Chapter 114: ทีมขยายใหญ่อีกครั้ง โรนินเดินทางมาถึงปราสาทอู๋ซานพร้อมกับคนเพียงสี่คน แต่คณะเดินทางขากลับนั้นมีทั้งอัศวินคุ้มกัน ช่างฝีมือที่ว่าจ้างมา และครูฝึกนกสื่อสารจากปราสาทอู๋ซาน ทำให้จำนวนคนเพิ่มขึ้นจนทะลุสี่สิบคนไปแล้ว หลังจากที่เขาเสนอค่าตอบแทนสำหรับการย้ายถิ่นฐาน จำนวนของเหล่าช่างฝึกหัดและช่างฝีมือที่เต็มใจจะติดตามเขาไปยังเมืองภูเขาพนาพฤกษ์ก็เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ด้วยความช่วยเหลือจากเสมียนพลเรือนแห่งเมืองอู๋ซาน วอดันและจอร์จได้ช่วยกันคัดกรองบุคคลเหล่านี้ หลังจากกำจัดพวกที่หวังจะมาหลอกเอาเงินค่าตอบแทนออกไป ก็เหลือผู้คนที่ผ่านเกณฑ์จำนวนสามสิบหกคน กลุ่มคนเหล่านี้ประกอบไปด้วย: ช่างตีเหล็กสองคน, ช่างตีเหล็กฝึกหัดห้าคน; ช่างตัดเย็บเสื้อผ้าฝึกหัดสามคน; ช่างไม้สองคน, ช่างไม้ฝึกหัดสิบสองคน, ช่างฝีมือหนึ่งคน; ช่างก่ออิฐสองคน, ช่างก่ออิฐฝึกหัดห้าคน; และช่างปั้นหม้อหนึ่งคน, ช่างปั้นหม้อฝึกหัดสามคน แม้โรนินจะเต็มใจจ่ายค่าตอบแทนการย้ายถิ่นฐานให้อย่างงาม แต่ส่วนใหญ่ที่มาก็ยังคงเป็นเพียงช่างฝึกหัด ช่างฝีมือจำนวนมากเลือกที่จะไม่จากเมืองอู๋ซานไป ในขณะที่ช่างฝีมือที่ยอมติดตามมานั้นมีทักษะเพียงพอที่จะผ่านเกณฑ์ แต่พวกเขาก็ไม่ได้มีชีวิตความเป็นอยู่ที่ดีนักในเมืองอู๋ซาน ตัวอย่างเช่น จิม ช่างปั้นหม้อ เป็นช่างฝีมือที่ประสบความล้มเหลวในการหาตลาดในเมืองอู๋ซานและแทบจะเอาตัวไม่รอด เขาเข้าร่วมกับโรนินเป็นหลักเพื่อเงินค่าตอบแทนย้ายถิ่นฐานที่จะช่วยให้ครอบครัวผ่านพ้นความยากลำบากในปัจจุบันไปได้ แต่ก็ถือเป็นการเดิมพันกับอนาคตของตัวเองด้วยเช่นกัน ในบรรดาคนเหล่านี้ คนที่โรนินให้ความสนใจมากที่สุดคือช่างไม้คนหนึ่งที่ชื่อว่า แดน แดนไม่ใช่ช่างไม้ธรรมดา เขาเป็นช่างฝีมือที่ได้รับการรับรองจากสมาคมช่างไม้แห่งดินแดนอู๋ซาน ระดับทักษะของเขานั้นเหนือกว่าช่างทั่วไปอยู่มากและเป็นที่ยอมรับอย่างกว้างขวาง นับตั้งแต่ปราสาทอู๋ซานไปจนถึงเมืองอู๋ซาน และสิ่งปลูกสร้าง ตึกสูง คฤหาสน์ และปราสาทโดยรอบ โครงสร้างจำนวนมากต่างมีตราประทับของแดนอยู่ ยิ่งไปกว่านั้น เขาไม่เพียงแต่ติดตามโรนินไปยังเมืองภูเขาพนาพฤกษ์ด้วยตัวเองเท่านั้น แต่ยังพาเหล่าลูกศิษย์อีกสองคนและช่างไม้ฝึกหัดอีกแปดคนมาด้วย พูดตามตรง โรนินแทบไม่อยากจะเชื่อหูตัวเองในตอนที่ได้ยินข่าวครั้งแรก 'ช่างฝีมือผู้โด่งดังเต็มใจจะไปทำงานในที่กันดารห่างไกลงั้นหรือ?' หลังจากสอบถามจึงได้รู้ว่าวันนั้นแดนอยู่ในโรงฝึกงาน เขาได้เห็นโรนินและได้ยินเขาอธิบายโครงสร้างของคันไถโค้ง แดนรู้สึกหลงใหลในคำอธิบายของโรนินมากจนตัดสินใจที่จะไปเมืองภูเขาพนาพฤกษ์ แน่นอนว่าโรนินให้เกียรติผู้มีความสามารถเช่นนี้อย่างสูงสุด ไม่เพียงแต่เสนอค่าจ้างรายวันให้สูงถึง 150 เหรียญทองแดง แต่ยังจ่ายค่าตอบแทนย้ายถิ่นฐานให้สูงถึง 50 เหรียญทอง! "ท่านอาจารย์แดน เมืองภูเขาพนาพฤกษ์ค่อนข้างไกลจากปราสาทอู๋ซาน หากท่านรู้สึกไม่สะดวกสบายหรือมีคำขอใดระหว่างการเดินทาง โปรดอย่าลังเลที่จะบอกผมนะครับ!" ก่อนออกเดินทาง โรนินตั้งใจที่จะไปพบกับช่างฝีมือผู้โด่งดังคนนี้ด้วยตัวเอง "ท่านใจดีเกินไปแล้ว ท่านโรนิน!" แดนอายุมากแล้วและมีเครายาวเฟิ้ม แต่เขากลับดูมีเรี่ยวแรงและกระฉับกระเฉง "ในสายตาของพวกเราช่างไม้ คนที่สามารถออกแบบสิ่งที่ชาญฉลาดอย่างคันไถโค้งได้ ท่านคือช่างฝีมือที่แท้จริง!" มุมปากของโรนินยกขึ้นโดยไม่รู้ตัวเมื่อเขานึกถึงเหตุการณ์เมื่อสองวันก่อนตอนที่เขาอธิบายโครงสร้างของคันไถโค้ง ตอนนั้นเขารายล้อมไปด้วยผู้คนมากมาย เมื่อเขาอธิบายโครงสร้างของคันไถโค้งและพูดถึงการวิเคราะห์แรงกดเล็กน้อย ดวงตาของพวกเขาทุกคนต่างเป็นประกายด้วยความชื่นชม โรนินไม่เคยสร้างอาคารใดๆ หรือเข้าร่วมสมาคมอาจารย์ที่ไหน แต่พวกเขาทุกคนกลับเรียกเขาว่า "ท่านอาจารย์โรนิน" และมันก็มากพอที่จะทำให้เขารู้สึกมึนงงได้เลยทีเดียว "ผมถือว่าความสะดวกสบายของท่านคือสิ่งสำคัญที่สุด" โรนินกล่าวอย่างจริงใจ "เมื่อเราไปถึงเมืองภูเขาพนาพฤกษ์ ผมจะมีหลายสิ่งที่ต้องการความช่วยเหลือจากท่านในการวิเคราะห์และออกแบบครับ" และเขาไม่ได้โกหก สิ่งที่โรนินต้องการสร้างมากที่สุดในตอนนี้ไม่ใช่คันไถโค้ง แต่เป็นกงล้อปั่นด้ายและเครื่องทอผ้า เขาจะไม่มีวันปล่อยให้ช่างฝีมืออย่างแดนมาทำงานสายการผลิตอย่างการประกอบชุดเกราะไม้เหล็กเด็ดขาด เขาต้องการให้แดนทำตามแนวคิดของเขาและสร้างเครื่องทอผ้า ซึ่งเป็นขั้นตอนสำคัญในการผลิตผ้าไหม นอกจากเครื่องทอผ้าแล้ว โรนินยังคิดไปถึงกังหันน้ำ กังหันลม และในที่สุดอาจถึงขั้นต่อเรือ เนื่องจากดินแดนอู๋ซานติดกับทะเลทางทิศเหนือ "เป็นเกียรติของผมที่ได้รับใช้ท่าน ฝ่าบาท!" ดวงตาของแดนคมกริบและเป็นประกาย สำหรับช่างฝีมือที่ทักษะก้าวไปถึงระดับของเขา มีเพียงสองเส้นทางที่จะกลายเป็นช่างฝีมือระดับปรมาจารย์— ไม่ว่าจะเป็นการเชี่ยวชาญการใช้วัสดุพลังเวท แต่ในฐานะคนธรรมดา เขาไม่ผ่านเกณฑ์นี้; หรือการออกแบบสิ่งที่แปลกใหม่ มีคุณค่า และไม่เคยมีมาก่อน แดนมองเห็นความเป็นไปได้นี้ในตัวโรนิน และนั่นคือเหตุผลที่แท้จริงที่เขาเลือกจะจากเมืองอู๋ซานไปสู่เมืองภูเขาพนาพฤกษ์ "ท่านบารอนโรนิน เราพร้อมออกเดินทางหรือยัง?" อัศวินกัลลิเยร์ถามอย่างสุภาพขณะควบม้าสูงใหญ่เข้ามาใกล้ สำหรับการเดินทางขากลับ วิกกินได้จัดเตรียมอัศวินมืออาชีพสิบสองนายจากกองอัศวินที่หนึ่งไว้เป็นหน่วยคุ้มกัน ตามคำพูดของวิกกิน สมาคมหัวกะโหลกน่าจะเคลื่อนไหวกับไม่โรนินก็เบรตตัน ดังนั้นเขาจึงจัดเตรียมผู้คุ้มกันให้ทั้งคู่ทุกครั้งที่พวกเขาเดินทาง โรนินไม่สนว่านี่จะเป็นเพราะความหวาดกลัวจากการถูกลอบสังหารที่ยังคงหลงเหลืออยู่ของวิกกิน หรือความห่วงใยที่มีต่อเขาอย่างแท้จริง เขาไม่ได้ปฏิเสธข้อเสนอแห่งความปรารถนาดีที่วิกกินมอบให้ อย่างไรก็ตาม ครั้งนี้เขาเดินทางพร้อมกับคนสำคัญหลายคน การรับรองความปลอดภัยของพวกเขาจนถึงเมืองภูเขาพนาพฤกษ์จึงเป็นสิ่งสำคัญที่สุด "เราพร้อมแล้วครับกัลลิเยร์ ออกเดินทางกันเลย" โรนินจบการสนทนา กระโดดขึ้นหลังม้า 'ก้าวเมฆา' (Cloud Stepper) ของเขา แล้วโบกมือลาผู้ดูแลทั้งสองที่มาส่ง ก่อนจะนำขบวนใหญ่มุ่งหน้าสู่เมืองภูเขาพนาพฤกษ์ สำหรับการเดินทางขากลับครั้งนี้ โรนินได้เช่ารถม้าหลายสิบคันจากปราสาทอู๋ซานและซื้ออาหารพร้อมเสบียงสำหรับการเดินทาง รวมทั้งหมดแล้วเขาใช้จ่ายไปกว่าสี่สิบเหรียญทอง ทั้งหมดนี้ก็เพื่อทำให้กลุ่มช่างฝีมือเหล่านี้รู้สึกสบายขึ้นเล็กน้อย แม้ว่าเขาจะใช้เงินไปรวมแล้วกว่าหนึ่งร้อยเหรียญทอง แต่โชคดีที่เขาหาเงินได้มหาศาลในครั้งนี้ รายจ่ายจึงไม่ใช่สิ่งที่ทำให้เขาต้องกังวล เขามองดูขบวนที่ยาวเหยียด เมื่อเทียบกับครั้งก่อน เขากำลังพาคนจำนวนมากกลับไปยังเมืองภูเขาพนาพฤกษ์ อย่างไรก็ตาม สภาพร่างกายของกลุ่มคนนั้นแตกต่างกันมาก คนที่อายุมากที่สุดคือท่านอาจารย์แดนซึ่งอายุสี่สิบเจ็ดปีแล้ว เมื่อพิจารณาจากความอึดของเขา โรนินจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องจงใจชะลอความเร็วของขบวนลง ด้วยเหตุนี้ การเดินทางจากปราสาทอู๋ซานไปยังเมืองภูเขาพนาพฤกษ์จึงอาจต้องใช้เวลาจนถึงต้นเดือนพฤศจิกายน กว่าจะถึงเมืองภูเขาพนาพฤกษ์ จัดแจงทุกคนให้เข้าที่เข้าทาง และเริ่มการผลิต ก็น่าจะผ่านช่วงกลางเดือนพฤศจิกายนไปแล้ว 'แม้โรนินจะรีบร้อน แต่โลกนี้ไม่มีเครื่องบินหรือรถไฟความเร็วสูง ไม่มีทางหลวงที่ราบเรียบ การกังวลไปก็ไร้ประโยชน์' ... "โรนินไปแล้วหรือ?" ในห้องฝึกซ้อมที่ปราสาทอู๋ซาน เบรตตันซึ่งกำลังฝึกวิชาดาบหยุดลงเมื่อเห็นแม่ของเขาเดินเข้ามา ข่าวเรื่องโรนินนำเครื่องมือทำฟาร์มที่น่าอัศจรรย์มาที่ปราสาทอู๋ซานแพร่สะพัดไปในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา เบรตตันได้ยินเพียงเรื่องคันไถโค้งแต่ยังไม่เคยเห็นของจริง เขาอยากจะไปดูด้วยตาตัวเองจริงๆ ว่ามันวิเศษขนาดไหน น่าเสียดายที่ไดอานี่กักบริเวณเขา ห้ามไม่ให้เขาออกไปไหนตามใจชอบ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการไปพบโรนิน ไดอานี่ผู้มีผมสีทองยังคงสง่างามและงดงามเหมือนเคย "เขาไปแล้ว โดยมีกัลลิเยร์เป็นผู้คุ้มกัน" "เบรตตัน ถึงเวลาที่ลูกต้องกลับไปที่สถาบันวิสามัญแล้ว เราล้มเหลวในการช่วยบารอนไรเซนแห่งดินแดนเซนครอบครองที่ดินผืนนั้น และเราต้องอธิบายสถานการณ์ให้เขาเข้าใจ" ขณะที่พูด ไดอานี่ก็ยื่นจดหมายฉบับหนึ่งให้เขา "เอาอันนี้กลับไปที่สถาบันวิสามัญ ส่งให้โมราวีแล้วให้เขาส่งต่อให้พ่อของเขา" เบรตตันเช็ดเหงื่อออกจากมือแล้วรับจดหมายมา "ตกลงครับ ผมจะส่งให้เขา" ไดอานี่ไม่จำเป็นต้องเตือนเขาไม่ให้เปิดจดหมาย เธอรู้ลักษณะนิสัยของลูกชายเธอดี เขาจะไม่ยุ่งเรื่องของคนอื่น มันเป็นเรื่องของมารยาทขั้นพื้นฐาน "เอาล่ะ ท่านลอเรนท์ โปรดนำหน่วยคุ้มกันสำหรับการเดินทางกลับของเบรตตันในบ่ายนี้ด้วย" ลอเรนท์ โนแลน อัศวินแห่งตระกูลไฮด์ กล่าวกันว่ามีพลังเทียบเท่าอัศวินระดับเงิน นับตั้งแต่ความพยายามลอบสังหารของวิกกิน ออสเซนเพื่อรับประกันความปลอดภัยของเบรตตันหลานชายของเขา จึงได้ยื่นคำร้องเป็นพิเศษต่อลูรานส์ให้แต่งตั้งลอเรนท์ โนแลนเป็นบอดี้การ์ดส่วนตัวของเบรตตัน แม้ว่าปราสาทอู๋ซานจะมีกำลังคนเพียงพอที่จะปกป้องเบรตตัน แต่ลูรานส์ก็ไม่ได้ปฏิเสธข้อเสนอของตระกูลไฮด์ อย่างน้อยที่สุด การปกป้องความปลอดภัยของเบรตตันก็เป็นเป้าหมายร่วมกันของพวกเขา "เป็นเกียรติของข้าพเจ้าครับ ท่านหญิงไดอานี่!" ลอเรนท์โค้งคำนับอย่างเคารพ แต่กลับมีความรู้สึกบางอย่างสั่นไหวในแววตาของเขาขณะมองไปยังไดอานี่ ไดอานี่เคยงดงาม—ไม่สิ แม้แต่ตอนนี้ ไดอานี่ก็ยังคงงดงาม ย้อนกลับไปตอนที่เธอยังไม่ได้แต่งงานกับวิกกิน เธอเคยเป็นหญิงสาวในฝันของอัศวินหลายคนในเคาน์ตี้ของไฮด์ รวมถึงตัวลอเรนท์ด้วย ไดอานี่หลบสายตาของลอเรนท์และก้าวไปข้างหน้าเพื่อลูบแก้มของเบรตตัน พร้อมเตือนเขาว่า "จำไว้นะ เมื่อไปถึงสถาบันแล้ว อย่ามุ่งแต่ฝึกฝนและบ่มเพาะพลังเพียงอย่างเดียว ลูกยังต้องเรียนรู้วิธีจัดการกิจการทางการเมืองจากอาจารย์ของลูกด้วย" "แม่ได้ยินมาว่าโรนินมีความเข้าใจในแง่ของการจัดการดินแดนอยู่บ้าง ลูกจะปล่อยให้เขาเหนือกว่าลูกไม่ได้ เข้าใจไหม?" เบรตตันพยักหน้า "เข้าใจครับ ผมจะเรียนรู้จากพี่ชายของผม" มือของไดอานี่แข็งค้างไปครู่หนึ่งก่อนจะกลับมาเป็นปกติ "อื้ม ไปเถอะ" เบรตตันออกจากห้องฝึกซ้อมภายใต้การคุ้มกันของลอเรนท์ ไดอานี่มองดูลูกชายจากไปแล้วถอนหายใจยาว เบรตตันมีความสามารถมากในด้านการบ่มเพาะพลัง แต่ในด้านอื่นๆ เขายังขาดแคลนจริงๆ 'แต่เธอก็ไม่กังวล ด้วยการชี้นำของเธอ เธอเชื่อว่าลูกชายของเธอจะกลายเป็นเจ้าเมืองที่ดีของดินแดนอู๋ซานได้'