บทที่ 203: การขัดเกลาร่างกาย โนอาห์วางแผนการฝึกที่มีประสิทธิภาพเอาไว้แล้ว ซึ่งจะช่วยให้เขาพัฒนาได้สูงสุด โดยอาศัยทั้งการฝึกตามปกติและประสิทธิภาพของห้องฝึกพิเศษ การฝึกด้วยตัวเองสามชั่วโมงในวันนี้ น่าจะทำให้ผมไปถึงเลเวล 7 ได้ พรุ่งนี้เขายังวางแผนจะใช้ขีดจำกัดการใช้งานห้องฝึกพิเศษวันละสี่ชั่วโมง ซึ่งถ้านับตามเวลาปกติก็เท่ากับฝึกได้แปดชั่วโมง รวมกับการฝึกส่วนตัวเพิ่มเติมอีกหกชั่วโมง ตารางนี้จะทำให้สกิลการขัดเกลาร่างกายของเขาไปถึงเลเวล 10 ได้ภายในสองวัน นับว่าเป็นจังหวะที่เหมาะเจาะ พอถึงตอนที่เขาย้ายไปอยู่ที่ใหม่ ค่าสถานะของเขาก็จะสมดุลขึ้นกว่าเดิม โนอาห์เริ่มเข้าสู่การฝึกขัดเกลาร่างกายอันหนักหน่วงอย่างเต็มตัว ต่างจากทักษะเวทมนตร์ของเขาที่ต้องอาศัยสมาธิและการควบคุมพลังงาน การขัดเกลาร่างกายต้องใช้การออกแรงอย่างเข้มข้น เพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้ทุกส่วนของสภาพร่างกาย เขาต้องอัดมานาเข้าไปในร่างกายให้มากเกินพอดี ใช้มันเป็นวิธีบีบคั้นร่างกาย ส่วนประกอบแต่ละอย่างจะไปกระตุ้นพัฒนาการทางกายภาพคนละด้าน ขณะที่สกิลนี้ช่วยเสริมความแข็งแกร่งและความทนทานโดยรวมของร่างกายเขา สามชั่วโมงต่อมา เหงื่อไหลอาบหน้าและกล้ามเนื้อร้องประท้วง โนอาห์จึงยอมพักเสียที ขณะเดียวกันการแจ้งเตือนของระบบที่คุ้นเคยก็ปรากฏขึ้น [สกิลการขัดเกลาร่างกายของคุณถึงเลเวล 7 แล้ว!] โนอาห์ลุกขึ้นอย่างช้าๆ ร่างกายปวดเมื่อยจากการฝึกหนักในรอบนี้ วันนี้พอแล้วสำหรับการฝึกหักโหมแบบนี้ ฝืนต่อไปก็ไม่คุ้มเวลา เลเวล 7 ก้าวหน้าดี พรุ่งนี้ใช้ห้องฝึกพิเศษอีกครั้งก็น่าจะดันไปถึงเลเวล 9 จากนั้นผมค่อยปิดงานเลเวล 10 ด้วยการฝึกแบบนี้อีกสักรอบ เขาเหงื่อท่วมจนเสื้อผ้าเปียกชุ่มจากตารางฝึกอันหนักหน่วง สินค้าบนชั้นวางก็เติมเข้ามาใหม่อีกครั้งระหว่างที่เขาฝึก แต่เขาก็ยังไม่คิดจะเปิดร้าน โลลารับมือลูกค้าช่วงเย็นได้ ผมมีเรื่องสำคัญอย่างอื่นต้องทำตอนนี้ เมื่อการฝึกเสร็จสิ้น และเป้าหมายเร่งด่วนในเอสตาสำเร็จแล้ว โนอาห์ก็ตัดสินใจพักเรื่องโลกเวทมนตร์ไว้ก่อน เขาจำเป็นต้องอาบน้ำล้างเหงื่อไคลและคราบสกปรก ทั้งจากการล่ามิโนทอร์และจากการฝึกขัดเกลาร่างกายอย่างหนัก ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น เขาให้คำมั่นกับตัวเองไว้ว่าจะไปที่โรงเรียนของอีธานเพื่อทดสอบว่าขนมปังรักษาเวทมนตร์ของเขาจะช่วยอาการเบาหวานชนิดที่ 1 ของลูกพี่ลูกน้องได้หรือไม่ การทดลองครั้งนี้ไม่เพียงอาจเป็นทางรักษาให้คนในครอบครัว แต่ยังเป็นข้อมูลอันมีค่าว่าผลิตภัณฑ์ของเขามีประสิทธิภาพแค่ไหนกับโรคเรื้อรัง โนอาห์หยิบขนมปังสองก้อนจากชั้นวางที่เติมของกลับมาเต็มแล้ว ก้อนหนึ่งไว้ทดสอบกับอีธาน อีกก้อนเป็นสำรอง เผื่อก้อนแรกจะไม่พอสำหรับรับมือกับปัญหาสุขภาพที่ซับซ้อนขนาดนี้ เมื่อของที่ต้องใช้พร้อม และเป้าหมายเร่งด่วนในเอสตาสำเร็จแล้ว โนอาห์ก็ก้าวผ่านประตูมิติกลับไปยังบ้านบนโลกของเขา พอกลับเข้ามาในบ้าน โนอาห์ก็มุ่งตรงไปที่ห้องอาบน้ำทันที ร่างกายยังปวดเมื่อยจากการฝึกขัดเกลาร่างกายอย่างหนัก และยังมีกลิ่นอายการต่อสู้หลงเหลือจากการเผชิญหน้ากับมิโนทอร์ น้ำอุ่นให้ความรู้สึกดีเหลือเชื่อเมื่อสัมผัสกล้ามเนื้อที่อ่อนล้า ชะล้างทั้งเหงื่อ คราบสกปรก และร่องรอยจากการผจญภัยในโลกเวทมนตร์ออกไป ไอน้ำเริ่มอบอวลเต็มห้องน้ำ ขณะที่เขาค่อยๆ ใช้เวลาอยู่ตรงนั้น ปล่อยให้ความร้อนช่วยคลายร่างกาย นี่เป็นหนึ่งในสิ่งที่ผมคิดถึงที่สุดตอนอยู่ในอีกโลก ระบบประปาทันสมัยกับน้ำอุ่นที่ใช้ได้ไม่จำกัด ... แต่งตัวเรียบร้อยและเช็ดตัวจนแห้งแล้ว โนอาห์ก็ลงไปข้างล่างเพื่อดูพ่อ โดยเดินตามกลิ่นหอมยั่วน้ำลายที่เริ่มอบอวลไปทั่วบ้าน พ่อของเขากำลังทำอาหารกลางวันอยู่ในครัว เดินไปมาอย่างมั่นใจ ครัวไม่ใช่แค่สถานที่สำหรับพ่อของเขา แต่มันเหมือนเป็นส่วนหนึ่งของตัวเขา โนอาห์ไม่ได้ดุเขาเรื่องนี้ แม้สัญชาตญาณปกป้องจะอยากยืนยันว่าพ่อไม่ควรลงมือทำอาหารเอง และควรพักผ่อนตามวัยของเขา แต่ทั้งหมดนี้คือวิธีที่อลันแสดงความรักและมีส่วนช่วยในบ้าน และโนอาห์ก็เรียนรู้แล้วว่าควรมองเห็นคุณค่าของการกระทำแบบนี้ มากกว่าจะเอาแต่กังวล การทำอาหารให้ครอบครัวทำให้เขามีความสุข ถ้าไปพรากสิ่งนั้นไปต่างหากถึงจะโหดร้าย ไม่ใช่การปกป้อง เขาเองก็ไม่ได้ถามว่าพ่อหายไปไหนตอนที่เขาไม่อยู่ เพราะรู้ดีว่าอลันสมควรได้รับความเป็นส่วนตัวและอิสระหลังจากถูกดูแลทางการแพทย์และเฝ้าติดตามตลอดเวลามานานหลายเดือน เขาสมควรได้มีชีวิตของตัวเองอีกครั้งแล้ว ใครจะไปรู้ บางทีพ่ออาจกำลังมองหาความเป็นไปได้ที่จะพาแม่เลี้ยงเข้ามาในบ้าน พาคนพิเศษสักคนเข้ามาในชีวิตของพวกเขา ความคิดนี้ไม่ได้ทำให้โนอาห์รู้สึกขัดใจเหมือนเมื่อหลายปีก่อนแล้ว พูดตามตรง ผมกลับอยากให้เป็นแบบนั้นมากกว่า พ่อของเขาเจ็บปวดกับการจากไปของแม่ของโนอาห์อย่างแท้จริง แบกทั้งความโศกเศร้าและความโดดเดี่ยวเอาไว้ ซึ่งคงเป็นส่วนหนึ่งที่ทำให้สุขภาพของเขาทรุดลง ชายคนนั้นจำเป็นต้องก้าวต่อไป ต้องกลับมาใช้ชีวิตและมีความสัมพันธ์กับผู้คนอีกครั้ง ไม่ใช่ติดอยู่กับความทรงจำแห่งการสูญเสียตลอดไป แม่คงอยากให้เขากลับมามีความสุขอีกครั้ง เธอคงไม่อยากให้เขาใช้ชีวิตที่เหลืออยู่อย่างโดดเดี่ยว คุณสมบัติฟื้นฟูพลังชีวิตของเนื้อแดดเดียวไม่ได้ฟื้นแค่สุขภาพกายเท่านั้น แต่มันยังคืนพลังและความมั่นใจให้ออลันพอจะมองอนาคตที่ไกลกว่าการเอาชีวิตรอด อนาคตนั้นอาจมีเรื่องของความรัก คนเคียงข้าง หรืออย่างน้อยก็วงสังคมที่กว้างขึ้น ซึ่งในช่วงที่เขาป่วยนั้นเป็นสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ เขาสมควรได้รับความรัก สมควรได้ใช้ชีวิต ไม่ใช่แค่มีลมหายใจอยู่เฉยๆ พ่อของผมทำงานหนักมากเพื่อครอบครัวของเรา ทุ่มทั้งเหงื่อ เลือด และน้ำตา ทำงานไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยเพื่อเลี้ยงดูครอบครัวเล็กๆ ของเรา ตอนนี้เขาสมควรได้พัก และมีความสุขกับชีวิตมากกว่านี้ "หอมสุดๆ เลยครับพ่อ" โนอาห์ร้องบอกทันทีที่ก้าวเข้าครัว น้ำเสียงเต็มไปด้วยความชื่นชมอย่างจริงใจทั้งต่อมื้ออาหารและชายผู้กำลังทำมัน อลันหันกลับมาพร้อมรอยยิ้มที่แตะไปถึงดวงตา เป็นสีหน้าแบบนั้นที่ไม่เคยหายไปจากใบหน้าของเขา แม้ในช่วงเวลาที่มืดมนที่สุดของอาการเขา "ก็แค่พาสต้าง่ายๆ กับซอสที่ลูกชอบน่ะ" เขาตอบด้วยความสุขที่เห็นได้ชัดจากการได้เข้าครัวอีกครั้ง "คิดว่าเราควรกินอะไรดีๆ กันทั้งคู่ ลูกก็ยุ่งกับงานเหมือนกัน พ่อเลยเตรียมไว้ให้" โนอาห์นั่งลงที่โต๊ะกินข้าวเล็กๆ ของบ้าน ปล่อยให้พ่อวุ่นกับการเตรียมมื้อกลางวันไปตามสบาย ขณะตัวเองวางแผนจะไปโรงเรียนของอีธานในช่วงบ่าย