บทที่ 181: การปรับราคา การปล่อยไอเทมระดับพรีเมียมพวกนั้นวางอยู่บนชั้นเฉยๆ เริ่มกลายเป็นความสิ้นเปลือง ในเมื่อเขาสามารถขายมันในราคาที่ต่ำลงเพื่อยกระดับศักยภาพของเหล่าผู้มีฝีมือในอาณาจักรได้ ผู้ฝึกตนที่แข็งแกร่งจะทำให้อาณาจักรแข็งแกร่งขึ้นโดยรวม เมื่ออาณาจักรฟื้นกำลังและความมั่นคงกลับคืนมา ก็ย่อมฟื้นความสัมพันธ์ทางการค้ากับอาณาจักรเพื่อนบ้านได้เอง การฟื้นตัวทางเศรษฐกิจก็จะตามมาหลังความมั่นคงทางทหาร และก่อให้เกิดความมั่งคั่งที่รองรับการตั้งราคาสูงขึ้นในอนาคต ถึงตอนนั้น เวลาที่เขากลับมาเยือนอาณาจักรมนุษย์อีกครั้ง เขาก็จะมีเหตุผลอันชอบธรรมที่จะขายในราคาที่ไอเทมเหล่านี้สมควรได้รับจริงๆ แต่ตอนนี้ อาณาจักรต้องการความแข็งแกร่งมากกว่าที่เขาต้องการกำไรสูงสุดต่อชิ้น ความคิดเรื่องการลดราคาไม่ได้เพิ่งผุดขึ้นมาในหัวโนอาห์วันนี้ แท้จริงแล้ว เขาครุ่นคิดถึงการปรับกลยุทธ์นี้มาหลายวันแล้ว เพราะหลักฐานเริ่มชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ว่าลูกค้าของเขากำลังเผชิญข้อจำกัดทางเศรษฐกิจ การได้เห็นความทุกข์ใจอย่างแท้จริงของวาเลเรียที่ไม่สามารถซื้อไอเทมซึ่งอาจเปลี่ยนศักยภาพของเธอได้ ทำให้เขาตัดสินใจแน่วแน่ยิ่งขึ้น หัวหน้ากิลด์คนนี้คือคนแบบที่น่าจะใช้การเสริมพลังถาวรอย่างรับผิดชอบ พร้อมทั้งช่วยปกป้องอาณาจักรด้วย โนอาห์มองวาเลเรียด้วยแววตาแน่วแน่ พร้อมจะเดินหน้าการปรับราคาที่จะตอบโจทย์ทั้งผลประโยชน์ทางธุรกิจระยะยาวของเขา และความต้องการด้านความมั่นคงเร่งด่วนของอาณาจักร ถึงเวลาที่เขาต้องปรับกลยุทธ์การตั้งราคาให้สอดคล้องกับความเป็นจริงทางเศรษฐกิจของตลาดปัจจุบัน แทนที่จะคงความขาดแคลนเทียมเอาไว้โดยไม่ก่อประโยชน์อะไร ... ขณะที่วาเลเรียกำลังจะจากไป โนอาห์ก็ตัดสินใจเรื่องหนึ่งซึ่งจะเปลี่ยนแนวทางธุรกิจของเขาในอาณาจักรมนุษย์ไปโดยสิ้นเชิง "วาเลเรีย เดี๋ยวก่อน" เขาเรียก ทำให้หัวหน้ากิลด์หยุดอยู่ที่ประตู เขายิ้มก่อนจะถามว่า "คุณคิดว่าราคาที่เหมาะสมควรอยู่ที่เท่าไหร่ ถึงจะช่วยผู้ฝึกตนระดับชำนาญได้ โดยไม่เป็นภาระหนักจนพวกเขาไม่มีปัญญาจ่ายค่าการเสริมพลัง?" แววตาของวาเลเรียเป็นประกายด้วยความหวังขึ้นมาทันที สีหน้าของเธอเปลี่ยนจากความผิดหวังที่ยอมรับชะตากรรมไปสู่ความตื่นเต้น "คุณ... กำลังจะลดราคางั้นเหรอ?" เธอถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ โนอาห์พยักหน้าอย่างมั่นใจ "ผมคิดว่าถึงเวลาที่อาณาจักรมนุษย์ควรกลับมารุ่งเรืองดังเดิมแล้ว ผู้ฝึกตนที่แข็งแกร่งย่อมทำให้อาณาจักรแข็งแกร่ง" เหตุผลเชิงกลยุทธ์นั้นสมเหตุสมผล การลงทุนในขีดความสามารถด้านการป้องกันของอาณาจักรตอนนี้ จะให้ผลตอบแทนเป็นความมั่นคงและการเติบโตทางเศรษฐกิจในอนาคต ซึ่งจะรองรับการตั้งราคาสูงขึ้นได้ในภายหลัง วาเลเรียตื่นเต้นขึ้นมาทันที "ไอเทมแบบนี้..." เธอเริ่มพูดอย่างครุ่นคิด ขณะในหัวกำลังคำนวณตัวเลข "ฉันคิดว่า 100 เหรียญทองน่าจะเอื้อมถึงสำหรับผู้ฝึกตนระดับชำนาญขึ้นไปส่วนใหญ่ คนส่วนมากน่าจะมีเงินเก็บจากภารกิจที่สำเร็จอยู่ประมาณนั้น" ความตื่นเต้นของเธอยิ่งพุ่งสูงขึ้นเมื่อพูดต่อ "แม้แต่ 200 เหรียญทองก็ยังซื้อไหวสำหรับพวกนักฝึกตนตัวจริง คุณไม่ได้แค่ช่วยพวกเราอย่างใหญ่หลวงจนไม่มีวันลืมเท่านั้น แต่ยังทำคุณูปการต่อทั้งอาณาจักร ที่อาจเปลี่ยนขีดความสามารถด้านการป้องกันของเราไปเลย" โนอาห์ไตร่ตรองข้อเสนอเรื่องราคาอย่างรอบคอบ ผู้ฝึกตนระดับฝึกหัดยังไม่จำเป็นต้องใช้การเสริมพลังที่ทรงพลังขนาดนี้ในตอนนี้ ดังนั้นกลุ่มลูกค้าเป้าหมายหลักของเขาก็คือคนระดับชำนาญและระดับปรมาจารย์ 150 เหรียญทอง อยู่กึ่งกลางช่วงที่เธอเสนอ พอดีกับทั้งสองฝ่าย "งั้นเอาเป็น 150 เหรียญทอง" โนอาห์ตัดสินใจ "แบบนั้นน่าจะพอให้ผู้ฝึกตนที่จริงจังซื้อไหว และยังสะท้อนมูลค่าของไอเทมได้ด้วย" ใบหน้าวาเลเรียแตกเป็นรอยยิ้มแห่งความยินดีล้วนๆ โดยไม่ลังเล เธอยื่นมือที่สั่นเล็กน้อยด้วยความตื่นเต้นไปหยิบถุงเหรียญ "ฉันขอซื้อเครื่องดื่มเพิ่มพลังหนึ่งขวดทันที" เธอกล่าว พลางนับเงินจ่าย "ฉันเชื่อว่าถ้ามีไอเทมชิ้นนี้ ฉันอาจไปถึงระดับกึ่งปรมาจารย์ได้จริงๆ" การซื้อขายเสร็จสิ้นอย่างราบรื่น วาเลเรียประคองขวดนั้นราวกับสมบัติล้ำค่า "ฉันจะพาสมาชิกกิลด์ของฉันมาซื้อด้วย" เธอรับปากอย่างซาบซึ้งชัดเจน "ข่าวนี้จะกระจายไปอย่างรวดเร็วในหมู่ผู้ฝึกตนตัวจริง" โนอาห์พยักหน้าก่อนตรวจดูสต็อกที่เหลือ "ตอนนี้เหลือเครื่องดื่มเพิ่มพลังอยู่แค่สิบเอ็ดขวด ส่วนไอเทมระดับพรีเมียมรายการอื่นๆ ยังมีครบสต็อก" เขาหันไปทางอลิสซาและคิพ สังเกตเห็นว่าทั้งคู่สนใจไอเทมเสริมพลังอย่างเห็นได้ชัด แม้จะเงียบอย่างระมัดระวังระหว่างคุยเรื่องราคา "พวกเธอสองคนมีเงินเก็บพอจะซื้ออะไรไหม" เขาถามอย่างอ่อนโยน สองพี่น้องแมวก้มหน้าลงอย่างอายๆ กับข้อจำกัดทางการเงินของตน "พวกเรามีประมาณคนละ 100 เหรียญทอง" อลิสซาสารภาพเบาๆ "ยังไม่พอสำหรับราคาใหม่" พวกเขายังเก็บเงินจากเบี้ยเลี้ยงของสถาบันและการขายแกนพลังอยู่เลย ก็สมเหตุสมผล โนอาห์พยักหน้าอย่างเข้าใจ ก่อนเอื้อมไปยังชั้นจัดแสดงไอเทมระดับพรีเมียม หยิบเครื่องดื่มเพิ่มพลังสองขวดออกมาอย่างไม่ลังเล "เอาไป" เขาพูดสั้นๆ พลางยื่นขวดคนละใบให้พี่น้องทั้งสอง อลิสซาและคิพจ้องมองของขวัญนั้นอย่างตกตะลึง สัมผัสของพวกเขายืนยันได้ถึงคุณสมบัติเวทมนตร์แท้จริงที่บรรจุอยู่ในขวดคริสตัลแต่ละใบ "ท่านโนอาห์ เรารับไว้ไม่ได้—" อลิสซาเริ่มพูด "ไม่เป็นไร แค่จ่ายผมคนละยี่สิบห้าเหรียญทองก็พอ ผมไม่ตามใจพวกเธอมากหรอก แค่นิดหน่อยเท่านั้น" เขายิ้ม ทั้งคู่รีบหยิบเงินออกมาทันที ก่อนยื่นหนึ่งในสี่ของเงินที่มีให้เขา ในความคิดของโนอาห์ นี่คือการลงทุนกับเพื่อนที่พิสูจน์แล้วว่าทั้งภักดีและมีความสามารถ เขาให้ฟรีได้ก็จริง แต่เขาอยากสอนพวกเด็กๆ ว่าความพยายามของพวกเขาเริ่มเห็นผล และกำลังเริ่มพึ่งพาตัวเองได้ แม้จะต้องจ่ายเพียงเล็กน้อยก็ตาม ดวงตาของคิพเอ่อคลอไปด้วยน้ำตาแห่งความซาบซึ้ง ขณะรับเครื่องดื่มเพิ่มพลังอย่างทะนุถนอม "ขอบคุณนะ ท่านโนอาห์ นี่มีความหมายกับพวกเรามากกว่าที่ท่านจะจินตนาการได้ ท่านให้พวกเรามามากแล้ว ไม่ว่าจะเป็นโปรตีนบาร์หรือลูกแก้ววายุ ขอบคุณ..." อลิสซาพยักหน้าด้วยอารมณ์ไม่ต่างกัน ท่าทางสงบนิ่งตามปกติของเธอเริ่มแตกร้าวเมื่อรับรู้ถึงความใจกว้างมหาศาลของเขา โนอาห์ยิ้มก่อนลูบหัวทั้งสองคนเบาๆ "ไม่เป็นไร พอพวกเธอไปถึงระดับปรมาจารย์แล้วกลายเป็นขุมกำลังของอาณาจักรนี้ พวกเธอค่อยตอบแทนผมก็ได้" ทั้งคู่พยักหน้า วาเลเรียมองภาพนั้นด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน โนอาห์ราวกับพี่ชายคนโตที่สองพี่น้องแมวไม่เคยมี เมื่อการซื้อขายทั้งหมดเสร็จสิ้น โนอาห์ก็ประเมินสต็อกไอเทมระดับพรีเมียมที่เหลืออยู่ในใจ ตอนนี้ยังมีเครื่องดื่มเพิ่มพลังเหลือขายอีกเก้าขวด พร้อมด้วยเนื้ออบแห้งสิบสองชิ้นและโปรตีนบาร์สิบสองชิ้น ซึ่งอีกไม่นานก็จะได้รับการปรับราคาแบบเดียวกัน กลยุทธ์การตั้งราคานี้คือการลงทุนที่คำนวณไว้อย่างดีเพื่ออนาคตของอาณาจักร มากกว่าจะเป็นการไล่กำไรสูงสุดแบบง่ายๆ ผู้ฝึกตนที่ได้รับการเสริมพลังจะช่วยทั้งการป้องกันประเทศ การฟื้นตัวทางเศรษฐกิจ และเสถียรภาพทางการเมือง ซึ่งล้วนเป็นประโยชน์ต่อทุกคนในระยะยาว โลลามองการปรับราคานั้นด้วยความเห็นชอบอย่างรู้ทัน "ตัดสินใจได้ฉลาด" เธอพึมพำเบาๆ ขณะที่วาเลเรียเตรียมออกไปพร้อมของที่ซื้อ สีหน้าของเธอเต็มไปด้วยความขอบคุณ เธอเข้าใจว่าการปรับราคาของโนอาห์คือการสนับสนุนการฟื้นตัวของอาณาจักรอย่างแท้จริง ไม่ใช่แค่การซื้อขายเชิงพาณิชย์ธรรมดา "ขอบคุณ" เธอพูดด้วยความสงบและสง่างาม "สำหรับทุกอย่าง อาณาจักรจะไม่มีวันลืมความใจกว้างนี้ ฉันจะรีบนำข่าวนี้ไปบอกต่อแก่เหล่าผู้มีฝีมือที่คู่ควรกับพลังในอาณาจักรนี้อย่างแน่นอน"