะไรกับเรื่องนี้กัน? "ไม่ ยัง... ทำไมหรือ—" "นั่นแปลว่าเราทั้งคู่... และปลาใหญ่ตรงนั้น... ยังไม่คู่ควรพอที่จะเป็นศัตรูกันหรอก อย่างน้อยก็ยังไม่ใช่ตอนนี้" ได้ยินแบบนั้นก็ทำให้ผมประหลาดใจอยู่ไม่น้อย "แต่ไอ้เจ้าปลาก็อัดเนื้อของมันหลุดไปตั้งชิ้นหนึ่งแล้วนี่" ร่างที่เรายืนอยู่กับซินดี้เริ่มแตะผิวน้ำแล้ว ผมสัมผัสได้ถึงมัดกล้ามของปลาไหลที่กำลังขยับอยู่ใต้ตัวเรา ความพยายามดิ้นหนีอย่างสิ้นหวังกำลังลากเราให้ดำลงไป แคสซี่ก้มลงไป ใบหน้าถูกหมวกเกราะปิดบังเอาไว้ เธอถอดส่วนหนึ่งของวัสดุเกราะออกแล้วแปลงมันให้กลายเป็นหน้ากากครอบจมูกให้ผม ตอนนี้พวกเราก็จมลงไปในน้ำแล้ว พอเข้าสู่น้ำ ทุกอย่างก็มืดลงก่อน ความเย็นพุ่งเข้ามาเป็นอย่างแรก ตามด้วยแรงกดที่ถาโถมใส่หู แต่ผมไม่ปล่อยให้ความมืดคงอยู่นาน ผมเร่งการมองเห็นด้วยแก่นพลังขึ้นมาอย่างรวดเร็ว แล้วนึกถึงลมหายใจก่อนเริ่มใช้มันในทันที หายใจเข้า... กลั้น... หายใจออก... กลั้น ทะเลเปิดกว้างอยู่เบื้องหน้าผม เทคนิคการหายใจได้ผลจริง สายตาคมชัดขึ้นกว่าตอนก่อนหน้าหนึ่งชั่วอึดใจ แก่นพลังไหลพาดผ่านดวงตาแล้วดันม่านมืดมัวออกไป ทุกอย่างยังคงมีสภาพใต้น้ำ โลกถูกคลุมด้วยสีน้ำเงินราวกับมองผ่านกระจกสี เงาร่างต่างๆ ขยับอยู่หลังม่านนั้น เป็นเพียงเค้าร่างที่ขดม้วนอยู่ในความลึก แต่ประเด็นคือ ผมมองเห็นพอแล้ว ผมมองเห็นร่างทั้งตัวของมัน แล้วพอเห็น ผมถึงเข้าใจในที่สุดว่าทำไมแคสซี่ถึงบอกว่ามันไม่ได้เห็นเราสำคัญด้วยซ้ำ ตัวมัน ปลาไหลนั่น ดูคล้ายอักษรพู่กันจีนที่พันเกี่ยวกับตัวเองไม่รู้จบ ขดอยู่ใต้มหาสมุทรเป็นวงๆ นับไม่ถ้วน ร่างของมันทอดยาวล้อมรอบตัวเรือที่อยู่ใต้น้ำจนใหญ่โตเกินกว่าจะเปรียบได้ ฉลามหัวค้อนไม่ต่างอะไรจากเจ็ตสกีที่พุ่งเข้าหามัน เร็วกว่าเสียอีก บางทีอาจจะเร็วกว่านั้น มันพุ่งชนเข้ากับมวลกายของปลาไหลเลวีอาธาน เพราะพวกมันเป็นเพียงเงาร่างผ่านม่านสีน้ำเงิน ผมจึงยืนยันไม่ได้ว่ามันฉีกเนื้อได้จริงหรือพลาดไปหมด แต่สิ่งที่ผมรู้ก็คือ... วินาทีต่อมา ส่วนหนึ่งของลำตัวยาวเหยียดของปลาไหลก็ชูขึ้นแล้วแยกออก เผยให้เห็นหัวที่เหมือนเข็มแหลม เข็มนั้นฉีกออกต่อไป ฉีกออกเรื่อยๆ จนกลายเป็นปากแนวตั้งที่เรียงด้วยฟันเหมือนเครื่องบดกำลังเคลื่อนตัว ฟันแต่ละซี่หมุนวน ปากอ้ากว้างพอจะงับเรือทั้งช่วงได้เลย แต่เขี้ยวนั้นกลับปิดลงใส่ฉลามหัวค้อนแทน กัดขาดเป็นสองท่อนอย่างเฉียบขาด เลือดพุ่งทะลักจากร่างที่ถูกตัดขาด สาดเป็นฝอยสีม่วงไปทั่วความลึก จากนั้นหัวนั้นก็ปิดสนิท หดกลับเข้ากับม้วนขดของมัน แล้วหันกลับไปทางเรือ ไม่ดีแล้ว... หัวใจผมร่วงวูบ เพราะมีหน้ากากครอบจมูกกั้นไม่ให้น้ำไหลเข้าปอด ผมจึงพูดไม่ได้ ดังนั้นผมจึงปลดปล่อยแรงกดดันแห่งจักรพรรดิออกไปอย่างมหาศาลแทน ได้โปรด ได้ผลทีเถอะ อสูรร้ายนั่นพุ่งเข้าหาฐานเรือ แล้วหยุดกึก น้ำรอบตัวสั่นสะท้านด้วยแรงกระแทกคมกริบ แสงสีแดงอันโหดเหี้ยมแบบนักล่าแลบวาบขึ้นในดวงตาของมันก่อนที่มันจะหันเป้าหมายมาทางเรา ฮะ ขอบใจพระเจ้า! ผ่านไปชั่วอึดใจ เดี๋ยว ไม่เอาโว้ย เอากูคนเดียวเลยสิวะ