**บทที่ 1626: หุบเขาโบราณ** ภายหลังจากเก็บรักษา ‘ถ่านเพลิงแท้จริง’ ไว้เป็นที่เรียบร้อย หยวนก็เร่งรุดมุ่งหน้าไปยังทางออกในทันที เขาหาได้มีความปรารถนาที่จะรั้งรออยู่ในอาณาเขตของเผ่าฟีนิกซ์ให้นานไปกว่านี้แม้เพียงอึดใจเดียว ทั้งชายหนุ่มและหญิงสาวแห่งเผ่าปักษาสวรรค์ต่างไม่มีผู้ใดคิดจะเหนี่ยวรั้งเขาไว้ อันที่จริง พวกเขาเองก็ปรารถนาจะให้มหาบุรุษผู้นี้จากไปให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้เช่นกัน เมื่อพ้นจากเขตแดนนั้น หยวนและอิงจื่อก็เริ่มทะยานร่างมุ่งหน้ากลับสู่หุบเขาลี้ลับ “พับผ่าสิ นี่แหละคือเหตุผลที่ข้าเกลียดพวกเชื้อพระวงศ์นัก พวกนั้นนึกจะทำอะไรก็ทำ แถมยังเห็นพวกเราเป็นเหมือนเศษธุลีดิน” ชายหนุ่มแค่นเสียงเหยียดหยามออกมาอย่างไม่ปิดบังเมื่ออยู่กันตามลำพัง “แต่พวกเราก็เป็นฝ่ายไปปรามาสเขาว่าเป็นตัวปลอมก่อนนี่นา...” หญิงสาวลอบถอนหายใจยาว “ข้าไม่เข้าใจจริงๆ ว่ามันผิดพลาดตรงไหน เท่าที่ข้าสัมผัสได้ เขาย่อมไม่มีสายเลือดของฟีนิกซ์โบราณอย่างแน่นอน แต่ถึงอย่างนั้น เขากลับสามารถใช้ ‘บารมีฟีนิกซ์’ กดข่มข้าได้ ทั้งที่เขายังไร้ซึ่งตบะบารมีเสียด้วยซ้ำ” “เฮ้อ... ช่างมันเถอะ เรื่องมันผ่านไปแล้ว” กาลเวลาล่วงเลยไปสามเดือน ในที่สุดหยวนและอิงจื่อก็เดินทางกลับมาถึงหุบเขาลี้ลับอย่างปลอดภัยครบถ้วนสามสิบสอง “โอ้? กลับมาแล้วรึ? รวดเร็วกว่าที่ข้าคาดการณ์ไว้เสียอีก” สุนัขจิ้งจอกสวรรค์แห่งคำพยากรณ์เอ่ยทักทายทันทีที่พวกเขาก้าวเข้าสู่เขตแดนของนาง “ผมได้ถ่านเพลิงแท้จริงมาแล้วครับ” หยวนกล่าว “จริงรึ? เจ้าจัดการกับพวกฟีนิกซ์ได้อย่างไรในร่างมังกร? พวกนั้นไม่รุมทึ้งเจ้าทันทีที่เห็นหน้าหรือ?” หยวนส่ายหน้าพร้อมรอยยิ้มบาง “ผมมีวิธีการของผมครับ... เอาเป็นว่า นี่คือถ่านเพลิงแท้จริง” เขาหยิบสมบัติล้ำค่าชิ้นนั้นออกมาแล้วโยนส่งให้นางอย่างง่ายดาย “ตกลง ให้เวลาข้าเตรียมการสักหนึ่งสัปดาห์” ในระหว่างที่สุนัขจิ้งจอกสวรรค์เริ่มตระเตรียมพิธีกรรมเพื่อพยากรณ์หาที่ตั้งของราชาต้นกำเนิด หยวนได้ใช้เวลานั้นอยู่กับเม่ยซิ่วและพรรคพวกคนอื่นๆ ในช่วงเวลาที่หยวนโลดแล่นอยู่ในแดนปฐมกาล เม่ยซิ่ว ฉู่หลิวเซียง และหลี่จินซี ต่างมุ่งมั่นฝึกฝนตนเองภายใต้การชี้แนะของเค่อหลัน ขณะเดียวกัน สมาชิกที่เหลือของพรรคผนึกมารก็ได้สำเร็จการศึกษาจากสำนักต่างๆ และเดินทางมาสู่สวรรค์ชั้นที่สี่ เพื่อเข้าร่วมการฝึกฝนเมื่อสามเดือนก่อนหน้า “ความคืบหน้าเป็นอย่างไรบ้าง? พอจะหาวิธีออกจากแดนปฐมกาลได้หรือยัง?” หวังหมิงเอ่ยถามขึ้นระหว่างมื้อค่ำ “ยังเลยครับ แต่ผมรู้สึกว่าใกล้จะถึงจุดหมายเข้าไปทุกทีแล้ว” “ค่อยๆ เป็นค่อยไปเถอะ พวกเราคนอื่นๆ จะได้ตามนายทันบ้าง” สือหลางหัวเราะร่วน “แดนปฐมกาลกว้างใหญ่ไพศาลนัก เวลาส่วนใหญ่ของผมหมดไปกับการเดินทาง ที่ผ่านมาผมยังนับว่าโชคดีที่ระยะทางไม่ไกลเกินไป แต่น่ากังวลว่าสถานที่ต่อไปที่ผมต้องไปอาจจะใช้เวลานานเกินไปน่ะสิ” หยวนถอนหายใจ เขาจินตนาการไปถึงว่าราชาต้นกำเนิดอาจประทับอยู่ในสถานที่ที่ต้องใช้เวลาเดินทางนานหลายสิบปีหรืออาจถึงศตวรรษ “นายเคยลองฆ่าตัวตายดูไหม? ใครจะรู้ บางทีนายอาจจะไปเกิดใหม่ (Respawn) ในเมืองล่าสุดที่นายเพิ่งไปเยี่ยมมาก็ได้นะ” หวังปิงปิงโพล่งข้อเสนอที่น่าตื่นตระหนกออกมา “นั่นเป็นคำแนะนำที่อันตรายเกินไปแล้ว ถ้าเกิดเขากลายเป็นคนพิการขึ้นมาเพราะเรื่องนั้น มันจะกลายเป็นโศกนาฏกรรมเอานะ” หวังหมิงรีบท้วง หยวนพยักหน้าเห็นด้วย “ผมก็เคยคิดเรื่องนั้นครับ และอย่างที่หวังหมิงบอก มันเสี่ยงเกินไป แต่ถึงอย่างนั้น หากไม่มีหนทางอื่นเหลือแล้ว ผมคงต้องเก็บมันไว้เป็นไพ่ตายสุดท้าย” “จริงสิ ท่านลอร์ดอยากจะคุยกับคุณโดยเร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้น่ะค่ะ” หวังซิ่วอิงเอ่ยขึ้น “เดี๋ยวทานเสร็จผมจะไปพบเขาครับ” หลังมื้อค่ำ หยวนตรงไปหาท่านลอร์ดทันที “มีเรื่องอะไรหรือครับ?” หยวนทักทายอย่างเป็นกันเอง “พวกเราได้รับการติดต่อจากตระกูลฉี คุณยังจำพวกเขาได้ไหม?” ท่านลอร์ดกล่าวเข้าประเด็น “จำได้ครับ ในเมื่อท่านติดต่อผมมาแบบนี้ แสดงว่าต้องเกี่ยวกับพวกมารสินะครับ?” หยวนคาดเดาเหตุผลได้ไม่ยาก เพราะตระกูลฉีเปรียบเสมือนตระกูลผนึกมารในเวอร์ชันของโลกมนุษย์ และหยวนเองก็เคยฝึกฝนพวกเขาด้วยตัวเองมาก่อน “ถูกต้องแล้ว พวกเขาเพิ่งบังเอิญไปพบกับมารที่ถูกผนึกเอาไว้อีกตัวหนึ่ง จากคำบอกเล่า มารตัวนี้แข็งแกร่งจนยากจะหยั่งถึง และเหนือล้ำยิ่งกว่ามารทั้ง 11 ตนที่คุณเคยจัดการมาในอดีตเสียอีก” “มารตัวนั้นอยู่ที่ไหนครับ? ผมจะรีบไปจัดการให้เร็วที่สุด” “พวกเขายังไม่ได้เปิดเผยสถานที่ตั้งให้เราทราบ แต่ข้าจะแจ้งพวกเขาไปว่าคุณจะเดินทางไปพบด้วยตัวเอง” “ตกลงครับ พรุ่งนี้เช้าผมจะไปพบพวกเขาเป็นอย่างแรก” “ข้าเข้าใจแล้ว” หลังจากทิ้ง ‘ดาราดับสูญ’ (Starry Abyss) ไว้เพื่อให้จี้หรันใช้รักษาท่านลอร์ด หยวนก็กลับไปยังที่พักของตน เช้าวันรุ่งขึ้น หลี่หยามารอพบหยวนอยู่ที่หน้าประตูบ้านเพื่อทำหน้าที่นำทางเขาไปยังตระกูลฉี เช่นเดียวกับที่เธอเคยทำในอดีต “ยินดีต้อนรับกลับสู่ตระกูลฉีครับ ผู้จัดการหลี่หยา คุณหยวน” คนของตระกูลฉีมารอรับพวกเขาอยู่ก่อนหน้านานแล้ว “ไม่ได้พบกันนานเลยนะ” หยวนยิ้มทักทาย “ต้องขอขอบคุณอีกครั้งสำหรับความช่วยเหลือของท่านครับ” ฉีมานกล่าวพร้อมกับประสานมืออย่างนอบน้อม “อย่าเกรงใจไปเลยครับ ว่าแต่มารตัวนั้นอยู่ที่ไหน?” “มันถูกกักขังอยู่ที่หุบเขาโบราณครับ” “มันใกล้จะทำลายผนึกออกมาหรือยัง?” “ยังครับ และตอนนี้ก็มีคนคอยเฝ้าจับตาดูมันอยู่ตลอดเวลา หากมีความเปลี่ยนแปลงใดๆ พวกเขาจะรีบแจ้งให้เราทราบทันที” “ถึงมันจะยังไม่ใกล้แตกดับ แต่ผมก็จะไปจัดการมันเดี๋ยวนี้เลย” ฉีมานรีบกล่าวท้วง “โปรดอย่าเพิ่งวู่วามครับ พวกเราทราบดีถึงความเก่งกาจของท่าน แต่จอมมารตนนี้ต่างออกไป พวกเราเชื่อว่ามันเป็นมารระดับสูง (Superior Demon) เป็นอย่างน้อย และมีความเป็นไปได้เล็กน้อยที่มันอาจจะเป็นถึงขุนพลมาร (Demon General)” “ขุนพลมารงั้นรึ?” หยวนพึมพำด้วยแววตาที่ฉายแววสนใจ ทันใดนั้นเอง เสียงตะโกนก้องก็ดังแทรกขึ้นมา “อาวุโสฉี! พวกเราเพิ่งได้รับข้อความจากทีมสำรวจครับ! เกิดเรื่องด่วนแล้ว! เริ่มมีรอยร้าวปรากฏขึ้นบนร่างของมารตนนั้นแล้วครับ!” “อะไรนะ?!” ฉีมานอุทานด้วยความตกตะลึง “ดูเหมือนว่าพวกเราจะมัวชักช้าไม่ได้แล้ว” หยวนกล่าวเสียงเครียด “นำผมไปหามันเดี๋ยวนี้” “คะ... ครับ! ผมจะนำทางท่านไปเอง!” ฉีมานรีบตอบรับ หยวนและหลี่หยาติดตามฉีมานขึ้นเครื่องบินเจ็ตส่วนตัวของตระกูลฉี และทะยานออกไปอย่างรวดเร็ว หนึ่งวันให้หลัง พวกเขาก็เดินทางมาถึงจุดหมายปลายทาง... ‘หุบเขาโบราณ’ หุบเขาโบราณแห่งนี้คือที่ราบสูงที่ทอดยาวกว่า 1,000 ไมล์ ประกอบไปด้วยชั้นหินและลาวาที่ทับซ้อนกันตามแนวขวาง แผ่ขยายเป็นภูมิประเทศที่หลากหลาย ตั้งแต่ทะเลทรายอันแห้งแล้งไปจนถึงทุ่งกว้างที่ไร้ซึ่งสิ่งมีชีวิต พื้นที่แห่งนี้แทบจะไม่ได้รับการสำรวจเนื่องจากสภาพอากาศที่โหดร้ายและมวลความร้อนระอุที่อาจพุ่งสูงถึง 170 องศาฟาเรนไฮต์ ทำให้ที่นี่แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะเข้าไปสำรวจหากปราศจากอุปกรณ์ที่เหมาะสม “พวกเรามาถึงแล้วครับ” ฉีมานแจ้งให้ทราบหลังจากเครื่องบินเจ็ตลงจอดเป็นที่เรียบร้อย