บทที่ 109: ความสำเร็จเล็กน้อย (ตอนที่ 3) อสูรปีศาจไม่เข้าใจภาษามนุษย์ โม่ฮวาเข้าใจเรื่องนี้อย่างชัดเจนแล้ว ตลอดสองวันต่อมา แมวปีศาจดูเหมือนจะหวาดกลัวโม่ซาน จึงเอาแต่หมอบซุกตัวอยู่ในกรงเหล็ก ไม่ยอมขยับไปไหน แม้จะปล่อยมันออกมา มันก็ยังไม่ยอมออกจากกรง ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเรื่องจะโจมตีโม่ฮวา ไม่ว่าโม่ฮวาจะพูดอะไรกับมัน มันก็ไม่เข้าใจ ได้แต่จ้องโม่ฮวาด้วยสายตาดุร้ายแต่แฝงความขลาดอยู่ไม่น้อย มีเพียงตอนที่โม่ฮวาเอาเนื้อมาให้กิน แววตาของมันถึงจะอ่อนลงเล็กน้อย แบบนี้ ต่อให้ฝึกวิชาก้าวผ่านสายน้ำก็คงไม่ได้ผล จะทำอย่างไรดี? หลังจากครุ่นคิดอยู่สองวัน โม่ฮวาก็หาวิธีได้ในที่สุด เขาอดอาหารแมวปีศาจอยู่สองวัน พอมันหิวโซจนดวงตาเป็นสีเขียววาว ก็เอาปลาแห้งตัวเล็กๆ ที่หลิวหรูฮวาเตรียมไว้เป็นพิเศษมาให้มันกิน ปลาแห้งพวกนี้ก็เป็นอสูรปีศาจชนิดหนึ่ง เนื้อรสชาติแย่ มีกลิ่นคาวแรง ผู้ฝึกตนไม่กินกัน แต่แมวที่ชอบปลากลับโปรดปรานมันนัก หลังจากนั้น โม่ฮวาก็ร้อยปลาแห้งสองสามตัวใส่เชือกแล้วแขวนไว้รอบคอ เขาชี้ไปที่ปลาแห้ง แล้วชี้ไปที่แมวปีศาจ ความหมายโดยคร่าวๆ ก็คือ “ถ้าอยากกินปลา ก็เข้ามาแย่งเอาเอง” กฎก็คล้ายตอนที่เขาประลองกับไป๋จื่อเซิง เพียงแต่คู่ต่อสู้เปลี่ยนจากไป๋จื่อเซิงมาเป็นเจ้าแมวปีศาจตัวน้อย แม้แมวปีศาจจะไม่เข้าใจคำพูดมนุษย์ แต่ตอนนี้มันเข้าใจแล้ว ดังนั้น เจ้าแมวปีศาจที่เคยขี้ขลาดก็เริ่มพุ่งเข้ามาแย่งปลาแห้งที่ห้อยอยู่ตรงคอโม่ฮวา เพื่อบรรเทาความหิวของตัวเอง มันยังจำสายตากดดันของโม่ซานได้ดี จึงไม่กล้าทำอันตรายโม่ฮวาแม้แต่น้อย เป้าหมายของมันมีแค่ปลาแห้งที่ห้อยอยู่บนคอเท่านั้น เช่นนี้เอง ภายในห้องด้านข้างอันเงียบสงัด เงาร่างของคนกับอสูรจึงไล่ตีกันไปมาสลับไขว้ หลังจาก “ประลอง” กับแมวปีศาจอยู่หลายวัน โม่ฮวาก็อดไม่ได้ที่จะยอมรับว่า อสูรปีศาจแข็งแกร่งกว่าผู้ฝึกตนมากจริงๆ แมวปีศาจตัวนี้มีการบำเพ็ญเพียรแค่ระดับหนึ่งขั้นต้น และไม่ได้เด่นเรื่องพลังเป็นพิเศษ แต่ความเร็วของมันกลับสูงมาก การเคลื่อนไหวก็ว่องไวอย่างยิ่ง ไม่ได้ด้อยไปกว่าผู้ฝึกตนขั้นกลั่นลมปราณชั้นที่หกทั่วไปเลย รูปแบบการโจมตีของแมวปีศาจยังหลากหลายกว่า และแปลกพิสดารเจ้าเล่ห์ยิ่งกว่าของผู้ฝึกตนเสียอีก ถ้าเป็นการโจมตีในระยะประชิด ผู้ฝึกกายจะพึ่งหมัดและเท้าเป็นหลัก ส่วนผู้ฝึกวิญญาณจะพึ่งเวทระยะไกล พฤติกรรมและการเคลื่อนไหวของพวกเขาพอจะคาดเดาได้ แต่แมวปีศาจสามารถใช้ทั้งเขี้ยว กรงเล็บ และหางโจมตีได้ มุมโจมตีก็แปลกยากจะคาดเดา ยิ่งไปกว่านั้น แมวปีศาจยังมีพรสวรรค์กำเนิดชนิดหนึ่งที่ถูกกระตุ้นด้วยพลังปีศาจ มันสามารถทำให้ร่างพร่าเลือนไปชั่วคราว จนแทบมองไม่ออกด้วยตาเปล่า โม่ฮวาทำได้เพียงเร่งจิตสัมผัสของตัวเองจนถึงขีดสุดเพื่อจับตำแหน่งของแมวปีศาจ และนี่ก็ยังเป็นเพียงระดับหนึ่งขั้นต้นเท่านั้น หากเป็นระดับกลางหรือระดับปลายของระดับหนึ่ง ความเร็วของมันคงยิ่งน่ากลัวเกินจินตนาการ ไม่แปลกเลยที่ทีมล่าอสูรโดยทั่วไปจะต้องใช้ผู้ล่าอสูรราวสิบคนถึงจะรวมทีมกันได้ แล้วอสูรปีศาจระดับสอง ที่การบำเพ็ญเพียรเทียบเท่าผู้ฝึกตนขั้นสร้างฐาน จะน่ากลัวแค่ไหนกัน? แค่ปะทะกัน ผู้ฝึกตนส่วนใหญ่คงถูกบดขยี้จนแหลกละเอียดไปเลยกระมัง? โม่ฮวาหนาวสั่นอย่างควบคุมไม่ได้ “ข้าต้องฝึกวิชาก้าวผ่านสายน้ำให้ดี ต่อให้สู้ไม่ชนะ อย่างน้อยก็ต้องหนีได้” โม่ฮวาคิดในใจเงียบๆ การประลองกับอสูรปีศาจก็เป็นกระบวนการที่ยิ่งฝึกยิ่งชำนาญ ตอนแรกเพราะยังไม่คุ้นกับท่วงท่าของแมวปีศาจ ปลาแห้งที่ห้อยอยู่บนคอโม่ฮวาจึงมักจะตกไปอยู่ในปากของมันในเวลาไม่นาน จากนั้นแมวปีศาจก็จะนอนเอนอยู่ในกรง เคี้ยวปลาแห้งอย่างสบายอารมณ์ พร้อมเลียอุ้งเท้าของตัวเอง บางครั้งยังชำเลืองมองโม่ฮวาด้วยแววตาเยาะเย้ยและหยามเหยียด แต่พอโม่ฮวาค่อยๆ คุ้นกับรูปแบบการโจมตีของมันมากขึ้น เขาก็พอจะเดาได้รางๆ ว่าแมวปีศาจกำลังจะพุ่งตะปบ กัด หรือฟาดหางหนามออกมาเมื่อไร ครั้งแรกที่เขาเจอพรสวรรค์ติดตัวของแมวปีศาจ เขาถูกเล่นงานเอาแบบไม่ทันตั้งตัว ทว่าหลังจากเห็นมันหลายครั้งและเริ่มจับทางได้ โม่ฮวาก็ค่อยๆ มองทะลุการเคลื่อนไหวของมันด้วยจิตสัมผัส กระบวนการที่แมวปีศาจจะได้ปลาแห้งจากโม่ฮวาจึงยากขึ้นเรื่อยๆ บางครั้งโม่ฮวาเผลอเหม่อ เจ้าแมวปีศาจตัวน้อยก็จะฉวยปลาไปได้หนึ่งสองตัวเพื่อรองท้อง แต่ถ้าโม่ฮวาตั้งใจเต็มที่ มันแทบจะชิงปลาไม่ได้เลยสักตัว ได้แต่ยืนอยู่ข้างกำแพง ถลึงตามองโม่ฮวาอย่างดุร้าย ทว่า ความดุร้ายนั้นก็เป็นเพียงเปลือกนอก ไม่ได้มีพิษสงจริงจังนัก โม่ฮวารู้ดีว่าความหิวเป็นความรู้สึกที่ไม่สบายตัว จึงจงใจทำเผลอบ้าง ปล่อยให้มันได้กินปลาแห้งไปสองสามชิ้น หนึ่งเดือนผ่านไปเช่นนี้ แม้แมวปีศาจจะยังไม่อิ่มเต็มท้อง แต่ก็ไม่ได้อดอยากอีกต่อไป แถมรูปร่างยังใหญ่ขึ้น ตอนนี้ยาวราวห้าฟุตแล้ว โม่ฮวาจึงรู้ว่าถึงเวลาแล้ว เขาเลี้ยงมันต่อไปไม่ได้อีก หากมันโตขึ้นเรื่อยๆ สักวันหนึ่งตอนที่เผลอ มันอาจหันกลับมาทำร้ายเขาได้ นิสัยของอสูรปีศาจไม่ใช่สิ่งที่จะเปลี่ยนกันได้ง่ายๆ โม่ฮวาไม่ได้คิดจะฆ่ามัน เขาตั้งใจจะทำตามสัญญา ปล่อยมันกลับคืนสู่ธรรมชาติ ถึงแม้แมวปีศาจจะไม่เข้าใจภาษามนุษย์ และไม่รู้เรื่องข้อตกลงนี้เลยก็ตาม เย็นวันหนึ่ง โม่ฮวาเอาแมวปีศาจใส่กรงเหล็ก คลุมด้วยผ้าดำ แล้วพามันไปยังเชิงเขาที่ใกล้ด้านนอกของเขาดำใหญ่ที่สุด นอกเมืองถงเซียน อสูรปีศาจและสิ่งมีชีวิตอื่นๆ ไม่อาจใส่ในถุงเก็บของได้ ต้องขังไว้ในกรงเหล็กเท่านั้น โม่ฮวาใช้ผ้าดำคลุมไว้เป็นพิเศษ เพื่อไม่ให้ผู้ล่าอสูรคนอื่นมองเห็นแล้วฆ่ามันทิ้งตรงนั้นทันที เมื่อเห็นว่ารอบข้างไม่มีใคร โม่ฮวาก็ดึงผ้าดำออก เปิดประตูกรงเหล็ก แล้วปล่อยมันออกมา พอเห็นภูเขาและป่ารอบตัว แมวปีศาจก็ดูเหมือนจะตะลึงไปก่อน จากนั้นจึงเผยสีหน้าดีใจออกมา แต่มันไม่ได้จากไปทันที กลับยืนมองโม่ฮวาด้วยท่าทีระแวดระวัง โม่ฮวาพูดกับมันว่า “ข้าทำตามสัญญาแล้ว ปล่อยเจ้าไป แต่จำไว้นะ ทางที่ดีเจ้าอย่าไปกินคนเลย ถ้าเราเจอกันอีก ข้าจะฆ่าเจ้าตายแน่ และถึงข้าไม่ลงมือ ผู้ล่าอสูรคนอื่นก็คงไม่ปล่อยเจ้าไว้เหมือนกัน” “มนุษย์จริงๆ ก็ไม่ได้อร่อยอะไรหรอก กินปลาให้มากขึ้นยังจะดีกว่า” “ถ้าเจ้าไม่ไปหาเรื่องผู้ฝึกตน ด้วยพรสวรรค์ด้านการเคลื่อนไหวของเจ้า ก็น่าจะมีชีวิตอยู่ได้นานขึ้น...” โม่ฮวาไม่สนใจว่ามันจะเข้าใจหรือไม่ เอาแต่พูดกำชับยืดยาว แล้วโบกมือให้มัน พลางพูดว่า “ไปเถอะ” แมวปีศาจมองโม่ฮวาด้วยความสับสน ก้าวไปข้างหน้าสองสามก้าวอย่างลังเล พอเห็นว่าโม่ฮวาไม่ได้ห้าม กลับพยักหน้าให้ด้วยซ้ำ ความกล้าของมันก็เพิ่มขึ้น มันเริ่มเดินทีละก้าวมุ่งหน้าไปยังเขาดำใหญ่ พอใกล้จะเข้าไปในป่า มันก็เร่งฝีเท้าทันที แล้วพุ่งวูบหายเข้าไปในเขาดำใหญ่ด้วยเสียงซู่ โม่ฮวาถอนหายใจอย่างโล่งอก ตอนนี้เขาได้ทั้งสองอย่างสมบูรณ์แบบ วิชาก้าวผ่านสายน้ำของเขาบรรลุถึงระดับสำเร็จเล็กน้อยแล้ว ซึ่งน่าจะเพียงพอรับมือกับผู้ฝึกตนระดับเดียวกัน หรือใช้ต่อกรกับอสูรปีศาจได้สบาย ส่วนแมวปีศาจก็ถูกปล่อยกลับคืนสู่ป่าแล้ว เขาดำใหญ่กว้างใหญ่ขนาดนั้น โอกาสที่จะพบกันอีกคงมีน้อยมาก ต่อให้เจอกันจริงๆ แมวปีศาจก็คงโตขึ้นและเปลี่ยนรูปร่างไปจนเขาอาจจำไม่ได้ด้วยซ้ำ เขาเพียงหวังว่ามันจะไม่ไปฆ่าผู้ฝึกตนคนอื่น หรือถูกผู้ล่าอสูรคนอื่นฆ่าตายเสียก่อน แต่เรื่องนั้นก็เกินกว่าที่โม่ฮวาจะควบคุมได้แล้ว โม่ฮวารู้สึกอารมณ์ดี จึงเดินกลับบ้านโดยเอามือไขว้หลังและผิวปากเบาๆ ขณะเดียวกัน ในป่าของเขาดำใหญ่ แมวปีศาจไม่ได้ไปไกลนัก แต่กลับหมอบอยู่ในพงหญ้า แอบเฝ้ามองโม่ฮวาเงียบๆ หลังจากเห็นโม่ฮวาเดินจากไป แววสับสนก็ปรากฏในดวงตาเรียวแคบของแมวปีศาจ ไม่นานนักรูม่านตาของมันก็ขยายกว้าง ขณะมันจดจำภาพร่างที่กำลังห่างออกไปของโม่ฮวาไว้ในความทรงจำ จากนั้นก็เหลียวมองรอบข้างอย่างระมัดระวัง แล้วค่อยๆ ลอบมุ่งลึกเข้าไปในเขาดำใหญ่อีกครั้ง แมวปีศาจเคลื่อนตัวผ่านผืนป่า ข้ามบึงพิษ ปีนป่ายไปบนโขดหิน และมาถึงลำธารเล็กๆ ในหุบเขา เมื่อเห็นว่าไม่มีผู้ฝึกตนหรืออสูรปีศาจอื่นอยู่บริเวณนั้น มันก็กระโจนลงลำธารไปล้างฝุ่นผงบนร่างกาย ไม่นานก็ขึ้นมาบนฝั่ง สะบัดหยดน้ำออกจากตัว ลายสีดำบนร่างยิ่งดำลึกขึ้น ส่วนขนสีขาวกลับส่องประกายยิ่งกว่าเดิม พร้อมกันนั้น ลวดลายบนหน้าผากของแมวปีศาจก็ค่อยๆ ชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ เผยให้เห็นเค้าโครงของตัวอักษรหนึ่งอย่างช้าๆ นั่นคือ “ราชา”