บทที่ 46: ศึกเมืองหลวงจักรวรรดิ “สมัครเข้าเรียนที่สำนักดาราจักรอย่างนั้นหรือ?” หวงเสี่ยวหลงตกตะลึง ในเวลานี้ หลี่เฉิงและองครักษ์ของจวนตระกูลหลี่อีกไม่กี่คนก็ตามมาทัน ซึ่งก็เป็นหลี่เฉิงนั่นเองที่พาลี่ลู่มายังเมืองหลวง “ท่านอา” หวงเสี่ยวหลงกล่าวทักทายหลี่เฉิง พร้อมกับพยายามดิ้นให้หลุดจากอ้อมแขนของลี่ลู่ หลี่เฉิงมองหวงเสี่ยวหลงด้วยสายตามีความหมาย พลางหัวเราะแล้วกล่าวว่า “เสี่ยวหลง ไม่เจอกันแค่ไม่กี่เดือน เจ้าดูสูงขึ้นไม่น้อยเลยนะ ช่วงไม่กี่เดือนมานี้ ลี่ลู่บ่นคิดถึงเจ้ามากเชียวล่ะ” “ท่านพ่อ ท่านพูดอะไรน่ะ!” ลี่ลู่ประท้วงด้วยความขัดเขิน พลางกระทืบเท้าเบาๆ สองสามครั้ง หลี่เฉิงหัวเราะเบาๆ ก่อนจะหันไปทางเฟยโห่ว “คารวะอาวุโสเฟยโห่ว” ข่าวคราวเรื่องที่เฟยโห่วสามารถเอาชนะหวงฉีเต๋อ ผู้นำสูงสุดของคฤหาสน์ตระกูลหวงได้ในกระบวนท่าเดียว และเปิดเผยความแข็งแกร่งในระดับสิบขั้นปลายออกมานั้นได้แพร่สะพัดไปทั่ว แน่นอนว่าหลี่เฉิงย่อมต้องเคยได้ยินเรื่องนี้ เฟยโห่วพยักหน้าเล็กน้อย ท่าทางของเขายังคงราบเรียบเฉยเมย “เสี่ยวหลง เจ้าหาที่พักได้หรือยัง? ถ้ายังล่ะก็ มาพักด้วยกันกับพวกเราเถอะ!” ธุรกิจของตระกูลหลี่นั้นเกี่ยวข้องกับผ้าไหมและนับว่าเป็นธุรกิจที่ค่อนข้างใหญ่ ดังนั้นพวกเขาจึงมีทั้งร้านค้าขนาดเล็กและจวนที่พักในเมืองหลวงแห่งนี้ แต่จวนที่พักของพวกเขามีขนาดเพียงประมาณสองร้อยตารางฟุต ซึ่งไม่อาจเทียบได้กับจวนเทียนสวนของหวงเสี่ยวหลงเลยแม้แต่น้อย พักด้วยกันงั้นหรือ? หวงเสี่ยวหลงจ้องมองลี่ลู่ก่อนจะลอบกลืนน้ำลายแล้วตอบกลับไปว่า “ไม่เป็นไรครับท่านอา ข้าหาที่พักได้เรียบร้อยแล้ว” “อ้อ” ลี่ลู่ทำปากยื่นด้วยความผิดหวัง แต่ไม่นานนักรอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าอีกครั้ง เผยให้เห็นลักยิ้มเล็กๆ สองข้างที่ดูน่ารัก “เมืองหลวงนี้ใหญ่มากเลยนะ ใหญ่กว่าเมืองคังหลานตั้งเยอะ มาเถอะ! พวกเราไปเดินเที่ยวรอบๆ กัน!” ลี่ลู่ดึงมือหวงเสี่ยวหลงพลางพูดไปด้วย เดินเที่ยวรอบๆ? เส้นสีดำพาดผ่านหน้าผากของหวงเสี่ยวหลงทันที อย่างไรก็ตาม สุดท้ายเขาก็ถูกลี่ลู่ลากจูงไปรอบเมืองนานกว่าหนึ่งชั่วโมง กว่าหนึ่งชั่วโมงต่อมา หวงเสี่ยวหลงก็หนีรอดออกมาได้สำเร็จและกลับมายังจวนจอมพลพร้อมกับเฟยโห่วและองครักษ์อีกสองคน หวงเสี่ยวหลงออกไปตั้งแต่เช้าตรู่ และเมื่อเขากลับมาก็เป็นเวลาบ่ายแล้ว ภายในจวนจอมพล หวงเสี่ยวหลงได้เชิญจอมพลเฮ่าเทียนมายังลานพักส่วนตัวของเขา “นายท่าน” เฮ่าเทียนกล่าวทักทายด้วยความเคารพเมื่อเห็นหวงเสี่ยวหลง หวงเสี่ยวหลงชี้ไปที่เก้าอี้ใกล้ๆ และส่งสัญญาณให้ทั้งเฮ่าเทียนและเฟยโห่วนั่งลง “ทั้งสองคน นั่งลงก่อนเถอะ” เมื่อทั้งคู่นั่งลงแล้ว หวงเสี่ยวหลงจึงกล่าวกับเฮ่าเทียนว่า “ข้าอยากรู้เรื่องเกี่ยวกับสำนักดาราจักร” เฮ่าเทียนชะงักไปครู่หนึ่ง เขาไม่คาดคิดว่านายท่านจะเรียกเขามาเพื่อถามเรื่องสำนักดาราจักร จากนั้นเขาก็ฉุกใจคิดขึ้นมาได้—สำนักดาราจักรเป็นสำนักระดับหัวกะทิของอาณาจักรลั่วทง หรือว่านายท่านต้องการจะเข้าเรียนที่นั่น? ทันใดนั้น เฮ่าเทียนก็เริ่มเล่าเรื่องราวประวัติความเป็นมาของสำนักดาราจักรและทุกสิ่งที่เขารู้ให้หวงเสี่ยวหลงฟัง เขาพูดอยู่นานประมาณยี่สิบนาทีก่อนจะถามว่า “นายท่าน ท่านต้องการเข้าเรียนที่สำนักดาราจักรหรือขอรับ?” หวงเสี่ยวหลงฝึกฝนเคล็ดวิชาอสูร อีกทั้งเขายังมีเพลงดาบอสูรและกรงเล็บอสูร ดังนั้นในความคิดของเขา การจะเข้าเรียนที่สำนักดาราจักรหรือไม่นั้นจึงไม่ใช่เรื่องสำคัญเท่าใดนัก แต่เมื่อเฮ่าเทียนถามขึ้นมา หวงเสี่ยวหลงก็ไม่ได้ปฏิเสธ เฮ่าเทียนกล่าวอธิบายต่อว่า “หากนายท่านเข้าเรียนที่สำนักดาราจักร มันจะส่งผลดีต่อการฝึกฝนของนายท่านมาก ในทุกๆ ปี สำนักดาราจักรจะมีการจัดการประหัตประหารระหว่างห้องเรียน จากนั้นก็จะเป็นระหว่างชั้นปี และสุดท้ายคือการแข่งขันทั่วทั้งสำนัก ซึ่งผู้ที่ชนะเลิศในแต่ละปีจะได้รับสิทธิ์เข้าไปฝึกฝนในหุบเขาเพลิงมังกร หุบเขาเพลิงมังกรนั้นเป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์สำหรับการฝึกฝน! ไม่เพียงแต่จะสามารถขัดเกลาร่างกายได้เท่านั้น แต่มันยังช่วยยกระดับพลังยุทธ์ได้อีกด้วย!” “หุบเขาเพลิงมังกร ขัดเกลาร่างกาย และยกระดับพลังยุทธ์!” หวงเสี่ยวหลงรู้สึกประหลาดใจ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ยินว่ามีสิ่งที่สามารถยกระดับพลังยุทธ์ได้! “ใช่แล้วนายท่าน หุบเขาเพลิงมังกรแห่งนี้มีชีพจรมังกรธรรมชาติอยู่ใต้ดิน และนั่นคือเหตุผลที่ว่าทำไมการฝึกฝนในหุบเขาเพลิงมังกรถึงสามารถขัดเกลาเสริมสร้างร่างกายและเพิ่มคุณภาพของพลังยุทธ์ได้! แต่มันจะมีผลกับผู้ที่อยู่ในระดับต่ำกว่าขั้นสิบเท่านั้น หลังจากผ่านพ้นขั้นสิบไปแล้ว การฝึกฝนในหุบเขาเพลิงมังกรจะไม่มีประโยชน์ที่สำคัญอันใดอีก!” เฟยโห่วกล่าวเสริม ชีพจรมังกรธรรมชาติ! สำนักดาราจักรถึงกับมีชีพจรมังกรธรรมชาติอยู่จริงๆ หรือ! ประกายแสงวูบหนึ่งพาดผ่านดวงตาของหวงเสี่ยวหลง แม้ว่ามันจะมีประโยชน์ต่อผู้ที่ต่ำกว่าขั้นสิบเท่านั้น แต่มันก็น่าเหลือเชื่อมากพอแล้ว และสำหรับหวงเสี่ยวหลงในตอนนี้ ผลประโยชน์ที่จะได้รับย่อมต้องมหาศาลอย่างแน่นอน! “นอกจากนั้น ผู้ชนะเลิศของแต่ละชั้นปีจะได้รับโอสถวิญญาณเป็นรางวัล ผู้ชนะเลิศชั้นปีที่หนึ่งจะได้รับโอสถวิญญาณระดับสี่ขั้นสูง ผู้ชนะเลิศชั้นปีที่สองจะได้รับโอสถวิญญาณระดับห้าขั้นต้น ผู้ชนะเลิศชั้นปีที่สามจะได้รับโอสถวิญญาณระดับห้าขั้นกลาง และสุดท้าย ผู้ที่ได้เป็นแชมป์เปี้ยนของทั้งสำนักจะได้รับโอสถวิญญาณระดับห้าขั้นสูง!” เฮ่าเทียนอธิบายอย่างละเอียด โอสถวิญญาณระดับสี่ขั้นสูง! ระดับห้าขั้นต้น ขั้นกลาง และขั้นสูง! ดวงตาทั้งสองข้างของหวงเสี่ยวหลงเบิกกว้างด้วยความไม่อยากจะเชื่อ สำนักดาราจักรแห่งนี้ช่างใจกว้างยิ่งนัก ถึงกับยอมควักโอสถวิญญาณระดับห้าออกมาเป็นรางวัลมากมายเพียงนี้ โอสถวิญญาณระดับห้าในอาณาจักรลั่วทงนั้น ต่อให้มีเงินก็ใช่ว่าจะหาซื้อได้! ท่านปู่หวงฉีเต๋อถึงกับหัวใจแทบสลายตอนที่มอบโอสถวิญญาณระดับสี่ที่เก็บไว้นานเกือบยี่สิบปีให้แก่หวงเสี่ยวหลง แต่หวงเสี่ยวหลงกลับมอบโอสถพื้นฐานมังกรพยัคฆ์ให้แก่หวงเผิงผู้เป็นบิดา ซึ่งนั่นก็เป็นเพียงโอสถวิญญาณระดับสี่ขั้นสูงเท่านั้น “ผู้ที่ชนะเลิศการแข่งขันรวมของทั้งสำนัก จะได้เป็นตัวแทนสำนักดาราจักรเดินทางไปยังเมืองหลวงของจักรวรรดิต้วนเหริน เพื่อเข้าร่วมศึกเมืองหลวงจักรวรรดิ!” เฟยโห่วกล่าว “เดินทางไปยังเมืองหลวงของจักรวรรดิต้วนเหรินเพื่อร่วมศึกเมืองหลวงจักรวรรดิ!” ความตื่นตะลึงของหวงเสี่ยวหลงมาจากก้นบึ้งของหัวใจ “ถูกต้องแล้ว ในทุกๆ ปี ศิษย์ที่ได้อันดับหนึ่งของแต่ละสำนักภายใต้การปกครองของจักรวรรดิต้วนเหรินจะเดินทางมายังเมืองหลวงเพื่อแข่งขันในสิ่งที่เรียกว่า ศึกเมืองหลวงจักรวรรดิ!” เฮ่าเทียนกล่าวต่อไปว่า “ในการแข่งขัน ศิษย์ที่มีผลงานโดดเด่นและติดอันดับหนึ่งในร้อย จะได้รับสิทธิ์เข้าเรียนในสำนักต้วนเหรินของเมืองหลวงจักรวรรดิ การได้เป็นศิษย์ของสำนักต้วนเหรินถือเป็นเกียรติยศอันสูงสุด ไม่ว่าผู้นั้นจะมาจากตระกูลที่มั่งคั่งหรืออาณาจักรที่ยิ่งใหญ่เพียงใดก็ตาม” “และในหนึ่งร้อยอันดับนั้น ตั้งแต่อันดับที่สิบเอ็ดถึงหนึ่งร้อย จะได้รับรางวัลเป็นโอสถวิญญาณระดับหกขั้นต้น!” “อันดับที่สองถึงอันดับที่สิบ จะได้รับรางวัลเป็นโอสถวิญญาณระดับหกขั้นกลาง!” “ส่วนผู้ที่ได้ตำแหน่งแชมป์เปี้ยน จะได้รับรางวัลเป็นโอสถวิญญาณระดับหกขั้นสูง!” เฮ่าเทียนพูดด้วยความตื่นเต้นอย่างมากยามที่เอ่ยถึงรางวัลที่จะได้รับ นั่นคือโอสถวิญญาณระดับหกขั้นสูงเชียวนะ! โอสถวิญญาณระดับหกขั้นสูงนั้นเป็นสมบัติที่ยอดปรารถนาสำหรับยอดฝีมือระดับเซียนเทียนอย่างเขาเสียด้วยซ้ำ! แม้แต่เฟยโห่วเองก็ยังเปี่ยมไปด้วยความโหยหา และหวงเสี่ยวหลงก็ลอบกลืนน้ำลาย จนได้ยินเสียง ‘กึก’ ดังออกมา มารดามันเถอะ! นั่นมันโอสถวิญญาณระดับหกขั้นสูงเชียวนะ! หากนักรบระดับสิบขั้นปลายกลืนมันลงไป เกรงว่าคงจะสามารถทะลวงเข้าสู่ขอบเขตเซียนเทียนได้ในทันที! หวงเสี่ยวหลงค่อยๆ สงบสติอารมณ์ลง จากนั้น หวงเสี่ยวหลงจึงถามเฮ่าเทียนเกี่ยวกับขั้นตอนการลงทะเบียนและข้อกำหนดของสำนักดาราจักร “นักรบระดับโฮ่วเทียนสามารถลงทะเบียนได้ และด้วยอายุของนายท่านย่อมไม่มีปัญหาแน่นอน ข้อกำหนดเบื้องต้นคืออายุไม่เกินสิบสองปี และวิญญาณยุทธ์จะต้องอยู่ในระดับเก้าเป็นอย่างน้อยขอรับ” เฮ่าเทียนตอบ “ระดับเก้าขึ้นไปอย่างนั้นหรือ?” หวงเสี่ยวหลงขมวดคิ้ว หากจำเป็นต้องมีการตรวจสอบวิญญาณยุทธ์ เช่นนั้นวิญญาณยุทธ์มังกรคู่ของเขาจะไม่ถูกเปิดเผยหรอกหรือ? “ความจริงแล้ว หากนายท่านไม่มีวิญญาณยุทธ์ระดับเก้าก็ไม่เป็นไรขอรับ ข้าสามารถจัดการเรื่องการเข้าเรียนในสำนักให้นายท่านได้” เนื่องจากเฮ่าเทียนไม่เคยเห็นวิญญาณยุทธ์ของหวงเสี่ยวหลง เมื่อเห็นหวงเสี่ยวหลงขมวดคิ้ว เขาจึงคิดว่าวิญญาณยุทธ์ของหวงเสี่ยวหลงอาจจะไม่ถึงเกณฑ์ที่กำหนด ในฐานะจอมพลเพียงหนึ่งเดียวของอาณาจักรลั่วทง เขาย่อมมีความสามารถเพียงพอที่จะจัดการให้คนผู้หนึ่งเข้าเรียนในสำนักดาราจักรได้อย่างแน่นอน