Chapter 117: ลูกสัตว์อสูร บ่ายวันถัดมา หลังจากเดินทางอันยาวนาน ในที่สุดโรนินก็นำขบวนของเขามาถึงเมืองเมาน์เทนฟอเรสต์ ที่ป้ายหินบอกทาง เหล่าช่างฝีมือต่างพากันส่งเสียงโห่ร้องด้วยความเหนื่อยล้า พวกเขาเดินทางมาถึงที่นี่อย่างปลอดภัยในที่สุด ระหว่างทางหลายคนรู้สึกนึกเสียดาย หากพวกเขารู้ว่าเมืองเมาน์เทนฟอเรสต์นั้นไกลและยากลำบากขนาดนี้ พวกเขาคงไม่จากบ้านมาแน่นอน ทว่าเมื่อมาถึงอย่างปลอดภัยแล้ว ความคิดวุ่นวายใจทั้งหมดตลอดเส้นทางก็เลือนหายไป ต่อจากนี้ไป พวกเขาจะใช้ชีวิตอย่างสงบสุขและมั่นคงที่นี่ รับใช้ท่านลอร์ดของพวกเขาให้ดี และพยายามสร้างอาชีพใหม่ให้ตัวเอง เพื่อที่จะได้นำครอบครัวจากเมืองอูซานมารวมตัวกันให้เร็วที่สุด "ในที่สุดเราก็มาถึง!" โรนินบิดขี้เกียจบนหลังม้า "โวดัน จอร์จ พวกเจ้าสองคนพาช่างฝีมือเข้าเมืองไปเถอะ ข้าไม่ไปด้วยหรอก" เขาตบหลังเจ้าคลาวด์สเตปเปอร์คู่ใจเบาๆ เจ้าม้าฝีเท้าดีที่คุ้นเคยกับเจ้านายส่งเสียงร้องแล้วควบตะบึงไปตามถนนบนภูเขา ในวินาทีนั้น เจ้าคลาวด์สเตปเปอร์ก็ได้แสดงสมรรถนะของสายเลือดสัตว์อสูรระดับสามออกมา โดยการทะยานไปข้างหน้ากว่าสิบเมตรในชั่วพริบตา มันไม่เพียงแค่รวดเร็ว แต่ยังมั่นคงอย่างน่าเหลือเชื่อ ขณะที่ควบม้าไปพร้อมกับเพลิดเพลินกับเสียงเชียร์ของชาวเมืองที่ผ่านไปมา โรนินก็มาถึงปราสาทในเวลาไม่นาน อย่างไรก็ตาม เมื่อเทียบกับการกลับมาในครั้งก่อนๆ ครั้งนี้ปราสาทดูเงียบเหงากว่าปกติมาก "โรนิน ท่านกลับมาแล้ว!" ร่างปราดเปรียวร่างหนึ่งพุ่งออกมาจากปราสาทชั้นในและโผเข้ากอดโรนิน โรนินรับร่างนั้นไว้โดยสัญชาตญาณ เมื่อได้กลิ่นหอมจางๆ อันน่ารื่นรมย์จากตัวนาง โรนินก็อดไม่ได้ที่จะล้อเล่น "เอริน! ไม่เจอกันนานเลยนะ เจ้าดูหนักขึ้นกว่าคราวก่อนหรือเปล่านะ?" "หือ? ข้าอ้วนขึ้นเหรอ?" เอรินรีบผละออกจากอ้อมกอดของโรนินแล้วก้มมองตัวเอง รู้สึกว่าน้ำหนักตัวของนางไม่ได้เพิ่มขึ้นเลย พวกเขาไม่ได้เจอกันเกือบเดือน แน่นอนว่าเอรินไม่ได้อ้วนขึ้น อันที่จริงนางอาจจะผอมลงเล็กน้อยด้วยซ้ำเพราะต้องอยู่ห่างจากพ่อแม่และขาดการปรากฏตัวที่คุ้นเคยของโรนินไป "เจ้าสูงขึ้นต่างหากล่ะ จะอ้วนขึ้นได้ยังไง" โรนินมองข้ามผ่านตัวนางไปยังกัลลอนและเบลล่าที่วิ่งตามออกมา แต่เขาไม่เห็นแม้แต่เงาของชาฮาร์หรือเอลรอนเลย "ทำไมที่ปราสาทถึงเหลือแค่พวกเจ้าล่ะ?" โรนินถามด้วยความฉงน "เอลรอนกับชาฮาร์ไปไหน?" เมื่อได้ยินชื่อของพวกเขาทั้งสอง แววตาหวาดกลัวก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเอริน นางกล่าวอย่างประหม่า "โรนิน มีสัตว์อสูรปรากฏตัวในเมือง! เดวิดได้รับบาดเจ็บสาหัสจนตอนนี้ยังไม่ฟื้นเลยค่ะ!" อะไรนะ? สีหน้าของโรนินเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง "เดวิดได้รับบาดเจ็บจากสัตว์อสูร? เกิดอะไรขึ้น?" "มันเริ่มจากทุ่งหญ้าทางตะวันตกเฉียงเหนือค่ะ ไม่กี่วันที่ผ่านมาเราเสียแกะไปวันละสองตัว อาจารย์ให้เดวิดกับหน่วยรักษาความปลอดภัยไปตามหาขโมย แล้วพวกเขาก็พบว่ามันเป็นสัตว์อสูร!" โรนินจับใจความเหตุการณ์จากเอรินได้ 'สัตว์อสูรที่สามารถทำร้ายเดวิดจนบาดเจ็บสาหัสและหมดสติได้ในการโจมตีครั้งเดียว ไม่ธรรมดาแน่ และมันยังคงป้วนเปี้ยนอยู่ในเมืองเมาน์เทนฟอเรสต์ แสดงว่ามันไม่ได้เกรงกลัวมนุษย์เลย' 'เอลรอนต้องจัดการฆ่าหรือไล่มันออกไป แต่พลังของสัตว์อสูรตนนี้ยังเป็นปริศนา พวกเขาอาจสูญเสียกำลังคนได้ง่ายๆ' เพื่อป้องกันไม่ให้ใครในอาณาเขตของเขาได้รับบาดเจ็บอีก โรนินที่เพิ่งลงจากหลังม้าจึงกระโดดกลับขึ้นไปอีกครั้ง เขาต้องไปเห็นด้วยตาตัวเอง "โรนิน ข้าขอไปด้วยได้ไหมคะ?" เมื่อเห็นว่าโรนินกำลังจะจากไปอีกครั้ง เอรินก็ถามเบาๆ "ตอนนี้ข้าใช้ทักษะรวมน้ำได้อย่างคล่องแคล่วแล้วนะ!" 'ทักษะรวมน้ำงั้นหรือ...' โรนินตั้งใจจะปฏิเสธ แต่เมื่อเห็นสีหน้าที่เชื่อฟังและเต็มไปด้วยความคาดหวังของนาง เขาก็ยื่นมือออกไป "มาสิ การได้ไปหาประสบการณ์บ้างก็ดีเหมือนกัน วันหนึ่งเจ้าก็ต้องต่อสู้กับสัตว์อสูรเช่นกัน" "ตกลงค่ะ! เมื่อข้าแข็งแกร่งเหมือนท่านแม่ ข้าจะช่วยท่านสู้กับสัตว์อสูรด้วยทักษะศรน้ำแน่นอน!" เอรินยื่นมือออกไปอย่างตื่นเต้นก่อนจะถูกดึงขึ้นมาบนหลังม้าและลงไปนั่งในอ้อมกอดของโรนิน ในขณะที่ทั้งสองควบม้าออกจากปราสาท พวกเขาก็พบกับแมคเคนควบม้าตรงเข้ามาหาพอดี ซึ่งเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงความเร็วของเจ้าคลาวด์สเตปเปอร์ "ท่านลอร์ด ท่านกำลังจะไป..." แมคเคนถามด้วยความประหลาดใจ "มากับข้า หัวหน้าหน่วยรักษาความปลอดภัย อาณาเขตของเรากำลังมีปัญหา" ในขณะเดียวกัน ณ ป่าที่เต็มไปด้วยพุ่มไม้ทางตอนเหนือของทะเลสาบอูซาน เอลรอนและลูกน้องของเขาก็เพิ่งผ่านเหตุการณ์เฉียดตายมาหมาดๆ หลังจากต้อนแกะผ่านป่ามาเป็นเวลานาน ในที่สุดพวกเขาก็พบสัตว์อสูรตนนั้น เมื่อมันเห็นจำนวนคน พวกมันเพียงแค่วิ่งโผล่ออกมา คำรามข่มขู่ แต่ยังไม่ได้โจมตี นั่นทำให้ทุกคนมีโอกาสได้เห็นสัตว์อสูรตนนั้นชัดๆ มันเป็นสัตว์อสูรตระกูลสุนัขที่มีลักษณะคล้ายหมาป่า แต่มีขนาดใหญ่กว่าหมาป่าทั่วไปมาก สัตว์อสูรตนนี้มีความยาวถึงสามเมตรและมีความสูงถึงไหล่เกินเมตรครึ่ง กล้ามเนื้อทั่วร่างชัดเจน ทุกมัดเต็มไปด้วยพละกำลัง! หางอันยาวฟูของมันตวัดผ่านอากาศราวกับใบมีดโค้งที่แหลมคม ระหว่างการเผชิญหน้า เอลรอนร่ายทักษะพันธนาการแสงได้สำเร็จ มือแห่งแสงสี่ข้างล็อคขาทั้งสี่ของสัตว์อสูรตัวมหึมาไว้กับที่ แต่ในขณะที่พวกเขากำลังเตรียมตัวจะรุมสังหารมัน มันก็แผดเสียงคำรามกึกก้อง พละกำลังที่ระเบิดออกมาฉีกทักษะเวทของเอลรอนจนแตกละเอียด และในชั่วพริบตา สัตว์อสูรตัวนั้นก็หายลับเข้าไปในป่า "ใจข้าแทบหยุดเต้น!" แดนดี้รู้สึกราวกับเพิ่งรอดพ้นจากหายนะ ใครจะรู้ว่าเขาโชคดีแค่ไหนที่รอดชีวิตจากการเผชิญหน้าเมื่อวานนี้มาได้ หากสัตว์ประหลาดขนาดนี้ตั้งใจจะฆ่าจริงๆ เขาและเดวิดคงถูกกัดกินจนไม่เหลือแม้แต่กระดูก คนอื่นๆ ต่างก็ตัวชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นและเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก เอลรอนเองก็สั่นสะท้าน แต่เขาก็กังวลใจอย่างยิ่งเช่นกัน 'สัตว์อสูรถูกพบตั้งแต่เมื่อวาน แต่มันยังไม่ไปไหน เห็นได้ชัดว่ามันไม่มีเจตนาจะจากไปเลย' 'หากมันยังอยู่ที่นี่ มันจะเป็นภัยคุกคามต่อความปลอดภัยของชาวเมืองเมาน์เทนฟอเรสต์' 'วันนี้เขายอมให้มันกินแกะไปสองสามตัวเพื่อประทังความหิว แต่หากวันใดไม่มีให้กิน มันจะหันมาจับมนุษย์กินอย่างแน่นอน' 'โรงงานไม้เหล็กตั้งอยู่ฝั่งตรงข้ามของทะเลสาบอูซาน และมีทาสยี่สิบคนกำลังโค่นต้นไม้อยู่ในป่าเหล็กดำ การมีสัตว์อสูรอยู่ในพื้นที่ไม่เพียงแต่คุกคามความปลอดภัยของพวกเขาเท่านั้น แต่ยังขัดขวางความก้าวหน้าของโรงงานอย่างร้ายแรงอีกด้วย' "ท่านลอร์ดคงติดธุระอะไรบางอย่างจึงยังไม่กลับมา การจะจัดการกับเจ้าสิ่งนี้ เราต้องไปที่หมู่บ้านเกรย์ซอยล์และขอให้ผู้บัญชาการกลับมา" สัตว์อสูรทำลายทักษะพันธนาการแสงได้ในลมหายใจเดียว พลังของมันมหาศาลเกินไป เอลรอนไม่มีวิธีอื่นในการรับมือกับมัน ริดเดอร์คือผู้เหนือธรรมดาที่แข็งแกร่งที่สุดในอาณาเขตขณะนี้ การพาเขากลับมาคือโอกาสเดียวที่จะจัดการกับสัตว์อสูรตนนี้ได้ "จิซิลิกับข้าคุ้นเคยกับพื้นที่ป่าอูเป่ยมากกว่า ให้ข้าหรือจิซิลิไปแจ้งผู้บัญชาการเถอะ" โทมัสจากหมู่บ้านเกรย์ซอยล์เสนอตัว อัศวินผู้สูงผอม จิซิลิ พยักหน้าเห็นด้วย "เราควรเอาคนไปเพิ่มอีกสองคน หากระหว่างทางเจอเข้ากับเจ้าตัวนั้น เราคงไม่รอด!" ทันใดนั้น หูของเอลรอนก็กระดิก "นั่นเสียงอะไร?" ทุกคนตกใจและนิ่งเงียบตั้งใจฟัง ไม่นาน พวกเขาก็ได้ยินเสียงครางแผ่วเบาดังมาจากพุ่มไม้ใกล้ๆ ราวกับเสียงลูกสุนัขแรกเกิด "ลูกสัตว์อสูรหรือ?" ความเป็นไปได้นั้นผุดขึ้นในหัวของเอลรอนทันที เขาจึงนำพาลูกน้องไปยังแหล่งที่มาของเสียง พวกเขาค่อยๆ แหวกหญ้าสูงด้วยหอกยาวและพบสัตว์ร่างเล็กขนสีดำนอนอยู่นั่น พร้อมกับส่งเสียงครางแผ่วเบา ดูเหมือนว่าลูกสัตว์อสูรตัวนี้จะเพิ่งเกิด แม้แต่ตายังลืมไม่ขึ้นเลยด้วยซ้ำ "มันเป็นลูกสัตว์อสูรจริงๆ ด้วย!" ทุกคนต่างตกตะลึง ไม่แปลกใจเลยที่สัตว์อสูรจะไม่ยอมไปจากเมืองเมาน์เทนฟอเรสต์ เพราะมันได้ให้กำเนิดลูกไว้ที่นี่นั่นเอง "เราควรทำอย่างไรดี? ฆ่ามันทิ้งเลยไหม?" ใครบางคนถาม เอลรอนไม่รู้ว่าจะตัดสินใจอย่างไร ในตอนนั้นเอง เสียงกีบม้าที่กำลังใกล้เข้ามาก็ดึงความสนใจของทุกคน "นั่นเอรินหรือเปล่า?" เอลรอนตาคมกริบกล่าวอย่างตื่นเต้น "ไม่ ท่านลอร์ดกลับมาแล้ว!" โรนินควบม้าเข้ามาในป่า เมื่อเห็นว่าทุกคนปลอดภัย เขาก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก "ท่านลอร์ด ท่านกลับมาแล้ว!" เอลรอนเดินเข้ามาหาอย่างตื่นเต้น "ถ้าท่านไม่กลับมา ข้าเกือบจะไปที่หมู่บ้านเกรย์ซอยล์เพื่อพาริดเดอร์กลับมาช่วยที่เมืองเมาน์เทนฟอเรสต์แล้ว" ความคิดหนึ่งแล่นเข้ามาในหัวของโรนิน "พวกเจ้าเจอตัวสัตว์อสูรแล้วใช่ไหม?" "ใช่ครับท่านลอร์ด!" ขณะที่เอลรอนอธิบายลักษณะของสัตว์อสูร โรนินก็ค้นหาในความทรงจำว่ามันอาจจะเป็นสัตว์ประหลาดชนิดไหน แต่เขากลับนึกไม่ออกเลย คนก่อนหน้านี้ของร่างนี้ไม่ได้ศึกษาเรื่องสัตว์อสูรมากนัก และตัวเขาเองก็ยังไม่มีเวลาได้ศึกษาหาความรู้ในเรื่องนี้ "ท่านลอร์ด ถึงแม้สัตว์อสูรจะหนีไปได้ แต่มันได้ทิ้งลูกไว้ตัวหนึ่งครับ" โรนินชะงัก คิดว่าตนเองหูฝาด แต่เสียงครางแผ่วเบาที่ดังมาถึงหูของเขาบอกได้อย่างรวดเร็วว่าเอลรอนพูดความจริง เขารีบลงจากหลังม้าและเดินไปยังต้นกำเนิดเสียงนั้นทันที "มันเป็นลูกสัตว์อสูรจริงๆ ด้วย!" รอยยิ้มแห่งความดีใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของโรนิน 'ลูกสัตว์อสูร... นี่เป็นสิ่งที่หาได้ยากยิ่ง' 'เป็นที่รู้กันดีว่าสัตว์อสูรนั้นฝึกให้เชื่องได้ยาก แต่ลูกของพวกมันเป็นอีกเรื่องหนึ่ง จิตใจของพวกมันยังพัฒนาไม่เต็มที่ สัญชาตญาณสัตว์ป่าจะค่อยๆ จางหายไปผ่านการปฏิสัมพันธ์กับผู้คน' 'หลายตระกูลมีประสบการณ์ในการฝึกลูกสัตว์อสูร' 'เช่น ราชวงศ์โอดูอิน ว่ากันว่าพวกเขามีกองทหารกริฟฟอนที่สามารถพาคนบินทะยานไปบนท้องฟ้าได้' 'หากโรนินสามารถฝึกมันให้เชื่องได้สำเร็จ พลังของมันในอนาคตจะไม่ด้อยไปกว่าแม่ของมันอย่างแน่นอน' 'การนำมันมาเป็นพาหนะย่อมดูน่าเกรงขามกว่าคลาวด์สเตปเปอร์หลายเท่า' "มันน่ารักจังเลย!" ดวงตากลมโตของเอรินเป็นประกาย หากนี่ไม่ใช่ลูกสัตว์อสูรแต่เป็นลูกสุนัขธรรมดา นางคงอดใจไม่ไหวที่จะอุ้มมันขึ้นมาแน่นอน เอลรอนถามว่า "ท่านลอร์ด ท่านจะทำอย่างไรกับมันดีครับ?" "แน่นอนว่าข้าจะนำมันกลับไปเลี้ยงเอง" โรนินหัวเราะเบาๆ "ดูสิ ตาของมันยังลืมไม่ขึ้นเลยด้วยซ้ำ มันต้องเพิ่งเกิดมาได้ไม่ถึงสิบวันแน่ๆ" ในขณะที่เขากำลังก้มตัวลงเพื่ออุ้มเจ้าตัวเล็กที่กำลังส่งเสียงครางนั้นเอง ความรู้สึกถึงวิกฤตอันรุนแรงก็ถาโถมเข้าใส่เขาในชั่วพริบตา