บทที่ 180: การตั้งราคาคือปัญหา จังหวะปิดฉากมาถึงเมื่อปฏิกิริยาตอบสนองที่ถูกเสริมของอลิสซาทำให้เธอสอดตัวเข้าไปในแนวป้องกันของมิโนทอร์ได้ แล้วคมดาบของเธอก็เจาะถูกเส้นเลือดใหญ่ เลือดพุ่งทะลักออกมาทันทีราวกับน้ำพุ สาดกระจายลงบนพื้นป่าจนกลายเป็นสีแดงคล้ำ สัตว์ร่างมหึมาทรุดฮวบลงพร้อมเสียงคำรามสุดท้าย ออร่าเวทสลายไปพร้อมกับชีวิตที่ดับสิ้น เธอทำให้มันดูเหมือนเป็นเรื่องง่ายดายแทบไม่น่าเชื่อ แต่การต่อสู้ก็ไม่ได้เป็นฝ่ายเดียวทั้งหมด รอยข่วนขนาดใหญ่ปรากฏบนแขนซ้ายของอลิสซา ตรงที่กรงเล็บของมิโนทอร์ฝากรอยไว้ในจังหวะปะทะครั้งหนึ่ง เธอบาดเจ็บ ไม่หนัก แต่ต้องรักษา โนอาห์เอื้อมมือเข้าไปในแหวนเก็บของทันที หยิบขนมปังเวทมนตร์ก้อนหนึ่งออกมา "เอานี่ไป มันช่วยรักษาแผลได้" อลิสซารับของนั้นไว้ด้วยความขอบคุณอย่างเห็นได้ชัด เข้าใจทันทีว่าโนอาห์กำลังมอบอะไรให้ "ขอบคุณ" ... หลังจากเฝ้าดูอลิสซาและคิปต่อสู้กับมิโนทอร์ตัวอื่น ๆ ในบริเวณนั้น โนอาห์ก็ได้รับประสบการณ์การต่อสู้ล้ำค่า การได้เห็นสิ่งที่ผู้ฝึกในระดับสูงทำได้ มอบมุมมองที่การฝึกเชิงทฤษฎีเท่าไรก็เทียบไม่ติด การสาธิตเหล่านั้นทำให้เขาเห็นเทคนิค จังหวะ และแนวทางที่กว่าจะค้นพบได้จากการลองผิดลองถูกด้วยตัวเองต้องใช้เวลา แต่ละการต่อสู้เผยให้เห็นชุดผสมใหม่ ๆ ที่ขยายความเข้าใจของเขาว่าแท้จริงแล้วอะไรเป็นไปได้บ้าง นับจากที่เขาออกจากร้านมาก็ประมาณสองชั่วโมงแล้ว และโนอาห์ก็ตัดสินใจว่าถึงเวลากลับได้แล้ว พอเขาบอกว่าจะกลับ ปรากฏว่าวาเลเรียและคนอื่น ๆ ก็พร้อมจะปิดฉากทริปล่าของพวกเขาเช่นกัน จังหวะนี้พอดีสำหรับการกลับเมืองไปพร้อมกันเป็นกลุ่ม "บังเอิญดี พวกเราก็กำลังจะกลับเหมือนกัน" วาเลเรียพูดขณะเริ่มออกเดินทางกลับ "จริง ๆ ฉันตั้งใจจะแวะร้านคุณอยู่แล้ว เจ้าหญิงเอลาราบอกว่าร้านคุณมีของใหม่เข้ามา" โนอาห์เลิกคิ้วอย่างสงสัยว่าเอลาราบอกอะไรกับหัวหน้ากิลด์กันแน่ "เธอไม่ได้บอกรายละเอียดหรอก แต่ถ้าเจ้าหญิงบอกว่าดี มันก็คงต้องยอดเยี่ยมแน่" วาเลเรียพูดต่อ โนอาห์ยิ้มก่อนตอบ "เชิญดูได้เลย" การเดินทางกลับผ่านไปอย่างรวดเร็ว วาเลเรียพิสูจน์ให้เห็นว่าเป็นครูที่ยอดเยี่ยม คอยอธิบายประกอบจนช่วยให้โนอาห์เข้าใจรายละเอียดปลีกย่อยของสิ่งที่เขาได้เห็น พอถึงร้าน โนอาห์ไขประตูทางเข้าแล้วผายมือเชิญให้พวกพ้องเข้าไปก่อน วาเลเรียก้าวเข้าไปข้างในแล้วแข็งค้างทันที สีหน้าของเธอเปลี่ยนจากสนใจเป็นตะลึงสุดขีดเมื่ออ่านป้ายคำอธิบาย "ของพวกนี้... เพิ่มค่าสถานะแบบถาวรไม่ว่าระดับไหนงั้นเหรอ? เป็นไปไม่ได้" เธอพึมพำ เสียงเบาจนแทบเป็นเพียงกระซิบ สายตาของเธอกวาดจากชิ้นหนึ่งไปยังอีกชิ้นหนึ่ง ตั้งแต่โปรตีนบาร์ที่เพิ่มพลังถาวร เครื่องดื่มชูกำลังที่เพิ่มความคล่องแคล่วถาวร ไปจนถึงบีฟเจอร์กีที่เพิ่มพลังชีวิตถาวร "โนอาห์ ทำไมไม่บอกฉันเรื่องพวกนี้?" เธออุทาน เสียงสูงขึ้นหลายระดับ เธอคุมความตื่นเต้นไม่อยู่ ของตรงหน้าทำเอาเธอแทบช็อก โนอาห์ยักไหล่ "ก็ไม่ได้มีโอกาสจะพูดถึงนี่" "โอกาส?" วาเลเรียถามกลับด้วยความไม่เชื่อ "โอกาสอะไรกัน? ของพวกนี้มันคือไอเทมระดับตำนานนะ! ถ้าฉันพลาดโอกาสได้ครอบครองของแบบนี้ไป ฉันคงเสียใจไปตลอดชีวิต!" วาเลเรียมัวแต่จดจ่ออยู่กับคำบรรยายของไอเทมที่ดูเป็นไปไม่ได้ จนยังไม่ทันสังเกตราคา พอสายตาไปเจอค่าตัวในที่สุด สีหน้าของเธอก็เปลี่ยนจากตื่นเต้นเป็นสิ้นหวัง ดวงตาของเธอเริ่มคลอ น้ำตาเหมือนจะไหลออกมา เพราะแรงกระแทกทางอารมณ์จากการได้พบไอเทมสมบูรณ์แบบ แล้วต้องมารู้ว่ามันไกลเกินเอื้อมทางการเงินของเธออย่างสิ้นเชิง "หนึ่งพันเหรียญทอง" เธอกระซิบด้วยน้ำเสียงราวกับกำลังอ่านคำพิพากษาประหารของตัวเอง "สำหรับโปรตีนบาร์แค่แท่งเดียว" ไหล่ของหัวหน้ากิลด์ทรุดลง เมื่อความจริงอันโหดร้ายบดขยี้ความฝันที่จะก้าวขึ้นสู่ระดับมาสเตอร์ของเธอ ต่อให้เป็นผู้นำองค์กรทหารรับจ้างที่ประสบความสำเร็จ เธอก็ไม่ได้มีทรัพย์สินมากพอสำหรับการเสริมค่าสถานะแบบถาวร เอาเข้าจริง เธอก็พอมีเงินจะซื้อได้หนึ่งชิ้น แต่เธอกำลังเก็บเงินก้อนนั้นไว้เพื่อพัฒนาน้องชายของตัวเอง เขามีศักยภาพจะขึ้นถึงระดับเอเดปต์ได้ภายในปีหน้า และเธอต้องมีเงินพอที่จะหนุนการเติบโตของเขา ยิ่งกว่านั้น ในฐานะหัวหน้ากิลด์ เธอปฏิบัติต่อคนในกิลด์เหมือนครอบครัว แม้แต่อลิสซา การเลื่อนขั้นของเธอก็เป็นวาเลเรียที่ออกเงินให้เอง เธอปฏิบัติต่ออลิสซาราวกับน้องสาวคนเล็ก และผลักดันให้อีกฝ่ายขึ้นสู่ระดับเอเดปต์ได้ในเวลาอันสั้น เงินออมส่วนใหญ่ของเธอถูกใช้ไปจนเกือบหมดเพื่อหนุนการพัฒนาของอลิสซา และถึงอย่างนั้น แม้ได้เห็นไอเทมชิ้นนี้อยู่ตรงหน้า เธอก็ไม่เคยเสียใจที่ทุ่มให้อลิสซาพัฒนา ต่อให้มีโอกาสย้อนเวลากลับไป เธอก็ยังจะทำเหมือนเดิมโดยไม่ลังเล สาวแมวคนนั้นกลายเป็นเหมือนน้องสาวของเธอไปแล้ว ... "ฉันไม่มีเงินพอเลย ห่างไกลจากคำว่าพอมาก" เธอยอมรับเบา ๆ โนอาห์มองอาการเปลี่ยนแปลงทางอารมณ์ของเธอด้วยความเห็นใจ แต่ไม่แปลกใจ สินค้าเสริมพลังระดับพรีเมียมตั้งราคาไว้ตามคุณค่าที่แท้จริงของมัน ทำให้เข้าถึงได้เพียงเชื้อพระวงศ์ ผู้ฝึกระดับมาสเตอร์ หรือพ่อค้าที่ร่ำรวยมหาศาลเท่านั้น "ราคามันสะท้อนผลถาวรของมัน" เขาอธิบายอย่างนุ่มนวล "ของที่ให้ผลพัฒนาถาวรย่อมมีราคาสูงกว่าประโยชน์ชั่วคราวเป็นธรรมดา" ถึงอย่างนั้น โนอาห์ก็เริ่มทบทวนกลยุทธ์การขายของพวกนี้ใหม่ ตอนแรกเขาตั้งใจจะใช้แนวทางตั้งราคาแบบเดียวกับที่เคยใช้ในอาณาจักรปีศาจกับอาณาจักรมนุษย์แห่งนี้ แต่เมื่อเวลาผ่านไป เขาก็เริ่มตระหนักว่ากลยุทธ์นี้มีข้อบกพร่องตั้งแต่ต้น แต่ละอาณาจักรมีสภาพเศรษฐกิจต่างกัน การกระจายรายได้ต่างกัน และขีดความสามารถในการใช้จ่ายต่างกัน มนุษย์ในอาณาจักรนี้ต้องทนทุกข์มานานจากการถูกปีศาจหัวรุนแรงปิดล้อม เศรษฐกิจอ่อนแรงลงเพราะสงครามที่ยืดเยื้อและการเบนทรัพยากรไปใช้ในการป้องกัน แค่ซื้อขนมปังกับชาเย็นของเขา ก็เป็นค่าใช้จ่ายก้อนใหญ่สำหรับประชาชนส่วนมากแล้ว มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่จ่ายสินค้าพรีเมียมของเขาไหว และหลักฐานก็ชัดเจนขึ้นเรื่อย ๆ เมื่อจ้องตัวเลขความคืบหน้าของเครื่องผลิตอัตโนมัติระดับพรีเมียม โนอาห์ก็ขมวดคิ้วหนักขึ้นด้วยความกังวลต่อแนวทางธุรกิจของตัวเอง — [ออโต้-โปรตีนบาร์] ระดับ: 1 อัตราการผลิต: 1 แท่งต่อ 2 ชั่วโมง สต็อกสูงสุด: 12 ความคืบหน้า: 4/100 — โปรตีนบาร์ถูกขายให้กษัตริย์และลูกค้าร่ำรวยอีกไม่กี่คนแล้ว แต่ถึงอย่างนั้น ความคืบหน้าก็ยังน้อยนิดเพียง 4/100 ความก้าวหน้าที่เชื่องช้านี้พิสูจน์ชัดว่ากลุ่มเป้าหมายของเขามีจำกัดอย่างยิ่ง