**บทที่ 609 - ถ้ำอมตะของเทพธิดาพิณ** "กะ... ก็ได้ ในเมื่อศิษย์สายตรงอ้ายกล่าวเช่นนั้น... พวกเราจะทำเป็นไม่รู้ไม่เห็นกับเหตุการณ์ในครั้งนี้ ทว่าจงจำไว้ว่าอย่าให้มีเรื่องเช่นนี้เกิดขึ้นอีก มิฉะนั้นท่านเจ้าสำนักคงต้องขุ่นเคืองใจในตัวเจ้าเป็นแน่" ผู้อาวุโสสำนักกล่าวทิ้งท้ายด้วยน้ำเสียงที่ยังคงแฝงไปด้วยความเกรงอกเกรงใจ ด้วยสถานะของอ้ายว่านที่เป็นถึงศิษย์เอกเพียงหนึ่งเดียวของซ่งลิ่งเอ๋อร์ บรรดาผู้อาวุโสคนอื่นๆ จึงมิอาจกล้าลงทัณฑ์นางได้ เพราะพวกเขารู้ดีว่าการก้าวก่ายสั่งสอนศิษย์ของเจ้าสำนักนั้น เป็นเรื่องที่เกินขอบเขตอำนาจและอาจนำมาซึ่งปัญหาใหญ่หลวง "ขอบพระคุณท่านผู้อาวุโสที่เมตตา ข้าสัญญาว่าจะไม่ให้เหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นอีก" อ้ายว่านค้อมกายคารวะอย่างนอบน้อม นางปรายตามองหยวนเพียงชั่วครู่ก่อนจะสะบัดกายเดินจากหอคอยดนตรีไป ส่วนหยวนเองก็ตัดสินใจที่จะจากไปเช่นกัน เพราะเขารู้ดีว่าหลังจากความวุ่นวายเล็กน้อยนี้สิ้นสุดลง การจะหาความสงบเพื่อชื่นชมบทเพลงในที่แห่งนี้คงเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เสียแล้ว ทว่าเมื่อก้าวพ้นธรณีประตูหอคอยดนตรี หยวนกลับพบว่าอ้ายว่านยังคงยืนนิ่งอยู่ภายนอก ราวกับว่านางกำลังเฝ้ารอการปรากฏตัวของเขาอยู่ "ข้าขออภัยสำหรับการกระทำที่ล่วงเกินเมื่อครู่" นางกล่าวออกมาในทันทีโดยไม่รอช้า "ข้ามักจะรู้สึกขุ่นเคืองใจยามที่มีผู้ใดมากล่าวคำลวงหรือโอ้อวดเกินตัวต่อหน้า เจ้าเองก็ควรจะรู้ว่าบทเพลง 'เทพจุติจากสรวงสวรรค์' (God Descends from Heaven) ไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาทั่วไปจะฝันถึงได้ และเมื่อมีใครบางคนอ้างว่าสามารถบรรเลงมันจนจบเพลงได้ มันจึงเป็นธรรมดาที่ข้าจะเกิดความคลางแคลงใจ" "หากข้ารู้เร็วกว่านี้ว่าเจ้าคือคนเดียวกับที่เข้าแข่งขันในครั้งนั้น... ข้าคงไม่... ข้าขอโทษจริงๆ" อ้ายว่านเอ่ยคำขอโทษซ้ำอีกครั้งด้วยน้ำเสียงที่อ่อนลง หยวนสัมผัสได้ถึงความจริงใจที่แผ่ซ่านออกมาจากถ้อยคำของนาง เขาจึงไม่ได้เก็บความโกรธเคืองใดๆ ไว้ในใจ "อย่าเก็บมาใส่ใจเลยครับ มันเป็นเพียงความเข้าใจผิดเท่านั้น" "ขอบใจเจ้ามาก" หลังจากความเงียบปกคลุมอยู่ครู่หนึ่ง นางก็เอ่ยถามขึ้น "ว่าแต่ เจ้ามาทำอะไรที่สำนักของพวกเรางั้นหรือ? หรือว่าเจ้ามีความตั้งใจจะเข้าเป็นศิษย์ที่นี่?" "เปล่าครับ ผมมาที่นี่ตามคำเชิญของอาวุโสซ่งเท่านั้น และอีกไม่นานผมก็คงจะไปแล้ว" "น่าเสียดายยิ่งนัก..." อ้ายว่านทอดถอนใจยาว "เสียดาย?" หยวนเลิกคิ้วขึ้นด้วยความฉงน "ข้าได้ยินมาจากท่านอาจารย์ว่าเจ้าเล่นพิณเพียงเพราะเป็นงานอดิเรก และไม่มีความคิดที่จะก้าวขึ้นเป็นปรมาจารย์ด้านพิณอย่างจริงจัง หากข้ามีพรสวรรค์เช่นเดียวกับเจ้า ข้าคงจะทุ่มเททั้งชีวิตเพื่อเป็นนักดีดพิณที่เก่งกาจที่สุดในใต้หล้าอย่างแน่นอน" "มันก็ไม่ใช่ว่าผมจะไม่เล่นมันเลยนะครับ เพียงแต่ผมไม่อยากให้มันกลายเป็นจุดหมายเดียวในชีวิต เพราะยังมีสิ่งอื่นที่ผมรู้สึกสนุกและน่าสนใจมากกว่า" หยวนตอบกลับตามตรง "มันคือชีวิตของเจ้า ข้าคงมิอาจก้าวล่วงไปชี้นำได้ ทว่าการตัดสินใจของเจ้านั้นคงจะสร้างความผิดหวังให้กับผู้คนจำนวนมากทีเดียว" อ้ายว่านส่ายหน้าช้าๆ "อย่างไรก็ตาม ข้ายังมีเรื่องสุดท้ายที่จะถามเจ้า... พิณที่เจ้าใช้บรรเลงเมื่อครู่... มันคือ 'พิณสะกดวิญญาณ' (Soul Ensnaring Zither) ใช่หรือไม่?" "ใช่ครับ" อ้ายว่านนิ่งเงียบไปครู่ใหญ่ก่อนจะเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความคาดหวัง "เจ้าอยากจะลองอะไรบางอย่างดูไหม?" "คุณหมายถึงเรื่องอะไร?" "เทพธิดาพิณเคยเป็นศิษย์ของสถาบันท่วงทำนองสวรรค์แห่งนี้มาก่อน เจ้าพอจะรู้เรื่องนี้บ้างหรือไม่?" "ครับ ผมพอทราบมาบ้าง" "ถ้าอย่างนั้น เจ้าเขารู้หรือไม่ว่า 'ถ้ำอมตะ' ของนางไม่เคยถูกเปิดออกเลยนับตั้งแต่ที่นางจากไป?" หยวนขมวดคิ้วด้วยความประหลาดใจและเริ่มรู้สึกสนใจขึ้นมาทันที "หืม?" "เมื่อครั้งที่เทพธิดาพิณยังอยู่ที่นี่ นางมีถ้ำอมตะส่วนตัว แต่ตั้งแต่นางจากไป ที่นั่นก็ไม่เคยถูกเปิดออกอีกเลย ไม่ใช่ว่าพวกเราไม่อยากเปิดมันออกนะ—แต่เป็นเพราะมันปฏิเสธที่จะเปิดออกไม่ว่าด้วยวิธีใดก็ตาม" "พวกเราเชื่อว่าเทพธิดาพิณได้วางข่ายอาคมป้องกันเอาไว้รอบๆ บ้านของนาง และนางอาจจะลืมถอนมันออกก่อนจะจากไป ทำให้ถ้ำอมตะของนางยังคงปิดตายมาจนถึงทุกวันนี้" "ข้าเลยคิดว่า... บางทีเจ้าอาจจะเปิดมันออกได้ด้วย 'พิณสะกดวิญญาณ' เล่มนั้น" "ผมจะลองดูครับ" หยวนพยักหน้าตกลง "ตกลง ตามข้ามา" อ้ายว่านหันหลังและเริ่มออกเดินนำไปในทันที หยวนรีบก้าวตามนางไปพร้อมกับเอ่ยถามด้วยความสงสัย "ทำไมคุณถึงอยากเปิดถ้ำอมตะนั่นนักล่ะ?" "ข้าสงสัย... และทุกคนในสำนักก็สงสัยเช่นกัน พวกเราอยากรู้ว่าภายในถ้ำอมตะของเทพธิดาพิณผู้เลื่องลือจะมีสิ่งใดซ่อนอยู่ บางทีนางอาจจะทิ้งเคล็ดวิชาพิณที่สั่นสะท้านฟ้าดินเอาไว้ภายในนั้นก็ได้" "อ้อ ข้าควรบอกเจ้าไว้ก่อนว่า แม้พวกเราจะไม่อาจเปิดมันออกด้วยวิธีปกติได้ แต่เราสามารถใช้กำลังพังมันเข้าไปได้แน่นอน ทว่าการทำเช่นนั้นจะทำลายสถานที่แห่งนั้นจนย่อยยับ ซึ่งไม่มีใครเต็มใจจะทำลายมรดกของนาง" "ถ้ำอมตะของเทพธิดาพิณงั้นหรือ... ถ้าจะบอกว่าผมไม่สนใจเลยก็คงเป็นการโกหกคำโตล่ะครับ" หยวนกล่าว เวลาผ่านไปครู่หนึ่ง ทั้งสองก็มาถึงเขตชั้นในของสำนัก ซึ่งเป็นสถานที่พำนักของเหล่าผู้อาวุโสระดับสูงและบรรดาศิษย์ชั้นยอด "ศิษย์พี่อ้ายว่าน!" เสียงแหลมใสของหญิงสาวคนหนึ่งดังขึ้นขัดจังหวะทันทีที่พวกเขาก้าวเข้าสู่เขตชั้นใน อ้ายว่านและหยวนหันไปมองตามเสียง และพบกับหญิงสาวหน้าตาสะสวยคนหนึ่งที่กำลังเดินตรงดิ่งเข้ามาหาด้วยท่าทางกร้าวร้าว "ศิษย์น้องโหยว เก็บคำไร้สาระของเจ้าเอาไว้พูดวันหลังเถอะ ตอนนี้ข้ามีธุระสำคัญ" อ้ายว่านกล่าวด้วยน้ำเสียงรำคาญใจ หญิงสาวที่ถูกเรียกว่าศิษย์น้องโหยวหันไปจ้องมองหยวนก่อนจะเหยียดยิ้มที่มุมปาก "นี่คือนคนรักใหม่ของเจ้างั้นหรือ? หาก 'เว่ยกัง' รู้เรื่องนี้เข้า เขาคงจะเสียใจมากทีเดียว" "เจ้าควรจะเอาเวลาไปใส่ใจเรื่องของตัวเองจะดีกว่าไหม? อันที่จริง เจ้าควรจะไปฝึกซ้อมสำหรับการคัดเลือกศิษย์สายตรงที่กำลังจะมาถึงไม่ใช่หรือ? หรือว่าเจ้ามั่นใจในชัยชนะของตัวเองมากจนไม่จำเป็นต้องฝึกซ้อมแล้ว?" อ้ายว่านแค่นเสียงหัวเราะอย่างเย็นชา "ข้าคิดว่าเราทั้งคู่—รวมถึงศิษย์ทุกคนในสำนักต่างก็รู้ดีว่าข้าจะผ่านการคัดเลือกและกลายเป็นศิษย์คนที่สามของท่านเจ้าสำนักได้อย่างแน่นอน และเมื่อข้าได้เริ่มศึกษากับท่านเจ้าสำนัก ข้าจะก้าวข้ามเจ้าไปในเวลาอันรวดเร็ว" "ข้าจะรอดู" อ้ายว่านตอบกลับด้วยท่าทีไม่แยแส "หึ! ในเมื่อข้าเป็นเพียงคนไร้ค่าในสายตาเจ้า เจ้าก็คงไม่รังเกียจที่จะไปที่ 'ศาลาลิลลี่' (Lily Pavilion) กับข้าหรอกใช่มั้ย?" "ศาลาลิลลี่อีกแล้วหรือ? ข้าไม่มีเวลาว่างมาไร้สาระกับเจ้าหรอกนะ" "หรือว่าเจ้ากลัวจะเสียหน้าต่อหน้าคนรักของเจ้าล่ะ? หากเป็นเช่นนั้น ข้าก็พอจะเข้าใจได้" ศิษย์น้องโหยวหัวเราะคิกคัก อ้ายว่านเค้นเสียงเย็น "ประการแรก เขาไม่ใช่คนรักของข้า และประการที่สอง ข้าบอกเจ้าไปแล้วว่าตอนนี้ข้ามีธุระ หากเจ้ากระหายที่จะอับอายขายหน้าต่อหน้าข้าขนาดนั้น ข้ายินดีจะไปพบเจ้าที่ศาลาลิลลี่ในวันพรุ่งนี้" "เจ้าพูดเองนะ! หากพรุ่งนี้เจ้าไม่ปรากฏตัว ข้าจะทำให้เจ้ากลายเป็นตัวตลกไปทั่วทั้งสำนัก! และเจ้าด้วย พ่อคนรักหน้าใหม่! อย่าลืมไปดูหน้าคนรักของเจ้าในตอนที่ข้าขยี้จนนางไม่เหลือชิ้นดีในวันพรุ่งนี้ล่ะ!" ศิษย์น้องโหยวทิ้งท้ายไว้แค่นั้นก่อนจะเดินจากไปโดยไม่รอคำตอบ ทิ้งให้หยวนยืนนิ่งงันด้วยความพูดไม่ออก