บทที่ 52: ไร้เทียมทานทั่วหล้า? “เสี่ยวหลง!” สิ่งที่เหนือความคาดหมายของเขาก็คือเสียงอันคุ้นเคยของลี่ลู่ที่ร้องเรียกเขาทันทีที่เขาก้าวเท้าเข้ามาในห้องเรียน หวงเสี่ยวหลงมองไปยังทิศทางของเสียงและเห็นลี่ลู่วางมือโบกให้เขาอย่างกระตือรือร้น พร้อมกับยิ้มจนเห็นลักยิ้มที่น่ารักสองข้างบนแก้ม หวงเสี่ยวหลงยิ้มออกมาด้วยความรู้สึกจนใจเล็กน้อย — นี่เขาอยู่ห้องเดียวกับลี่ลู่อย่างนั้นหรือ? สิ่งที่หวงเสี่ยวหลงไม่รู้ก็คือ นักศึกษาใหม่ในแต่ละรุ่นจะถูกจัดให้อยู่ในห้องเดียวกันทั้งหมด เพราะในแต่ละชั้นปีจะมีเพียงห้องเรียนเดียวเท่านั้น การปรากฏตัวของหวงเสี่ยวหลงในห้องเรียนดึงดูดความสนใจของเหล่านักศึกษาใหม่ทันที “นั่นมันไอ้ ‘สวะ’ ตัวแสบคนนั้นนี่!” “ในวันลงทะเบียน คนคุ้มกันของเขารุมซ้อมอาจารย์ของสถาบัน แต่เขากลับไม่เป็นอะไรเลย แถมยังได้รับการยกเว้นค่าธรรมเนียมทั้งหมดอีก โคตรเจ๋งเลย!” “เจ๋งงั้นเหรอ? จะ ‘เจ๋ง’ แค่ไหน เขาก็ยังเป็นแค่สวะที่พึ่งพาบารมีตระกูลเพื่อเข้ามาเรียนอยู่ดี ถ้าไม่มีจดหมายแนะนำตัว เขามีคุณสมบัติพอจะเข้าสถาบันดาราจักร (Cosmic Star Academy) ได้เหรอ? ในความเห็นของฉัน อย่างมากวิญญาณยุทธ์ของเขาก็แค่ระดับหกเท่านั้นแหละ!” นักศึกษาใหม่ส่วนใหญ่เห็นเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นระหว่างหวงเสี่ยวหลงกับสยงเม่ยฉีในวันลงทะเบียน รวมถึงการตะลุมบอนที่เกิดขึ้นกับจงหยวนและคนอื่นๆ คิ้วของหวงเสี่ยวหลงค่อยๆ ขมวดเข้าหากันเมื่อคำนินทาเหล่านั้นเข้าหู “เสี่ยวหลง มานั่งข้างฉันนี่สิ!” ลี่ลู่ไม่สนใจการวิพากษ์วิจารณ์รอบข้าง เธอเดินตรงไปหาหวงเสี่ยวหลงและดึงมือเขาให้ไปนั่งที่นั่งข้างๆ เธอ หวงเสี่ยวหลงส่ายหัวและยิ้มออกมา ทว่ามันคงไม่ดีนักหากจะปฏิเสธความปรารถนาดีของลี่ลู่ต่อหน้าสาธารณชน หวงเสี่ยวหลงเพิ่งจะนั่งลงได้ไม่นาน เด็กชายผมทองอายุประมาณสิบขวบในชุดคลุมสีทองอ่อนก็เดินเข้ามาในห้องเรียน เด็กชายผมทองคนนี้มีใบหน้าที่หล่อเหลาละเอียดอ่อน แม้จะดูทะนงตัวไปบ้างก็ตาม “เจียงเถิง!” “เขาคือเจียงเถิงงั้นเหรอ? จากที่ฉันได้ยินมา ในวันลงทะเบียน วิญญาณยุทธ์ของเขาถูกตัดสินว่าเป็น พยัคฆ์สว่างศักดิ์สิทธิ์ วิญญาณยุทธ์ระดับสิบเอ็ดที่ยอดเยี่ยมที่สุด!” “ตั้งแต่ก่อตั้งสถาบันดาราจักรมา ไม่เคยมีวิญญาณยุทธ์ระดับอัจฉริยะขั้นสูงปรากฏขึ้นมาก่อนเลย เมื่อเรื่องนี้ถูกรายงานไปยังผู้อำนวยการและรองผู้อำนวยการ ทั้งสองท่านต่างก็ประกาศว่าต้องการรับเขาเป็นศิษย์!” “ทั้งผู้อำนวยการและรองผู้อำนวยการเลยเหรอ?! เรื่องแบบนี้ไม่เคยเกิดขึ้นในประวัติศาสตร์ของสถาบันดาราจักรมาก่อนเลยนะ!” ท่ามกลางการพูดคุยอย่างออกรสของเหล่านักศึกษา เด็กชายผมทองก็เดินไปยังที่นั่งว่างตรงกลางห้องและนั่งลง หวงเสี่ยวหลงที่นั่งอยู่แถวที่สองเฝ้าดูเด็กชายผมทองคนนั้น ระดับวิญญาณยุทธ์ของเด็กคนนี้เหนือความคาดหมายของเขา — วิญญาณยุทธ์ระดับสิบเอ็ด พยัคฆ์สว่างศักดิ์สิทธิ์! ราวกับสัมผัสได้ถึงสายตาของหวงเสี่ยวหลง เจียงเถิงเด็กชายผมทองหันศีรษะมา และดวงตาของทั้งสองก็ประสานกันกลางอากาศ ในชั่วพริบตานั้น ในดวงตาของเด็กชายผมทองฉายแววความรังเกียจอย่างไม่ปิดบัง — เป็นความรู้สึกเดียวกับที่ฉายชัดในดวงตาของสยงเม่ยฉียามที่เธอมองหวงเสี่ยวหลงในวันลงทะเบียนตอนที่เขายื่นจดหมายแนะนำตัวให้เธอ จากนั้น เจียงเถิงก็หันหน้ากลับไปด้วยความดูแคลน หวงเสี่ยวหลงรับรู้ได้ถึงความไม่ชอบและความดูถูกอย่างรุนแรงของอีกฝ่าย ในขณะที่หัวใจของเขาลอบเยาะหยัน ไม่ว่าความประทับใจดีๆ ที่เขามีต่ออีกฝ่ายจะเป็นอย่างไร มันได้ดิ่งลงสู่จุดต่ำสุดในทันที ขณะที่เหล่านักศึกษากำลังกระซิบกระซาบคุยกัน อาจารย์หญิงท่าทางเย็นชาคนหนึ่งก็เดินเข้ามาในห้องเรียน และเธอก็คือ สยงเม่ยฉี! เมื่อเห็นสยงเม่ยฉี หวงเสี่ยวหลงก็ตกใจเล็กน้อย: อย่าบอกนะว่ายัยแม่หมีคนนี้คืออาจารย์ประจำชั้นน่ะ?! สยงเม่ยฉีเดินเข้ามาในห้องและก้าวขึ้นไปบนโพเดียม: “ฉันคืออาจารย์ประจำชั้นของพวกเธอ สยงเม่ยฉี!” คำพูดของเธอยืนยันสิ่งที่หวงเสี่ยวหลงคาดเดาไว้ หลังจากสยงเม่ยฉีพูดจบ ดวงตาของเธอก็ราวกับใบมีดที่จ้องเขม็งมาทางหวงเสี่ยวหลงเพียงเสี้ยววินาที หวงเสี่ยวหลงยังคงสงบนิ่งและเฉยเมย เขาเมินเฉยต่อสยงเม่ยฉีโดยตรง เมื่อเห็นการตอบสนองของเขา หรือถ้าจะพูดให้ถูกคือการไร้ซึ่งการตอบสนอง สยงเม่ยฉีก็แค่นหัวเราะอย่างเย็นชาและเริ่มแจ้งกฎระเบียบบางอย่างของสถาบันดาราจักร เนื้อหาหลักสูตรที่พวกเขาจะต้องเรียนในวันต่อๆ ไป และวิธีการเลื่อนชั้นเรียน ในสถาบันดาราจักรมีเพียงสามชั้นปีเท่านั้น: ขั้นที่หกและต่ำกว่าจะอยู่ในชั้นปีที่หนึ่ง การทะลวงผ่านจากระดับสูงสุดของขั้นที่หกเข้าสู่ขั้นที่เจ็ดจะทำให้มีสิทธิ์เข้ารับการทดสอบประเมินผลเพื่อเลื่อนสู่ชั้นปีที่สอง ผู้ที่ผ่านการทดสอบจะได้เลื่อนชั้นไปยังปีที่สูงขึ้น — ส่วนชั้นปีที่สาม นักศึกษาจำเป็นต้องอยู่ในขั้นที่เก้า ใครก็ตามที่มีอายุครบยี่สิบสองปีแต่ไม่สามารถเข้าสู่ชั้นปีที่สองได้ จะถูกขับออกจากสถาบันดาราจักร สยงเม่ยฉีกล่าวว่า: “การทะลวงสู่ขั้นที่เจ็ดก่อนอายุยี่สิบสองปีนั้นเป็นเรื่องยากสำหรับพวกเธอส่วนใหญ่ แต่ไม่ใช่สำหรับผู้ที่มีวิญญาณยุทธ์ระดับเก้าขึ้นไป ด้วยการบ่มเพาะของสถาบันดาราจักร ตราบใดที่พวกเธอเต็มใจขยันหมั่นเพียร โดยทั่วไปแล้ว พวกเธอส่วนใหญ่สามารถทะลวงสู่ขั้นที่เจ็ดได้ก่อนอายุยี่สิบสองปี ส่วนพวกสวะที่เข้ามาโดยใช้จดหมายแนะนำตัว ไม่ว่าสถาบันจะช่วยบ่มเพาะและชี้แนะมากแค่ไหน สวะก็ยังคงถูกกำหนดให้เป็นสวะอยู่วันยันค่ำ” ไม่ว่าจะเป็นความตั้งใจหรือไม่ สยงเม่ยฉีแอบปรายตาไปทางหวงเสี่ยวหลงอย่างมีเลศนัย หวงเสี่ยวหลงขมวดคิ้ว “พวกสวะที่มีจดหมายแนะนำตัวเหล่านี้ อย่างมากก็มีวิญญาณยุทธ์ระดับเจ็ดหรือระดับหก หรืออาจจะแค่ระดับห้าด้วยซ้ำ ต่อให้พวกเขาฝึกฝนจนถึงอายุสี่สิบปี หรือหกสิบปี พวกเขาก็ยังไม่มีโอกาสทะลวงสู่ขั้นที่เจ็ดได้ ดังนั้น พวกเขาจึงมีจุดจบเพียงอย่างเดียว — คือการถูกไล่ออกจากสถาบัน!” สยงเม่ยฉีกล่าวต่อ และราวกับว่า ‘ความเกลียด’ นั้นยังไม่เพียงพอ ดวงตาของเธอจ้องมองมาที่หวงเสี่ยวหลงด้วยความเย็นยะเยือกระหว่างที่พูด นักศึกษาใหม่ทุกคนในห้องเรียนต่างพากันมองไปที่หวงเสี่ยวหลง ทำให้เขากลายเป็นจุดสนใจของทุกคน จากนั้น น้ำเสียงของสยงเม่ยฉีก็เปลี่ยนไปทันควัน สีหน้าที่เย็นชาถูกแทนที่ด้วยรอยยิ้มที่เป็นมิตร “ฉันอยากจะแนะนำให้ทุกคนรู้จักกับอัจฉริยะที่เก่งกาจที่สุดในรอบกว่าหนึ่งร้อยปีของสถาบันเรา นักศึกษาเจียงเถิง!” สยงเม่ยฉีผายมือไปทางเด็กชายผมทองเมื่อเธอแนะนำจบ “นักศึกษาเจียงเถิงมีวิญญาณยุทธ์ระดับสิบเอ็ด พยัคฆ์สว่างศักดิ์สิทธิ์ เขาคือนักศึกษาคนแรกของสถาบันเราที่มีวิญญาณยุทธ์ระดับอัจฉริยะขั้นสูงนับตั้งแต่ก่อตั้งมา” ในเวลานี้ เจียงเถิงลุกขึ้นจากเก้าอี้และพยักหน้าให้เพื่อนร่วมชั้นรอบข้าง ศีรษะของเขาเชิดขึ้นสูงจนเกินไปเล็กน้อย สยงเม่ยฉีนำคนในห้องปรบมือดังสนั่นหวั่นไหว เมื่อรู้สึกถึงสายตาที่อิจฉาและชื่นชมที่จ้องมองมา ท่าทางของเจียงเถิงก็ยิ่งยโสมากขึ้นไปอีก ทว่าเมื่อเขาเหลือบไปเห็นความเฉยเมยของหวงเสี่ยวหลงที่นั่งอยู่ตรงนั้น โดยที่ไม่มีความตั้งใจจะร่วมปรบมือด้วยเลยแม้แต่น้อย รอยยิ้มของเจียงเถิงก็ลดลงเล็กน้อย ความไม่ชอบใจในดวงตาของเขาเพิ่มขึ้นอีกระดับ ในตอนนี้ สยงเม่ยฉีก็พูดขึ้นมาอย่างกะทันหันว่า “ขอฉันบอกข่าวที่น่าตื่นเต้นกับทุกคนหน่อย: นักศึกษาเจียงเถิงของเราเพิ่งจะมีอายุครบสิบขวบ แต่เขาเป็นนักรบขั้นที่สี่แล้ว! แถมยังเป็นขั้นสี่ระดับต้นช่วงสูงสุดด้วย!” “อายุสิบขวบก็เป็นขั้นสี่ระดับต้นช่วงสูงสุดแล้วเหรอ!” “นี่มันน่ากลัวเกินไปแล้ว!” ความตกใจฉายชัดในแววตาของนักศึกษาใหม่ทุกคน และในขณะเดียวกัน ความอิจฉาและความชื่นชมก็แทบจะพุ่งทะลุเพดานยามที่พวกเขามองเจียงเถิงด้วยความเลื่อมใส “เจียงเถิง ท่านผู้อำนวยการและรองผู้อำนวยการบอกว่าเธอได้เรียนรู้ทักษะการต่อสู้มาแล้วใช่ไหม?” สยงเม่ยฉีถามเจียงเถิงด้วยรอยยิ้ม “จริงครับอาจารย์!” เจียงเถิงตอบพร้อมกับหัวเราะ “เธอช่วยสาธิตให้ทุกคนดูหน่อยได้ไหม?” สยงเม่ยฉีขอร้อง “ได้ครับ” เจียงเถิงพยักหน้าและเดินออกไปข้างหน้าห้องเรียนอย่างภาคภูมิใจ เขายืนนิ่งในตอนแรก จากนั้นทันใดนั้น แสงสว่างจ้าก็ระเบิดออกมาจากร่างกาย เผยให้เห็นพยัคฆ์ตัวเขื่องลอยเด่นอยู่ด้านหลัง ร่างกายของพยัคฆ์ยักษ์ตัวนี้ส่องประกายเจิดจ้า พ่นเปลวเพลิงที่รุ่งโรจน์ออกมา มันคำรามเสียงดังสนั่น แผ่ซ่านบรรยากาศกดดันของวิญญาณยุทธ์ระดับอัจฉริยะขั้นสูงออกมา เจียงเถิงกระโดดขึ้นและตะโกนก้อง: “ฝ่ามือเปลวเพลิงพยัคฆ์!” ฝ่ามือพยัคฆ์ถูกกระแทกออกไปกลางอากาศครั้งแล้วครั้งเล่า ในขณะที่ดูอยู่นั้น เหล่านักศึกษาใหม่ต่างพากันปรบมือและโห่ร้องเชียร์ไม่หยุดสาย อย่างไรก็ตาม หวงเสี่ยวหลงกลับส่ายหัว ฝ่ามือเปลวเพลิงพยัคฆ์นี้น่าจะเป็นทักษะการต่อสู้ระดับลึกลับ (Mysterious rank) ขั้นสูง ซึ่งมันก็ไม่ได้แย่นัก แต่ในท่วงท่าของเจียงเถิงนั้นเต็มไปด้วยจุดอ่อน เมื่อได้ยินเสียงปรบมือและเสียงเชียร์ เจียงเถิงก็ยิ่งทุ่มเทแรงกายในการแสดงมากขึ้น และเมื่อจบการแสดง เขาก็มองลงมาที่เพื่อนร่วมชั้นด้วยความลำพองใจ พร้อมตะโกนก้องว่า “พยัคฆ์สว่างศักดิ์สิทธิ์ปรากฏ ไร้เทียมทานทั่วหล้า!” ไร้เทียมทานทั่วหล้า? เมื่อหวงเสี่ยวหลงได้ยินเสียงตะโกนของเจียงเถิง เขาก็กลั้นหัวเราะไม่อยู่จนเสียง ‘พรืด’ ดังออกมา เสียงหัวเราะของหวงเสี่ยวหลงดังขึ้นอย่างกะทันหันจนทั้งห้องเงียบกริบลงทันที ทุกสายตาจับจ้องมาที่หวงเสี่ยวหลงเป็นจุดเดียว สยงเม่ยฉีหุบรอยยิ้มลงและจ้องมองหวงเสี่ยวหลงด้วยสายตาเย็นเยียบ พลางหวีดร้องออกมาว่า “หวงเสี่ยวหลง ยืนขึ้นเดี๋ยวนี้!”