บทที่ 430 - ขุมอำนาจ หลายนาทีก่อนหน้าที่ผู้อาวุโสไป๋จะออกไปพบกับหยวน และเพียงชั่วครู่หลังจากที่เขาได้สนทนากับจูอวี่อิง ผู้อาวุโสไป๋กำลังประทับอยู่รอบโต๊ะกลมขนาดใหญ่ร่วมกับบุคคลผู้ทรงอำนาจอีกแปดชีวิต "มีเรื่องอันใดหรือ ผู้อาวุโสไป๋?" หนึ่งในผู้ร่วมโต๊ะเอ่ยถามขึ้น เมื่อสังเกตเห็นว่าจู่ๆ ผู้อาวุโสไป๋ก็มีท่าทีเหม่อลอยไปชั่วขณะ "มีเรื่องนิดหน่อยน่ะ" เขาตอบเพียงสั้นๆ ก่อนจะเบนสายตาไปหาเทพธิดาที่ประทับอยู่ฝั่งตรงข้ามของโต๊ะ แล้วจึงกล่าวสืบต่อ "ข้าได้รับแจ้งมาว่า 'เขา' ผู้นั้นได้กลับมายังวิหารหมื่นวิชาแล้ว" "เขา?" ทุกคนในห้องต่างเลิกคิ้วขึ้นด้วยความฉงนสนเท่ห์ แม้แต่เทพธิดาเองก็ยังมีสีหน้ามึนงง ผู้อาวุโสไป๋จึงขยายความ "ท่านยังจำเรื่องที่เราคุยกันเมื่อไม่นานมานี้ได้หรือไม่? เรื่องที่ข้าได้พบกับ 'เขา' ที่ร้านของข้าอย่างไรเล่า" ทันทีที่ตระหนักได้ว่าผู้อาวุโสไป๋หมายถึงใคร เทพธิดาผู้นั้นพลันลุกพรวดขึ้นจากที่นั่งในทันที กิริยาที่ผิดวิสัยเช่นนั้นสร้างความสั่นสะท้านให้แก่คนอื่นๆ ในห้อง เพราะพวกเขาไม่เคยเห็นนางแสดงท่าทีตื่นตระหนกเช่นนี้มาก่อน เมื่อเห็นปฏิกิริยาของนาง ผู้อาวุโสไป๋จึงเอ่ยขึ้นพร้อมรอยยิ้ม "เราควรพักการประชุมกันสักครู่ดีไหม? เราก็หารือกันมานานพอสมควรแล้ว" สายตาทุกคู่ในที่นั้นต่างจับจ้องไปที่เทพธิดาเป็นตาเดียว "พักการประชุมเถิด" นางเอ่ยเสียงเรียบ ก่อนจะกล่าวต่อ "ผู้อาวุโสไป๋ ข้าอยากจะออกไปสูดอากาศบริสุทธิ์เสียหน่อย" "ข้าพอจะรู้จักที่ทางดีๆ อยู่พอดี" ผู้อาวุโสไป๋กล่าวพลางระบายยิ้มบนใบหน้า จากนั้นเขาก็หยิบอุปกรณ์บางอย่างออกมาแล้วโยนลงบนพื้น พลันบังเกิดประตูมิติที่ทอประกายเรืองรองขึ้นต่อหน้า เทพธิดาเยื้องกรายมุ่งตรงไปยังทวารมิตินั้นและเลือนหายเข้าไปข้างในโดยไม่เอ่ยคำใด "นี่มันเกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่ ผู้อาวุโสไป๋?" บุคคลที่เหลือทั้งเจ็ดต่างรุมซักถาม ทว่าเขากลับเพียงส่ายหน้าเบาๆ แล้วกล่าวว่า "ข้ามิบังอาจเอื้อนเอ่ย หากพวกท่านใคร่รู้จริงๆ ก็จงไปถามนางด้วยตนเองเถิด" ยอดฝีมือเหล่านั้นต่างแลกเปลี่ยนสายตากันอย่างกังวล จะให้ไปถามเทพธิดางั้นหรือ? แม้จะมีความอยากรู้อยากเห็นเพียงใด แต่ก็ไม่มีใครกล้าเอาตัวเข้าไปสอดเรื่องของนางให้ขุ่นเคือง เพราะหากนางพิโรธขึ้นมา คงไม่มีใครในที่นี้อยากจะเผชิญกับสถานการณ์เช่นนั้น "ข้าจะรีบกลับมา" ผู้อาวุโสไป๋กล่าวทิ้งท้ายก่อนจะก้าวเข้าสู่ประตูมิติไปอีกคน สิ้นร่างของผู้อาวุโสไป๋ ประตูมิตินั้นก็พลันมลายหายไปในอากาศ ณ อีกฟากหนึ่งของมิติอันเป็นเอกเทศ เทพธิดากำลังยืนรอผู้อาวุโสไป๋อยู่ด้วยท่าทีสงบนิ่ง "เหตุใดท่านถึงช้านัก? ไปกันได้แล้ว" นางเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่แฝงไปด้วยความกระวนกระวายใจ ผู้อาวุโสไป๋ยิ้มกริ่ม "นี่คือสีหน้าของท่านยามตื่นเต้นงั้นรึ? ข้าไม่คิดเลยว่าจะได้เห็นท่านในสภาพเช่นนี้—" คำพูดของเขาพลันหยุดชะงักลงเมื่อเห็นสายตาอันคมกริบและแฝงไปด้วยอันตรายที่เทพธิดาส่งมาให้ "ไปกันเถิด" เขาเอ่ยพร้อมรอยยิ้มเจื่อนๆ ก่อนจะทะยานร่างไปยังแท่นลอยฟ้าที่อยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่นาที เมื่อเข้าใกล้ ทั้งสองก็มองเห็นร่างในหน้ากากผู้หนึ่งยืนสงบนิ่งอยู่บนแท่น สายตาดูเหมือนกำลังชื่นชมทัศนียภาพอันงดงามรอบกาย และสิ่งที่โดดเด่นที่สุดคือกลิ่นอายอันลึกล้ำที่แผ่ซ่านออกมาจากร่าง ซึ่งดูคล้ายคลึงกับพลังอำนาจของมังกรอย่างน่าอัศจรรย์ "ปรมาจารย์จิตวิญญาณ...? เหตุใดข้าถึงไม่รู้สึกแปลกใจเลยนะ?" ผู้อาวุโสไป๋ยิ้มออกมาเมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันทรงพลังรอบตัวหยวน อย่างไรก็ตาม เทพธิดาที่อยู่เบื้องหลังเขากลับยังคงวางท่าทีเมินเฉย ใบหน้าอันงดงามนั้นเย็นชาราวกับน้ำแข็ง ในขณะเดียวกัน หยวนเองก็เปี่ยมไปด้วยความประหลาดใจเมื่อได้เห็นเทพธิดาปรากฏตัวขึ้น เพราะเขาไม่คาดคิดเลยว่าจะได้พบนางในสถานที่แห่งนี้ "ข้าไม่คิดเลยว่าจะได้พบเจ้าเร็วขนาดนี้หลังจากที่เราเจอกันครั้งล่าสุด หยวน" ผู้อาวุโสไป๋เอ่ยทักทายหลังจากร่อนลงตรงหน้าเขา "ส-สวัสดีครับ ผู้อาวุโสไป๋ และ..." หยวนอึกอักเล็กน้อยเพราะไม่รู้ว่าจะเรียกขานเทพธิดาผู้นี้อย่างไรดี เขาจึงนิ่งเงียบเพื่อรอให้นางเป็นฝ่ายพูดก่อน "สวีเจียฉี— นั่นคือชื่อของข้า" นางเอ่ยเสียงเรียบ หยวนพยักหน้ารับ "ยินดีที่ได้พบกันอีกครั้งครับ แม่นางสวี ข้าไม่คิดเลยว่าจะได้เจอท่านอีกจนกว่าข้าจะขึ้นไปยังสวรรค์ชั้นบน" 'แม่นางสวี...?' ผู้อาวุโสไป๋เลิกคิ้วขึ้นอย่างประหลาดใจที่ได้ยินเช่นนั้น เพราะเขาไม่เคยเห็นใครกล้าเรียกขานนางด้วยท่าทีเป็นกันเองเช่นนี้มาก่อน ทว่าสวีเจียฉีกลับไม่ได้ถือสาและกล่าวต่อว่า "ข้าเองก็ไม่คิดว่าจะพบเจ้าเร็วขนาดนี้เช่นกัน นี่เจ้าเพิ่งจะถึงขั้นปรมาจารย์จิตวิญญาณเองงั้นรึ?" นางไม่ได้ดูประหลาดใจกับความเร็วในการพัฒนาอันน่าเหลือเชื่อของเขาเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน น้ำเสียงของนางกลับแฝงไปด้วยความผิดหวังจางๆ เสียด้วยซ้ำ "เจ้ายังมัวรั้งอยู่ที่สวรรค์ชั้นล่างอีกงั้นหรือ?" นางถามขึ้นกะทันหัน "ครับ" "เจ้ามัวทำอะไรอยู่ตลอดเวลาที่ผ่านมา? หากเป็นผู้อื่นที่มีกายาเช่นนี้ ป่านนี้พวกเขาคงก้าวไปถึงระดับราชาจิตวิญญาณไปแล้ว เลิกทำตัวไร้สาระแล้วมุ่งหน้าสู่สวรรค์ชั้นบนได้แล้ว— เจ้ากำลังทำให้พรสวรรค์ของตนเองสูญเปล่า" นางกล่าวตำหนิอย่างตรงไปตรงมา "เอ๋? แต่ข้าเห็นว่าไม่มีเหตุผลอะไรที่ต้องรีบร้อนนี่ครับ ข้าอยากจะรื่นรมย์กับโลกแห่งการบ่มเพาะ และยังมีอีกหลายสิ่งที่ข้าต้องจัดการในสวรรค์ชั้นล่างให้เรียบร้อยก่อน" หยวนตอบกลับ คิ้วของสวีเจียฉีกระตุกเบาๆ เมื่อได้ฟังคำโต้แย้งของหยวน ช่างเนิ่นนานเหลือเกินที่ไม่มีใครกล้าย้อนคำพูดของนาง ปกติแล้วผู้คนมักจะก้มหน้าปฏิบัติตามคำสั่งของนางโดยมิอาจปริปาก ทว่าแปลกนักที่นางกลับไม่มีอารมณ์ขุ่นเคืองแม้แต่น้อยอย่างที่ควรจะเป็น "แม่นางสวี ดูเหมือนท่านจะรู้เรื่องกายาของข้ามากทีเดียว ท่านพอจะบอกรายละเอียดให้ข้าทราบมากกว่านี้ได้หรือไม่?" หยวนเอ่ยถามขึ้นอย่างกะทันหัน หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง นางจึงเอ่ยถาม "เจ้าอยากรู้อะไรล่ะ?" "ทุกอย่างเลยครับ... แต่ข้าสนใจเรื่องต้นกำเนิดของมัน และอยากรู้ว่าข้าจะทำอะไรกับกายานี้ได้อีกบ้าง ข้าทราบเพียงว่าข้าสามารถดูดซับแกนอสูรและแกนปีศาจได้ แต่ก็รู้แค่นั้น และกายาของข้ามีขีดจำกัดหรือไม่?" สวีเจียฉีหรี่ตาลงจ้องมองหยวน และเอ่ยขึ้นหลังจากความเงียบปกคลุมอยู่ครู่หนึ่ง "ข้าไม่รังเกียจที่จะบอกเจ้า แต่มีเงื่อนไขว่าเจ้าต้องรับปากจะเข้าร่วมกับขุมอำนาจของข้า เมื่อเจ้าก้าวขึ้นสู่สวรรค์ชั้นบนแล้ว" "ขุมอำนาจของท่าน? มันคืออะไรหรือครับ? เหมือนกับสำนักหรือเปล่า?" หยวนถามด้วยความสงสัย "ให้ข้าอธิบายเอง" ผู้อาวุโสไป๋แทรกขึ้น "ขุมอำนาจนั้นมีความคล้ายคลึงกับตระกูล แต่เจ้าต้องปฏิบัติตามกฎระเบียบราวกับเป็นสำนัก มันจึงเป็นการผสมผสานของทั้งสองอย่าง อีกทั้งยังไม่มีพันธะผูกมัดที่แท้จริง เจ้าสามารถถอนตัวออกไปเมื่อใดก็ได้ตามต้องการ" "การผสมผสานระหว่างตระกูลและสำนักงั้นหรือ? แล้วจุดประสงค์ของขุมอำนาจคืออะไรกันแน่ครับ?" หยวนถามต่อสืบไป