บทที่ 222: การซ้อมประลอง “จะมีผู้ตัดสินสามคนคอยประเมินการแข่งขันทั้งหมด” ยามาโมโตะอธิบาย พร้อมยกมือชี้ไปยังพื้นที่ชมการแข่งขันที่ยกระดับขึ้น ซึ่งเป็นจุดที่เหล่าเจ้าหน้าที่จะคอยสังเกตการประลองต่างๆ “คำตัดสินของพวกเขาถือเป็นที่สิ้นสุด และไม่อยู่ภายใต้การโต้แย้งหรือการอุทธรณ์ใดๆ” คุณสมบัติและประสบการณ์ของผู้ตัดสินจะถูกประกาศก่อนเริ่มการแข่งขันรอบแรก เพื่อให้เกิดความโปร่งใสว่าใครจะเป็นผู้ชี้ขาดการเลื่อนขั้นผ่านสายการแข่งขันในทัวร์นาเมนต์นี้ “นอกเหนือจากข้อจำกัดข้อเดียวเรื่องห้ามต่อสู้ก่อนเวลา ผมขอเชิญพวกคุณเพลิดเพลินกับการอยู่ที่นี่ตามสบาย” น้ำเสียงของยามาโมโตะอ่อนลงเล็กน้อยจนเกือบจะฟังดูอบอุ่น “สถานที่แห่งนี้มีสิ่งอำนวยความสะดวกมากมายที่ออกแบบมาเพื่อความสบายและการเตรียมพร้อมของพวกคุณ” “การฝึกซ้อมระหว่างผู้เข้าร่วมทำได้ และยังสนับสนุนด้วย ตราบใดที่พวกคุณหลีกเลี่ยงการทำให้ตัวเองหรือคนอื่นบาดเจ็บ” เขากล่าวต่ออย่างมีเหตุผล “อย่างไรก็ตาม ขอให้เข้าใจไว้ว่า ใครก็ตามที่ได้รับบาดเจ็บระหว่างการฝึกซ้อมโดยสมัครใจ ต้องรับผลที่ตามมาด้วยความเสี่ยงของตัวเองทั้งหมด” สีหน้าของเขากลับมาดุเข้มอีกครั้งขณะเน้นย้ำเรื่องความรับผิดชอบส่วนบุคคล “ถ้าพวกคุณเลือกจะเชื่อใจคู่แข่งคนอื่นระหว่างการซ้อม แล้วเกิดบาดเจ็บขึ้นจนส่งผลต่อผลงานในทัวร์นาเมนต์ จะไม่มีการผ่อนปรนใดๆ ทั้งสิ้น ความรับผิดชอบนั้นขึ้นอยู่กับวิจารณญาณของพวกคุณล้วนๆ” คำเตือนนั้นสื่อความหมายอย่างชัดเจนถึงธรรมชาติการแข่งขันของสภาพแวดล้อมแห่งนี้ แม้จะอนุญาตให้ร่วมมือกันได้ แต่ผู้เข้าร่วมทุกคนก็ต้องจำไว้ว่า ในท้ายที่สุดแล้ว ทุกคนที่อยู่ตรงนี้ล้วนเป็นคู่แข่งที่กำลังมุ่งหวังรางวัลเดียวกัน “มีใครสงสัยอะไรเกี่ยวกับกติกาพวกนี้ไหม?” ยามาโมโตะถาม พลางกวาดสายตาไปรอบกลุ่มที่รวมตัวกันอยู่ เผื่อจะมีใครแสดงความสับสนหรือความกังวลออกมา ลานกว้างเงียบสนิท ขณะที่ผู้ฝึกทั้งสิบหกคนซึมซับกฎเกณฑ์ที่จะใช้ควบคุมการประพฤติของพวกเขาไปจนกว่าทัวร์นาเมนต์จะจบลง “ดีมาก อาหารเย็นจะเสิร์ฟในอีกหนึ่งชั่วโมง ใช้เวลาที่เหลือทำความคุ้นเคยกับสถานที่และเตรียมตัวสำหรับการแข่งขันพรุ่งนี้” ... หลังจากยามาโมโตะพูดจบ อิจิโกะก็หันไปหาโนอาห์ทันที พร้อมรอยยิ้มกระตือรือร้นที่แผ่กว้างบนใบหน้า “จะซ้อมประลองกันไหม?” โนอาห์จ้องเขาอยู่ครู่หนึ่ง พลางประมวลผลคำเชิญที่มาแบบฉับพลัน ความช่างพูดและความเป็นมิตรไม่ลดละของอิจิโกะน่ารักดีอยู่หรอกระหว่างนั่งรถบัสคุยกัน แต่ตอนนี้โนอาห์กลับเริ่มสงสัยถึงเจตนาแอบแฝง คำเตือนของยามาโมโตะเกี่ยวกับเหตุการณ์ในอดีตทำให้เขาระวังตัวมากขึ้นในการเชื่อใจคู่แข่งคนอื่นเร็วเกินไป แล้วถ้าความเป็นมิตรของอิจิโกะเป็นจริงๆ แผนที่คิดมาแล้ว เพื่อทำให้เขาตายใจ ก่อนจะพยายามทำร้ายเขาก่อนทัวร์นาเมนต์เริ่มล่ะ? แม้โนอาห์จะมั่นใจว่าเขารับมือกับภัยคุกคามใดๆ ได้ แต่เขาไม่อยากรู้สึกเหมือนถูกหลอกใช้ หรือถูกเล่นเป็นตัวโง่ แทบจะในทันที โนอาห์ก็เรียกใช้แหวนเก็บของมิติ แล้วหยิบดวงตาแห่งอพอลโลออกมา โดยกำดวงวิเศษนั้นไว้อย่างแนบเนียนในกระเป๋าเสื้อแจ็กเก็ต ดวงตาแห่งอพอลโลเป็นทรงกลมเล็กพอจะวางในฝ่ามือได้อย่างพอดี แต่ก็ยังถูกซ่อนพ้นจากสายตาได้สนิท โนอาห์เปิดใช้งานความสามารถตรวจจับความจริง พลางรู้สึกถึงพลังเวทไหลผ่านวัตถุวิเศษชิ้นนั้นขณะมันเตรียมวิเคราะห์ถ้อยคำใดๆ ก็ตามที่เอ่ยขึ้นภายในขอบเขตอิทธิพลของมัน เพื่อทดสอบทั้งการทำงานของไอเท็มและเจตนาที่แท้จริงของอิจิโกะ โนอาห์จึงเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสบายๆ กึ่งล้อเล่น “นายไม่ได้คิดจะทำร้ายฉันใช่ไหม?” อิจิโกะชะงักไป สีหน้าเรียบเฉยสนิท ราวกับคำถามนั้นทำให้เขาตั้งตัวไม่ทันเลยสักนิด แววเป็นมิตรของเขาสะดุดไปชั่วครู่ด้วยความงุนงง ก่อนจะกลับมาเป็นจังหวะปกติอีกครั้ง “ไม่เลย! ฉันจะไปทำร้ายนายทำไมกัน? นายเป็นคนดีนะ แล้วฉันก็คิดว่าเราอาจจะเป็นเพื่อนที่ดีต่อกันได้” อิจิโกะตอบด้วยความจริงใจอย่างเห็นได้ชัด รอยยิ้มของเขายังคงเป็นมิตรอย่างแท้จริง ไม่มีเค้าของการเสแสร้งที่โนอาห์เฝ้าจับตาดูแม้แต่น้อย จู่ๆ ตัวอักษรสีเขียวก็ปรากฏขึ้นในสายตาของโนอาห์ ลอยอยู่ตรงเหนือศีรษะของอิจิโกะเป็นตัวหนังสือเรืองแสงที่มีเพียงเขาเท่านั้นที่มองเห็นได้ [จริง] โนอาห์กะพริบตาด้วยความประหลาดใจต่อการยืนยันความจริงของอิจิโกะจากดวงตาแห่งอพอลโลอย่างฉับพลัน วัตถุวิเศษชิ้นนั้นไม่พบการโกหก ไม่พบเจตนาร้ายแอบแฝง ไม่พบแรงจูงใจอื่นใดนอกจากความเป็นเพื่อนง่ายๆ และความกระตือรือร้นต่อการแข่งขัน ไอ้หมอนี่... เป็นคนที่เป็นมิตรสุดๆ จริงๆ โนอาห์รู้สึกทั้งโล่งใจและอายเล็กน้อยกับความระแวงเกินเหตุของตัวเอง ความกระตือรือร้นของอิจิโกะไม่ใช่กลยุทธ์ที่วางแผนมา แต่มันเป็นเพียงนิสัยตามธรรมชาติของเขา ที่ไม่เปลี่ยนไปเพราะสภาพแวดล้อมการแข่งขันรอบตัวเลย “ฉันแค่ล้อเล่นน่ะ” โนอาห์พูดพร้อมรอยยิ้มจริงใจ พลางปิดการทำงานของดวงตาแห่งอพอลโลแล้วเก็บมันกลับเข้าแหวนมิติ “ถึงอย่างนั้น บางคนก็น่าจะทำแบบนั้นจริงๆ” อิจิโกะพยักหน้ารับอย่างเข้าใจ ไม่ได้รู้สึกถูกล่วงเกินแต่อย่างใด “การแข่งขันมันทำให้คนบางคนทำเรื่องบ้าๆ ได้ แต่ฉันสัญญาว่าเป้าหมายเดียวของฉันคือได้ซ้อมสนุกๆ กับทำความรู้จักเพื่อนใหม่สักคน ก่อนที่พรุ่งนี้เราจะต้องมาเจอกันในฐานะคู่แข่ง” ความเปิดเผยและไม่ตั้งรับของเขาต่อคำถามระแวงของโนอาห์ ทำให้โนอาห์มองเขาในระดับที่สูงขึ้นกว่าเดิม “เอาล่ะ” โนอาห์ตอบ ความระแวงค่อยๆ สลายกลายเป็นความคาดหวัง “ไปหาพื้นที่ซ้อม แล้วมาดูกันว่านายมีอะไรดี” ... คนรอบข้างมองพวกเขาด้วยความสนใจ สีหน้าหลายคนแฝงความดูแคลนไว้อย่างแนบเนียนภายใต้ท่าทีสบายๆ ผู้เข้าร่วมบางส่วนจับกลุ่มกันสองถึงสามคนจริง แต่พันธมิตรเหล่านั้นล้วนเป็นผู้ฝึกที่รู้จักกันมาก่อน ไม่ว่าจะจากการพบกันครั้งก่อน ทัวร์นาเมนต์ หรือสำนักฝึก ทว่าอิจิโกะกับโนอาห์เห็นชัดว่าเพิ่งเจอกันเป็นครั้งแรก แต่กลับแสดงความไว้วางใจต่อกันอย่างเปิดเผย จนทำให้เหล่าคู่แข่งที่มีประสบการณ์มากกว่าพากันแอบเยาะในใจ พวกมือใหม่ไร้เดียงสา ผู้เข้าร่วมหลายคนคิดด้วยความเหนือกว่าอย่างไม่ปิดบัง ผู้เข้าร่วมที่ไว้ใจกันง่ายๆ มักเป็นพวกแรกๆ ที่ถูกคัดออกในการแข่งขันจริงจัง เหตุผลนั้นง่ายมาก พฤติกรรมแบบนี้บ่งบอกว่าพวกเขายังเป็นมือใหม่ที่ไม่มีประสบการณ์ในทัวร์นาเมนต์จริงๆ เป็นนักฝึกที่ยังไม่เคยสัมผัสความโหดร้ายของศิลปะการต่อสู้แบบแข่งขัน ซึ่งมิตรภาพสามารถถูกใช้เป็นอาวุธได้ อีกไม่นานพวกเขาก็จะรู้เองว่า ความดีไม่ได้ชนะทัวร์นาเมนต์ ชายคนหนึ่งที่มีรอยแผลเป็นคิดพลางมองดูคู่ประหลาดคู่นั้น ท่ามกลางสายตาเฝ้ามองของคู่แข่งคนอื่นๆ โนอาห์กับอิจิโกะก็เดินไปยังสนามฝึกซ้อมที่ถูกกำหนดไว้ ความใส่ใจในรายละเอียดของสถานที่นี้เห็นได้ชัดจากอุปกรณ์คุณภาพสูงที่จัดเตรียมไว้ให้ ทั้งชั้นวางที่มีดาบฝึกทั้งไม้และเหล็กเรียงอยู่ โดยทุกเล่มได้รับการดูแลรักษาเป็นอย่างดี อิจิโกะเดินเข้าไปเลือกอาวุธอย่างรอบคอบ ก่อนจะหยิบดาบฝึกไม้ขึ้นมาหนึ่งเล่ม แล้วลองชั่งน้ำหนักกับสมดุลของมันด้วยท่าทางที่ดูเป็นคนมีประสบการณ์ “ไม่ต้องใช้ดาบเหล็กหรอก” เขาพูดอย่างร่าเริง “นี่ก็แค่ซ้อมประลองเบาๆ เอง ไม่มีเหตุผลจะต้องเสี่ยงบาดเจ็บเกินจำเป็นก่อนการแข่งขันจริงจะเริ่ม” โนอาห์พยักหน้ารับ เลือกดาบไม้ของตัวเองขณะสังเกตวิธีที่อิจิโกะจับอาวุธอย่างเป็นธรรมชาติ