บทที่ 188: อีธาน ปะทะ โนอาห์! ผู้เล่นอาชีพคนอื่น ๆ พากันขานรับยืนยัน เสียงประสานของพวกเขาแสดงให้เห็นถึงความแตกต่างที่แยกพวกเล่นสมัครเล่นกับผู้เล่นระดับทัวร์นาเมนต์ออกจากกัน "เหลืออีกแค่สามสัปดาห์ก็ถึงรอบคัดเลือกชิงแชมป์โลกแล้ว" กัปตันของพวกเขาเตือน "ทุกครั้งที่ซ้อมมีความหมายต่อการปรับจูนการเล่นเข้าขากันของทีม" ชิงแชมป์โลก รายการใหญ่ที่สุดในวงการแข่งขันของเกมนี้ อีธานรู้สึกหัวใจเต้นแรงขึ้นด้วยความคาดหวังต่อเดิมพันที่อยู่ตรงหน้า การผ่านรอบคัดเลือกชิงแชมป์โลกจะเปลี่ยนงานอดิเรกการเล่นเกมของเขาให้กลายเป็นโอกาสประกอบอาชีพที่เป็นเรื่องเป็นราว พร้อมสร้างความมั่นคงทางการเงินให้ตัวเอง ตามธรรมชาติแล้ว อีธานที่ยังอยู่ในช่วงวัยรุ่นย่อมอยากมีอิสระซื้อของที่ตัวเองอยากได้ โดยไม่ต้องกังวลว่าจะเป็นภาระให้ครอบครัว ถึงพวกเขาจะพอมีฐานะ แต่ก็ไม่ได้อยู่ในจุดที่สามารถซื้อทุกอย่างที่เขาอยากได้ให้ได้ เช่น รองเท้าผ้าใบคู่ใหม่ที่เพิ่งวางขาย หรือของอีกสารพัดอย่างที่คนวัยเดียวกับเขาอยากมี ยิ่งไปกว่านั้น การได้เห็นความสำเร็จของลูกพี่ลูกน้องยิ่งผลักดันให้อีธานอยากเป็นตัวเองในเวอร์ชันที่ดีกว่าเดิม ไปให้ถึงระดับเดียวกับลูกพี่ลูกน้องของเขา ร่ำรวยพอจะทำให้ครอบครัวสุขสบาย และสักวันหนึ่งก็อาจได้ตอบแทนโนอาห์สำหรับสิ่งที่เขาเคยทำให้ "ไปโชว์ให้พวกมันเห็นกันเถอะ" อีธานพูดด้วยความมุ่งมั่น ขณะที่เขาจดจ่ออยู่กับการเตรียมทีมจนหมดใจ อัลกอริทึมจับคู่ทำงานอย่างยอดเยี่ยม ปรับสมดุลระดับฝีมือและคุณภาพการเชื่อมต่อ เพื่อสร้างแมตช์ที่ยุติธรรมและสูสีให้ผู้เล่นนับแสนที่ออนไลน์พร้อมกัน <พบแมตช์แล้ว!> <กำลังเข้าสู่เกมใน 3...2...1!> ทีมมืออาชีพของโนอาห์และอีธานได้รับการแจ้งเตือนเดียวกันในเวลาเดียวกัน โดยไม่มีใครรู้เลยว่าคนในครอบครัวกำลังจะต้องมาแข่งกันเอง ในแมตช์เกมที่กลายเป็นเรื่องส่วนตัวอย่างไม่คาดคิด หน้าจอโหลดแสดงองค์ประกอบทีม ขณะที่ผู้เล่นเตรียมตัวเข้าปะทะ ... "จำไว้ อยู่รวมกัน และสื่อสารทุกอย่างให้หมด" กัปตันกำชับขณะที่สภาพแวดล้อมของแมตช์ค่อย ๆ โหลดขึ้นรอบตัวทั้งสองทีม ตอนนี้พวกเขาอยู่ในเกมยิงเชิงแท็กติกแบบ 5 ต่อ 5 ที่การประสานงานและความแม่นยำในการเล็งเป็นตัวตัดสินชัยชนะ รูปแบบการแข่งขันที่เดิมพันสูงบังคับให้ต้องมีทั้งฝีมือส่วนตัวและกลยุทธ์ทีมถึงจะเอาชนะคู่ต่อสู้ที่เป็นระบบได้ รอบนี้เริ่มต้นด้วยความตึงเครียดคุ้นเคยแบบเกมแข่งขันจริงจัง ทีมของอีธานถูกจัดให้อยู่ฝั่งบุกในครึ่งแรก จึงต้องประสานกันดันเข้าใส่ตำแหน่งป้องกัน พร้อมบริหารทรัพยากรที่มีจำกัดไปด้วย อีธานยังจมอยู่กับการถกแท็กติกของทีมอย่างเต็มที่ จนไม่ได้สนใจจะไปดูรายชื่อฝั่งตรงข้ามด้วยซ้ำ ถึงเขาจะไล่ดูชื่อผู้เล่นทีละคน โหมดสตรีมเมอร์ของโนอาห์ก็คงซ่อนชื่อยูสเซอร์จริงของเขาไว้หลังข้อความตัวอย่างธรรมดาอยู่ดี "รอบแรกใช้อาวุธพื้นฐานก่อน" หัวหน้าทีมในเกมตะโกน ขณะที่ทุกคนซื้ออาวุธมาตรฐานกับอุปกรณ์เสริม "เก็บเงินไว้ซื้อของที่ดีกว่าในรอบสอง" ทีมมืออาชีพของอีธานเคลื่อนที่ไปพร้อมกันตามเส้นทางบุกที่กำหนด การยืนตำแหน่งและจังหวะที่ลื่นไหลจากการฝึกซ้อมของพวกเขาเห็นชัดเจน ซึ่งทีมสมัครเล่นแทบไม่อาจทำได้ ในขณะเดียวกัน ฝั่งตั้งรับ โนอาห์ก็ประสานงานกับเพื่อนร่วมทีมที่สุ่มจับมาเรื่องตำแหน่งตั้งรับ "เดี๋ยวผมคุมจุดคอขวดที่เจอบ่อยเอง" โนอาห์ประกาศ พลางเลือกตำแหน่งตั้งรับที่ใช้ความสามารถพิเศษของเอเจนต์ได้อย่างมีประสิทธิภาพ "ชุดสกิลผมเหมาะกับการถ่วงจังหวะการดันผ่านทางเดินนั้นพอดี" รีเฟล็กซ์และความคล่องตัวที่เพิ่มขึ้นของเขาถูกถ่ายทอดมาสู่เกมแข่งขันได้อย่างน่าทึ่ง ทำให้เวลาตอบสนองสูงกว่าคนทั่วไปหลายขุม ฝ่ายบุกเริ่มขึ้นด้วยทีมของอีธานเปิดฉากโจมตีหลายจุดแบบประสานงานกัน เพื่อโถมกดดันแนวรับให้รับมือไม่ทันด้วยแรงกดดันพร้อมกัน แต่ขณะที่พวกเขาทุ่มแรงบุกหลักไปอีกฝั่งของแผนที่ ผู้เล่นที่อ้อมมาอีกด้านก็พยายามเจาะแนวรับของโนอาห์ ปัง! เวลาตอบสนองที่เหนือขึ้นของโนอาห์ทำให้เขาเก็บผู้โจมตีที่อ้อมมาได้อย่างแม่นยำจนคงทำให้ผู้เล่นอาชีพยังต้องทึ่ง การปรับเป้าของเขาเร็วเสียจนดูสมบูรณ์แบบเกินจะเป็นเรื่องจริง "เก็บได้สวย" เพื่อนร่วมทีมคนหนึ่งตะโกน "แบบนี้แผนดันแยกของพวกมันก็พังหมด" แต่ความดีใจนั้นเร็วเกินไป เพราะข่าวจากทั่วแผนที่ทยอยดังเข้ามา "สี่คน!" ผู้เล่นรับคนหนึ่งตะโกน "พวกมันทะลวงไซต์หลักเข้าไปแล้ว!" โนอาห์พบว่าตัวเองเหลือตัวคนเดียว ต้องสู้กับเพื่อนร่วมทีมที่เหลืออีกสี่คนของอีธาน ซึ่งกำจัดพวกเดียวกับเขาและวางอุปกรณ์ระเบิดไว้เรียบร้อยแล้ว และมันจะล็อกชัยชนะของรอบนี้ทันที ถ้าเขาไม่สามารถพลิกกลับมาได้อย่างเหลือเชื่อ โนอาห์มุ่งหน้าไปยังไซต์ที่วางระเบิดไว้ ระหว่างทางเขาไปเจอสมาชิกทีมคนหนึ่งเข้า และอีกฝ่ายก็เปิดฉากยิงใส่ทันที ปัง! เฮดช็อต! โนอาห์เก็บตัวแรกได้อย่างรวดเร็วจากความแม่นยำของตัวเอง แต่น่าเสียดายที่คิลนั้นไม่ได้ฟรี ๆ เพราะอีกฝ่ายยิงโดนลำตัวเขาไว้ก่อน ทำให้เลือดลดลง ปัง! ปัง! ลงอีกคน! ความนิ่งของเป้าที่เหนือธรรมชาติยังคงต่อเนื่อง การประสานมือกับตาของเขาทำให้ช็อตที่ควรยากกลายเป็นเหมือนเอมบ็อต "อะไรวะ?" เสียงจากแชตเสียงฝั่งบุกดังขึ้น "คนนี้เล็งโคตรโหด!" แต่ทีมอาชีพสร้างชื่อจากความเหนือกว่าทางแท็กติก ไม่ใช่แค่ฝีมือส่วนตัวเพียงอย่างเดียว ขณะที่โนอาห์ขยับไปเอาคิลที่สาม ผู้บุกที่เหลือก็จัดตำแหน่งยิงไขว้ขึ้นมา ทำให้การบุกเข้าไปเป็นไปไม่ได้ ถ้าไม่ยอมเปิดตัวเองให้โดนยิงจากหลายมุมพร้อมกัน ปัง! โนอาห์เก็บคู่ต่อสู้คนที่สามได้สำเร็จ แต่ก็ถูกดักอยู่ในกับดักยิงไขว้ที่อีกฝ่ายเตรียมไว้ แถมเลือดเขายังเหลือน้อยเกินไป รีเฟล็กซ์ของเขาไม่พอจะฝ่าความได้เปรียบด้านตำแหน่งและแท็กติกนั้นได้ "รอบนี้ดีมาก" อีธานตะโกนบอกทีมขณะที่พวกเขาคว้าชัย "ฝั่งรับคนนั้นเล็งโคตรแม่น แต่การประสานงานของพวกเราพาเราผ่านมาได้" เกมดำเนินต่อไปหลายรอบ เป้าของโนอาห์สร้างผลงานเดี่ยวที่น่าตื่นตะลึง จนทำให้ทีมของเขายังพอสูสีกับทีมอาชีพได้ แม้ต้องเจออีกฝ่ายที่เหนือกว่า รีเฟล็กซ์ของเขาทำให้เขาพลิกสถานการณ์ที่แทบเป็นไปไม่ได้ได้ถึงห้ารอบ โดยเป็นจังหวะที่เขาเก็บทั้งทีมศัตรูได้ด้วยตัวคนเดียว เมื่อเพื่อนร่วมทีมล้มไปตั้งแต่ต้น แต่ถึงความคล่องตัวที่เพิ่มขึ้นของโนอาห์จะมอบทั้งความแม่นและเวลาตอบสนองที่เหลือเชื่อ ตำแหน่งยืน การอ่านเกม และความรู้เชิงแท็กติกของเขายังคงอยู่ในระดับสมัครเล่น ซึ่งทีมอาชีพสามารถใช้กลยุทธ์ที่เหนือกว่ามาเล่นงานได้ หลังผ่านไปสิบสองรอบ กระดานคะแนนขึ้นมาเป็น 7-5 ให้ทีมมืออาชีพของอีธาน ค่าสเตตัสความคล่องตัวช่วยให้โนอาห์ยังสู้ได้สูสี แต่การประสานงานแบบทีมและความรู้เกมระดับมืออาชีพมอบความได้เปรียบที่ฝีมือส่วนตัวไม่อาจเอาชนะได้ด้วยรีเฟล็กซ์เพียงอย่างเดียว พวกเขาเล่นกันเป็นทีมได้ดีกว่า บัฟความคล่องตัวของเขาไปได้แค่นั้นเองเมื่อเจอกับการเล่นที่เฉียบคมระดับนั้นและความเข้าใจในแผนที่ โนอาห์คิดพลางถอนหายใจให้กับสถานการณ์แพ้ที่เลี่ยงไม่ได้ซึ่งเขาถูกโยนเข้ามา ปัญหาก็คือสมาชิกในทีมของเขาสองคนเมาจริง ๆ!