บทที่ 185: แกรนด์มาสเตอร์ "จริงๆ แล้วผมมาที่นี่เพื่อเอาอันนี้มาให้คุณดู" เขาอธิบายพลางยกสินค้าชิ้นใหม่ขึ้นมา "มันชื่อว่าเค้กข้าว เพิ่มค่าความฉลาด 10 แบบถาวร และมีเอฟเฟกต์เสริมพลังเหมือนไอเทมชิ้นอื่นๆ คุณอยากซื้อไหม" การเปิดตัวสินค้าใหม่กับลูกค้าและลูกจ้างที่ไว้ใจที่สุดของเขา โลลาพินิจเค้กข้าวด้วยความสนใจอย่างเห็นได้ชัด ประสาทสัมผัสที่ถูกเสริมพลังของเธอรับรู้ถึงพลังเวทที่เข้มข้นซึ่งแฝงอยู่ในสิ่งที่ดูเหมือนอาหารธรรมดา "เท่าไหร่" เธอถาม แต่จากน้ำเสียงแล้วเห็นได้ชัดว่าเธอตั้งใจจะซื้ออยู่แล้วไม่ว่าราคาจะเป็นเท่าใด "แล้วแต่คุณจะอยากจ่ายเท่าไหร่" โนอาห์ตอบด้วยความใจกว้างแบบที่เขามักมอบให้แก่พันธมิตรและลูกจ้างที่เขาให้ค่ามากที่สุด โลลาครุ่นคิดกับข้อเสนอนั้นอย่างจริงจัง สีหน้าของเธอบ่งบอกว่าเธอกำลังคำนวณมูลค่าที่เหมาะสมอย่างรอบคอบ ไม่ได้คิดจะฉวยโอกาสจากความใจกว้างของเขา "เอ่อ ฉันก็เก็บเหรียญทองไว้พอสมควรนะ" เธอพึมพำออกมา "ปกติฉันก็ไม่ได้มีโอกาสใช้มันมากนัก งั้น... 600 เหรียญเหมือนเดิมไหม" โนอาห์ยิ้มเมื่อเห็นว่าเธอยังยอมจ่ายในราคาสูงอยู่ ทั้งที่เขาเปิดทางให้เลือกได้ตามใจ นั่นยิ่งตอกย้ำว่าเธอเป็นคนจริงใจแค่ไหน เงินเดือนรายวันของเธอสูงจนเหลือเชื่อ แต่เธอกลับไม่เคยเห็นมันเป็นเรื่องธรรมดา โนอาห์ช่วยเธอจากความตายที่แน่นอน ให้ที่พักพิง และมอบงานให้เธอ งานที่ชื่ออาจดูเรียบง่าย แต่คุณค่ากลับประเมินไม่ได้ เป็นสิ่งที่แม้แต่จักรพรรดิยังต้องอิจฉา "ตกลง" เขาตอบรับ การซื้อขายครั้งนี้ทำให้การพบกันของทั้งคู่จบลงด้วยดี ต่างฝ่ายต่างพึงพอใจกับการแลกเปลี่ยน โนอาห์ที่เปิดตัวสินค้าใหม่ได้สำเร็จและได้เอาคืนเรื่องที่ถูกแกล้งมานับไม่ถ้วน กับโลลาที่ได้ไอเทมใหม่และยังชื่นชมความมั่นใจที่กำลังเติบโตของเขา ... สีหน้าของโลลาพลันเคร่งขรึมขึ้นขณะเธอถือเค้กข้าวไว้ในมือ ดวงตาสีทับทิมของเธอวาววับขึ้นเล็กน้อย "อีกไม่กี่ชั่วโมงข้างหน้า ฉันจะปิดด่านอยู่ ฉันตั้งใจจะทะลวงขึ้นสู่ระดับแกรนด์มาสเตอร์ ฉันเชื่อว่าตัวเองทำได้หลังจากกินของเสริมพลังชิ้นนี้ร่วมกับของอื่นๆ ที่ฉันเก็บจากเงินเดือนรายวัน" ระดับแกรนด์มาสเตอร์ นั่นคือการก้าวกระโดดครั้งมหาศาล แต่ก็สมเหตุสมผล เธอไม่ใช่จอมเวทระดับมาสเตอร์ธรรมดา โนอาห์เลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจอย่างแท้จริงกับเป้าหมายอันทะเยอทะยานของเธอ การพยายามฝ่าด่านข้ามระดับใหญ่มีความเสี่ยงสูงมาก โดยเฉพาะเมื่อมุ่งไปสู่ระดับแกรนด์มาสเตอร์ในตำนานที่มีผู้ฝึกเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่ไปถึงได้ "ค่อยๆ ทำไปเถอะ อย่ารีบร้อนเพราะเรื่องงานเลย ร้านรอได้ สุขภาพของเธอสำคัญกว่า" โนอาห์พูดขึ้นทันที พลางรู้สึกเป็นห่วงความปลอดภัยของเธอระหว่างการทำเรื่องอันตรายเช่นนี้ เธอกำลังเอาทุกอย่างไปเสี่ยงเพื่อการเลื่อนขั้น ฉันต้องมั่นใจว่าเธอมีมาตรการความปลอดภัยครบทุกอย่างเท่าที่เป็นไปได้ สัญชาตญาณการปกป้องของเขาถูกกระตุ้นขึ้น เมื่อเขาคิดถึงปัญหาต่างๆ ที่อาจเกิดขึ้นระหว่างการฝ่าด่านแบบบังคับ "เธอค่อยกลับมาเปิดร้านได้เมื่อเสร็จเรียบร้อยและอาการคงที่แล้ว ถ้าหลังจากนั้นเธอรู้สึกอ่อนล้า หรือถ้ามีอะไรผิดพลาดระหว่างกระบวนการ ก็ใช้ไอเทมในร้านได้ตามสบาย" เขาพูดต่อ โดยย้ำว่าสภาพของเธอสำคัญกว่ากะกลางคืนของร้าน "เธอใช้ของในร้านเป็นการรักษาฉุกเฉินได้เลย เนื้อเจอร์กี้ชิ้นโต อะไรก็ได้ที่ช่วยได้ การเสริมพลังอาจสำคัญมาก ถ้าการฝ่าด่านทำให้ร่างกายของเธอรับภาระเกินขีดจำกัดปกติ" ระวังไว้ดีกว่าเสียใจทีหลัง ความห่วงใยที่จริงใจในน้ำเสียงและการกระทำของเขาทำให้ความอบอุ่นทะลักเข้ามาในอกของโลลาอย่างไม่คาดคิด ตลอดชีวิตของเธอที่ผ่านมา แทบไม่เคยมีใครแสดงความห่วงใยต่อความปลอดภัยส่วนตัวของเธออย่างจริงใจเช่นนี้เลย เขากำลังเป็นห่วงฉัน... ไม่ใช่เพราะฉันมีประโยชน์ต่อธุรกิจของเขา แต่เพราะเขาแคร์ความเป็นอยู่ของฉันจริงๆ ความสัมพันธ์ส่วนใหญ่ที่เธอเคยพบเจอมักเป็นแบบแลกเปลี่ยนกัน พวกพ้องที่ให้ค่ากับพลังของเธอ ศัตรูที่หวาดกลัวเธอ หรือพวกหลงใหลที่ต้องการความงดงามเหนือธรรมชาติของเธอ ทว่า ความห่วงใยของโนอาห์เหนือกว่าสิ่งตื้นเขินเหล่านั้น เขามองฉันเป็นคนที่ควรค่าแก่การปกป้อง ไม่ใช่แค่เครื่องมือทรงพลังที่เอาไปใช้งานเท่านั้น ความจริงที่ว่ามีใครสักคนเป็นห่วงการอยู่รอดของเธอด้วยเหตุผลส่วนตัวล้วนๆ ไม่ใช่เพราะมูลค่า ทำให้เกิดความรู้สึกที่เธอไม่เคยสัมผัสมาหลายสิบปี ซัคคิวบัสระดับมาสเตอร์ถึงกับพูดไม่ออกอยู่ชั่วครู่กับความใส่ใจที่เขามอบให้ ครั้งสุดท้ายเมื่อไหร่กันที่ใครสักคนเป็นห่วงความปลอดภัยของฉัน มีใครเคยใส่ใจขนาดนี้มาก่อนหรือเปล่า "ขอบคุณนะ ความห่วงใยของคุณมีค่ามากกว่าที่คุณอาจคิด" เธอกระซิบเบาๆ น้ำเสียงของเธอเจืออารมณ์ที่ลึกซึ้งเกินกว่าคำว่าขอบคุณธรรมดา ช่วงเวลานั้นทอดยาวค้างอยู่ระหว่างทั้งสอง โนอาห์เผยให้เห็นถึงความห่วงใยที่จริงใจซึ่งกำลังก่อตัวขึ้นระหว่างพวกเขาด้วยสัญชาตญาณการปกป้องของเขา "ฉันจะระวังให้มากที่สุด" เธอสัญญาด้วยความจริงใจที่สะท้อนถึงความซาบซึ้งในความเป็นห่วงของเขา ทำไมเขาถึงดีกับฉันขนาดนี้... เขากำลังทำให้ฉันตกหลุมรักเขามากขึ้นทุกทีแล้ว โนอาห์พยักหน้าด้วยความโล่งใจอย่างเห็นได้ชัดเมื่อเธอยืนยันว่าจะใส่ใจความปลอดภัย ก่อนจะก้าวไปทางประตูเพื่อให้เธอมีความเป็นส่วนตัวตามที่งานเข้มข้นเช่นนี้ต้องการ "ขอให้โชคดีกับการเลื่อนขั้นนะ ผมรู้ว่าคุณต้องไปถึงระดับแกรนด์มาสเตอร์ได้แน่ คุณมีทั้งฝีมือและความมุ่งมั่นที่จะทำสำเร็จ" เขาพูดพร้อมรอยยิ้มชวนหลงใหลที่ทำให้เธอแทบลืมหายใจ และยกนิ้วโป้งขึ้น หลังปล่อยให้โลลาเตรียมตัวสำหรับการทะลวงด่าน โนอาห์ก็พบว่าตัวเองมีเวลาว่างหลายชั่วโมงโดยไม่คาดคิด ในขณะที่ลูกจ้างของเขามุ่งไปที่การเลื่อนระดับทางเวทมนตร์ เมื่อมองดูเวลา เขาตัดสินว่านี่เป็นโอกาสอันยอดเยี่ยมที่จะพัฒนาตัวเอง ถึงเวลามุ่งเน้นไปที่การเลื่อนขั้นวิชาดาบ ในขณะที่โลลากำลังจัดการกับการทะลวงด่านของเธอ โนอาห์มุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์ของเขา ซึ่งมีพื้นที่โล่งกว้างชัดเจนสำหรับฝึกดาบอย่างเข้มข้นได้โดยไม่รบกวนคนอื่นหรือสร้างความเสียหายแก่ทรัพย์สิน คู่มือที่โลลาให้เขาไว้เมื่อหลายวันก่อนยังคงอยู่ในแหวนเก็บของของเขา ภายในบรรจุเทคนิคที่จะช่วยให้เขาขึ้นไปถึงจุดสูงสุดของวิชาดาบระดับอเดปต์ได้อย่างมีประสิทธิภาพยิ่งกว่าวิธีฝึกแบบปกติ เทคนิคขั้นสูงน่าจะช่วยเร่งความก้าวหน้าของผมไปสู่ระดับอพเพรนทิสได้อย่างมาก เขาอยากให้วิชาดาบของตัวเองขึ้นไปถึงเลเวล 10 ให้ได้ หากเป็นไปได้ เพื่อเลื่อนจากระดับโนวิซไปสู่ระดับอพเพรนทิสอย่างเป็นทางการ ก่อนการแข่งขันลึกลับที่มาสเตอร์ยามาโมโตะเชิญเขาให้เข้าร่วม การฝึกครั้งนี้จะตอบโจทย์ได้หลายอย่าง ทั้งการพัฒนาตัวเอง การใช้เวลาที่มีอยู่ให้เกิดประโยชน์ และการเตรียมพร้อมสำหรับบททดสอบที่จะทดสอบทุกด้านของความสามารถที่เขากำลังพัฒนา โนอาห์ชักดาบฝึกออกมากลางพื้นที่โล่ง จากนั้นก็เปิดคู่มือขั้นสูงขึ้นมาและเริ่มศึกษาความรู้ที่จะผลักวิชาดาบของเขาให้ก้าวข้ามขีดจำกัดเดิม